Mario Puccini, le Van Gogh de Livourne: les chefs-d'œuvre inédits du génie de la couleur

Au XXe siècle, dans une province italienne ensoleillée, une branche d’artistes a donné naissance à l’une des expériences artistiques les plus intéressantes de la péninsule. Dans la ville de Livourne, le XXe siècle a vu une prolifération inexplicable de personnalités artistiques de haut niveau, étonnante si l’on considère la taille de la ville et sa tradition artistique qui n’est certainement pas très ancienne.

“Les Livournais sont des individus en dehors du groupe, même lorsqu’ils forment un groupe”, dit Vittorio Sgarbi: “différents, solitaires, irréductibles”, bref, “anarchistes”. De grands noms composent ce groupe, dont le plus célèbre est certainement Amedeo Modigliani, tandis que Mario Puccini (Livourne, 1869 - Florence, 1920), qui fut en revanche très apprécié de son vivant, reste assez méconnu du grand public. Si Livourne fut ingrate avec Modigliani, au point de n’annoncer sa mort que par un maigre entrefilet dans un journal, car il était le frère de l’honorable Giuseppe Emanuele Modigliani, à la mort de Mario Puccini, de nombreux artistes et intellectuels se sont ralliés à cette figure, déjà très respectée de son vivant, et vécue comme la véritable héritière du grand maître Giovanni Fattori. Puccini a été comparé au maître Macchiaioli non seulement parce qu’il avait bu sa leçon depuis longtemps, mais aussi en raison de son caractère isolé, timide, loin des mondanités et de l’intellectualisme, souvent masqué derrière un masque de peintre inculte, que les deux artistes ont cultivé.

Tous deux voulaient être perçus comme les tenants d’une peinture où le réel était instinctivement médiatisé par une grande sensibilité artistique, une vision plutôt réductrice de l’art de Puccini. C’est précisément pour honorer les restes de Mario Puccini que les artistes de Leghorn constituèrent formellement le Gruppo Labronico, un groupe qui fêtait son siècle d’activité.

La section des portraits, deuxième à droite L’Ave Maria de Puccini juxtaposé à Silvestro Lega et Giovanni Fattori

Mario Puccini et Giovanni Fattori comparés

La comparaison entre Fattori et Puccini sur la figure des bœufs

Aperçu du port de Livourne tant aimé par Puccini

Les œuvres d’Alfredo Müller, de Plinio Nomellini et de Benvenuto Benvenuti

La section "Van Gogh involontaire

L’année dernière, le centenaire de la mort d’Amedeo Modigliani a été célébré à Livourne par une grande exposition, mais en raison de la pandémie, l’exposition consacrée à Mario Puccini, mort comme Modì en 1920, n’a pas pu avoir lieu. Mais aujourd’hui, heureusement, nous n’avons plus à nous priver de la splendide expérience de rencontrer l’art de Mario Puccini: la grande monographie ouverte à Livourne le 2 juillet dernier vient six ans après l’exposition Mario Puccini: la passion de la couleur tenue à Seravezza en 2014 et organisée par la même commissaire de l’exposition de Livourne, Nadia Marchioni. Et heureusement, nous ne sommes pas devant l’une de ces expositions désormais abusées, reproposées à l’identique au fil du temps, seulement partiellement renouvelées dans le titre. Non: l’exposition de Livourne, Mario Puccini. Van Gogh involontaire, comme toute exposition devrait le faire, ne renonce pas à de nouvelles recherches et études, à des documentations approfondies, à des éclaircissements et à des reconsidérations historico-artistiques, et le catalogue, beaucoup plus riche que le précédent, en est la preuve.

Les œuvres de l’exposition sont pour la plupart inédites, ce qui a été rendu possible grâce à l’importante collection d’Ugo Rangoni, mise à disposition par ses héritiers. Une collection qui n’a jamais été exposée auparavant et dont les œuvres, au nombre d’environ quatre-vingts, sont restées longtemps enfermées dans des salles privées. L’exposition de Livourne a pour but de raviver l’intérêt pour cette figure extraordinaire et nous sommes certains qu’elle obtiendra, dans une certaine mesure, le succès escompté.

En entrant dans les salles du Museo della Città, une première section retrace les débuts de Puccini en tant que peintre et en particulier en tant que portraitiste: une activité qu’il n’abordera que rarement par la suite. On y voit l’apprentissage de Puccini à la Fattoria Firenze, et la référence de Silvestro Lega pour une peinture naturaliste et intimiste, évidente dans des œuvres comme Ave Maria. Les deux grands artistes sont présents dans l’exposition et judicieusement comparés, tout comme certaines œuvres de Plinio Nomellini, dont les liens avec Puccini sont évidents. Les deux artistes étaient souvent proches, et Puccini se tournera plus tard à nouveau vers son collègue, presque un contemporain, en s’inspirant de lui pour sa peinture.

Mario Puccini, Le pont de la Sassaia (huile sur panneau ; collection Rangoni)

Mario Puccini, Le lazaret (1911 ; huile sur toile ; Livourne, collection privée)

Mario Puccini, Marché aux moutons à Digne (huile sur carton ; collection Rangoni)

Mario Puccini, Ferme près d’Orbetello (huile sur panneau ; collection Rangoni)

Mario Puccini, Porcherie (huile sur panneau ; collection Rangoni)

Mario Puccini, Le faucheur (huile sur panneau)

Mario Puccini, Oliveto con contadinella e bufali (huile sur panneau ; Rome, Galerie nationale d’art moderne et contemporain)

La deuxième section, de nature biographique, présente l’artiste à travers les quelques documents conservés et quelques autoportraits, qui racontent les problèmes d’instabilité mentale qui ont affecté Puccini au moins à partir de 1893, à tel point qu’il a été contraint de se réfugier dans un asile à Sienne pendant une longue période, peut-être aussi en raison de certains problèmes avec son père et sa famille, qui, cependant, ont semblé le soutenir pendant une longue période. Les événements entourant la santé mentale de l’artiste au fil des ans ont donné lieu à des anecdotes savoureuses, mais sans fondement, comme le mythe du peintre fou et primitif. Pendant une longue période, ces problèmes l’ont éloigné de l’art et ce n’est que vers 1901 que Puccini semble revenir à la peinture et à la vie artistique à Leghorn. Llewelyn Lloyd, un autre artiste important de Leghorn, nous parle d’un Puccini engagé à joindre les deux bouts par divers expédients, comme serveur, fabricant de motifs de broderie, vendeur ambulant par exemple.

Les œuvres exposées montrent d’extraordinaires essais de peinture de Puccini, toujours dans le sillon de Fattori pour cette traduction de la réalité en compositions solides où l’étude de la lumière et le respect tenace du dessin ne font jamais défaut. Mais Puccini interprète la leçon de Fattori avec des coups de pinceau et des couleurs plus libres et plus exagérés: Dans une petite salle exquise, les bœufs immortels de Fattori sont comparés à ceux de Puccini, la référence est évidente, presque une citation, mais dans l’œuvre de la Galleria Nazionale di Roma Bovi all’Uliveta, les bœufs deviennent presque une abstraction chromatique et la composition comprimée rappelle certains paysages hallucinés de Chaïm Soutine.

La réputation de Puccini comme peintre inculte et peu intéressé par les innovations picturales est un dogme largement démoli par les œuvres de l’exposition et les essais du catalogue. Puccini a dû d’abord regarder attentivement certains de ses collègues, non pas tant pour en déduire des solutions faciles que pour se libérer du lourd joug de la vérité factorielle. Des artistes comme Plinio Nomellini, Alfredo Müller et Benvenuto Benvenuti ont proposé des exemples allant de l’impressionnisme au divisionnisme. Mais les solutions proposées par Oscar Ghiglia, Giovanni Bartolena et Ulvi Liegi ont également dû séduire Puccini et lui suggérer de poursuivre et d’affiner sa propre poétique, tout en s’informant des solutions proposées par ces artistes en France.

Puccini a développé une vision personnelle: ses coups de pinceau effilochés et lâches, contrairement aux coups de pinceau impressionnistes de ses collègues, ne déflagrent pas et n’implosent pas, mais, au moyen d’un tissage dense et complexe, resserrent et encadrent ses figures dans une incrustation chromatique. C’est ici qu’il réalise ses perspectives et ses raccourcis les plus téméraires, lorsqu’il révèle en quelques centimètres de planches l’âme profonde de la ville portuaire de Livourne. Dans une vision anti-héroïque et anti-monumentale, dénuée de toute intention narrative, les voiliers, les bateaux à vapeur, les navicelli et les gozzi deviennent le prétexte à des compositions chromatiques audacieuses, où les voiles, les bollards, les cordages et les toupies sont des fonds précieux et des tesselles de mosaïques brillantes: la Barca con pescatore de la collection Rangoni en est un exemple splendide. Loin de la clameur des visions pittoresques, des coins anonymes, comme les murs d’un ancien lazaret, attirent l’attention de l’artiste. Dans le halo d’un peintre naïf et sans corruption, l’hagiographie de Puccini a été écrite avec un flair autarcique, notamment par Lloyd qui, dans sa biographie, revendique l’extranéité de Puccini par rapport à toute solution d’avant-garde, au point de s’ennuyer devant des photos d’œuvres de Cézanne et Van Gogh.

Mario Puccini, Autoportrait (1914 ; collection privée)

Des images du quotidien impressionnées par Puccini

Quelques paysages de Puccini

La salle du Caffè Bardi

Umberto Fioravanti, Buste de femme (1909), Puccini en arrière-plan

La salle du graphisme de Puccini

"Un Van Gogh involontaire" a été défini par Emilio Cecchi, mais il n’était pas si involontaire que cela. Grâce à quelques voix extérieures au chœur, comme celle du très bon collectionneur Gustavo Sforni, il a été possible de commencer à reconstruire, dans l’essai magistral de Vincenzo Farinella dans le catalogue, la figure d’un artiste actuel, lecteur de la “Voce”, redevable à l’œuvre de Monticelli, peut-être connu lors de son séjour à Digne, invité par son frère. Adolphe Monticelli est le maître choisi par Van Gogh, un artiste que, selon le catalogue, Puccini a certainement eu l’occasion d’admirer lors de la première exposition impressionniste italienne qui s’est tenue à Florence en 1910. Il Giardiniere (Le jardinier) du Hollandais, une œuvre qui est ensuite entrée dans la collection Sforni et qui est aujourd’hui conservée à la Galleria Nazionale d’Arte Moderna e Contemporanea de Rome, et Végétation tropicale de Paul Gauguin, aujourd’hui conservée à Édimbourg, étaient exposés.Dans certains tableaux, où Puccini se libère complètement de toute volonté de traduire la vie, comme le deuxième panneau du Lazzeretto(Eclipse de soleil, Fontaine de la vieille jetée, Jetée de Livourne, Coucher de soleil sur la mer), la tangente entre les deux devient évidente. Le lyrisme chromatique devient plus violent, les empâtements plus denses et les coups de pinceau plus nerveux, la couleur pure prend une valeur constructive. L’exposition révèle l’univers cher à Puccini, un monde qui parle du quotidien, d’humbles personnages courbés par la fatigue.

Ébloui par les couleurs du Labronico, le regard se repose dans deux excellentes sections, celle consacrée au Caffè Bardi, lieu de rencontre d’artistes et d’intellectuels ouvert à Livourne de 1908 à 1921, où Puccini a peint un panneau, présenté dans l’exposition avec les œuvres d’autres artistes célèbres, catalysé par un intérêt pour les sirènes symbolistes du nord de l’Europe ; et dans l’annexe consacrée au graphisme de Puccini. Les fusains révèlent que Puccini n’a jamais renoncé au dessin, rappelant encore la leçon de Fattori.

Plus de 150 œuvres, toutes d’un niveau élevé, une étude minutieuse qui nous fait applaudir le grand travail des commissaires, et les espaces élégants et raffinés de l’exposition en font probablement l’une des expositions les plus intéressantes de l’été toscan et italien. Seule ombre au tableau, nous regrettons de ne pas voir exposé le grand chef-d’œuvre de Puccini, La metallurgica. Mais dans l’ensemble, il s’agit d’une occasion unique de redécouvrir ce monstre sacré du XXe siècle, et qui nous fait espérer que cette révision de l’œuvre de Puccini nous permettra de l’admirer à nouveau dans le futur, peut-être dans le cadre d’une grande exposition qui, cette fois, le confrontera également à ses grandes références européennes telles que Monticelli, Gauguin et Van Gogh.

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