Lorsque Pietro Annigoni a peint le portrait de la reine Élisabeth II d'Angleterre

Lorsque Pietro Annigoni (Milan, 1910 - Florence, 1988) a été chargé de réaliser le portrait de la reine Élisabeth II d’Angleterre en 1954, il a d’abord cru à une plaisanterie. Il avait reçu une lettre de la Worshipful Company of Fishmongers, également connue sous le nom de Fishmongers’ Company, l’une des 110 sociétés de livrée de Londres, les guildes qui, comme dans la Florence de la Renaissance, rassemblaient les activités commerciales de la ville. Il a cru à une plaisanterie car il n’a pas trouvé de lien entre la “Fishmongers’ Company” (l’activité regroupée par la guilde) et la reine d’Angleterre. Puis, en creusant un peu, Annigoni s’est rendu compte que ses patrons étaient les illustres représentants d’une compagnie qui existait depuis 1272 et qui avait compté parmi ses membres et parmi ses “Prime Wardens” (le personnage qui préside le corps) certains des nobles, hommes politiques et hommes de lettres les plus éminents du royaume. Même le duc d’Édimbourg, le prince Philip, époux d’Élisabeth II, avait été premier surveillant de la compagnie entre 1961 et 1962.

Le hasard a voulu que certains membres de la Fishmongers’ Company soient de grands admirateurs de la peinture d’Annigoni, l’un des quatre peintres de la réalité moderne, le groupe qu’Annigoni a fondé en 1947 avec Gregorio Sciltian et ses frères Antonio et Xavier Bueno. Quatre peintres qui voulaient revendiquer une “peinture morale dans son essence intime”, comme ils l’ont écrit dans leur manifeste, et qui ont donné vie à une action qui s’est configurée, a écrit le chercheur Stefano Sbarbaro, en procédant “d’une part à la condamnation des nouveaux langages de l’art prônés par l’avant-garde, dont les manifestations mensongères d’un ”faux progrès“ ont été répudiées, et de la dégénérescence stylistique qui a conduit la peinture à un exercice stérile et sans fondement”, et d’autre part par “une évocation raffinée et originale de modèles plus élevés offerts par la peinture du passé, en une évocation raffinée et originale de modèles supérieurs offerts par la peinture du passé, dans lesquels les concepts de vérité et de réalité convergent dans une vision universelle et absolue de l’art”. Une peinture contre tout ce qui s’est passé depuis le post-impressionnisme, contre les avant-gardes, contre ce qu’ils appellent l’École de Paris, une peinture qui se tourne vers l’antiquité tout en rejetant l’académisme, qui observe la vérité avec une approche précise et sincère. Les critiques n’accueillent pas favorablement la proposition des “peintres de la réalité moderne”, qui ne restent que quelques années ensemble. La réaction du public et des mécènes est différente: Annigoni est considéré comme un peintre prodigieux et méticuleux, et comme un portraitiste talentueux.

Annigoni s’était installé en Angleterre en 1949, encouragé par un collègue, le peintre bulgare Dimitri Kratschkoff, pour tenter d’exposer à la Royal Academy: il y était parvenu, notamment grâce à une lettre de recommandation de Salvatore Ferragamo, dont Annigoni avait exécuté l’un des portraits les plus célèbres. Et c’est précisément en 1949 qu’il avait exposé ses œuvres à la Royal Academy: c’était la première d’une longue série d’expositions à l’académie londonienne. Cinq ans plus tard, lorsqu’il reçoit la lettre de la Fishmongers’ Company, c’est l’un de ses élèves, Tim Whidborne, qui lui dit qu’il ne s’agit pas d’une plaisanterie. Il s’est avéré“, raconte Annigoni dans son autobiographie, ”qu’un grand nombre des membres les plus influents de la compagnie avaient assisté à mon exposition avant qu’ils ne décident de m’honorer de la commande du portrait qui devait être accroché dans la salle à côté des portraits des rois et des reines des siècles passés". Annigoni était rapidement devenu le peintre de la reine, capable de réaliser un portrait qui l’a rendu célèbre dans le monde entier et dont il a tiré une série de commandes notables, du portrait de John Fitzgerald Kennedy à celui du pape Jean XXIII.

“Je me suis réveillé fiévreux ce matin et j’avais le moral à zéro”, se souvient Annigoni dans son journal en repensant à l’époque où il travaillait sur le portrait d’Élisabeth II. Invasion de photographes et de journalistes. Incroyable banalité des questions. Tout le monde est impressionné par le fait que la reine viendra poser dans mon studio ; dans le studio, qui est vraiment excellent, que l’on m’a donné, cette fois, dans le calme Edwardes Square. C’est bien sûr inhabituel, mais c’est un grand soulagement pour moi. Ce portrait sera une bataille difficile, et que Dieu me porte chance. Quelques jours plus tard: “Aujourd’hui, au palais de Buckingham, première rencontre avec la reine. Emotion intense, invincible, qui dure. Je n’oublierai pas ce jour”. Annigoni se souvient également des séances de pose: “En tant que modèle, la Reine ne me facilite pas la tâche. Elle ne sent pas la pose et ne semble pas s’en préoccuper. Et elle parle beaucoup. D’un autre côté, elle est gentille, simple, et ne semble jamais distante [...]. Toute la famille royale - la reine, la reine mère, la princesse Margaret, le prince Philip et les enfants - est venue voir le portrait. La mère, pleine de charme et de fraîcheur, et la princesse, entourée d’une émanation de profonde sensualité, ont été très scrutées. Beaucoup d’éloges, je dirais sincères”.

Seize séances ont été nécessaires pour obtenir le résultat final. Le peintre et la reine parlaient français entre eux: Annigoni, bien qu’ayant passé quelque temps en Angleterre, ne parlait pas encore bien l’anglais. À l’époque, il a quarante-quatre ans, elle vingt-huit. Pour le portrait, Annigoni a décidé de suivre la tradition ancienne, en optant pour une coupe à partir des genoux, dans une pose de trois-quarts. Élisabeth II porte la robe de l’Ordre de la Jarretière: un grand manteau sombre doublé de soie blanche, avec des nœuds blancs sur les épaules et une cocarde épinglée sur la poitrine. La pose est la même que celle du portrait de Jane Seymour, troisième épouse du roi Henri VIII, peint vers 1537 par Hans Holbein le Jeune. Le décor, un paysage de campagne imaginaire, rappelle les paysages de la peinture florentine de la fin du XVe siècle, chère à Annigoni. Au loin, au-dessus d’une rivière, on aperçoit une petite barque avec un pêcheur, hommage au mécène. L’expression de la reine est absorbée, son regard hautain et fier ne rencontre pas celui de l’observateur. Avec son portrait, écrit Valentino Bellucci dans sa récente monographie sur le peintre toscan publiée par Giunti, Annigoni avait voulu “symboliser, à travers l’image ensoleillée d’une splendide jeune femme qui venait de monter sur le trône, tous les espoirs et les attentes d’une nouvelle ère de l’histoire anglaise après les souffrances et les traumatismes de la Seconde Guerre mondiale”. Et Bellucci de rappeler qu’Annigoni fut le premier artiste italien, après Titien, à être sollicité “par une cour pour un service exclusif”. Bien sûr, d’autres Italiens auraient peint des souverains étrangers (pensons par exemple au portrait de Napoléon peint par Andrea Appiani), mais un lien fort s’est établi entre Annigoni et la reine, et surtout à l’époque, il s’agissait du seul portrait de la reine in fieri. Annigoni a donc ressenti le poids de sa responsabilité, d’autant plus que la presse exerçait une forte pression sur lui.

Les critiques n’étaient toutefois pas très favorables à Annigoni: Le jeune critique d’art du Times, David Sylvester, 31 ans, examinant l’exposition dans laquelle le tableau a été présenté en 1955, a d’abord comparé le tableau d’Annigoni à celui d’Holbein, en donnant la préférence à ce dernier, puis a écrit que l’œuvre avait sacrifié “la réalité du monarque à l’idée de l’art”. de la monarchie à l’idée de la monarchie“, et qu’Annigoni avait en effet ”réussi à saisir quelque chose de la dignité et de la beauté de Sa Majesté“, mais qu’il n’avait ”pas réussi à saisir sa vitalité“. Dans son autobiographie, Annigoni a en quelque sorte voulu se défendre de cette critique: il a écrit que c’était un choix précis de représenter la reine ”seule et distante“, parce que c’était l’impression qu’il avait eue en parlant avec elle pendant qu’Élisabeth II racontait à l’artiste ses souvenirs d’enfance. ”Seule et distante“, donc, alors qu’elle vivait, de l’aveu même d’Annigoni, ”dans le cœur de millions de personnes qui l’aimaient".

Mais il y a eu aussi des critiques positives. Dans le magazine Life, par exemple, on pouvait lire que "malgré l’abondance de photographes royaux, l’art du portrait royal n’est pas en danger de mort en Grande-Bretagne. Les régiments, les guildes, les clubs semblent prêts à ce que les peintres continuent à peindre et que la Reine continue à poser pour les années à venir. La plus récente et la plus belle des peintures de la reine Élisabeth est l’œuvre de l’Italien Pietro Annigoni. Mandaté par la Worshipful Company of Fishmongers, la guilde qui préside au commerce du poisson à Londres, Annigoni a installé son studio à Buckingham Palace. Tout au long de l’hiver, la reine pose seize fois. Entre les poses, Annigoni travaille à partir de croquis et des robes de l’Ordre de la Jarretière portées par un mannequin. Il a récemment dévoilé son œuvre, une image majestueuse de la Reine dans un paysage près de Windsor’.

Cependant, il faut considérer que le tableau a rencontré un tel succès auprès du public qu’il a été reproduit partout. En 1963, un timbre-poste officiel a même été émis avec l’image de la reine représentée par Annigoni. La famille royale l’apprécia tellement qu’elle commanda peu après à Annigoni un portrait de Margaret, et une quinzaine d’années plus tard, en 1969, le peintre fut chargé de réaliser un autre portrait de la Reine, cette fois pour les administrateurs de la National Portrait Gallery. Pour ce nouveau portrait, Annigoni a choisi une pose nettement plus monumentale: Élisabeth II est représentée ici vêtue de la robe de l’Ordre de l’Empire britannique. Dix-huit poses ont été nécessaires dans ce cas, dont huit ont donné lieu à une étude au pastel qui a été achetée personnellement par la reine en 2006 (elle était en fait restée parmi les possessions familiales d’Annigoni). Il s’agit d’une œuvre au ton nettement plus austère que la première: Annigoni avait clairement indiqué que son idée était de peindre Élisabeth en tant que monarque, afin de donner une idée de la responsabilité que son rôle implique. Enfin, en 1972, Annigoni exécutera un tondo avec la reine et le duc d’Édimbourg à l’occasion de leurs noces d’argent, à la demande de l’Imperial History Library: le dessin sera utilisé pour produire des plaques commémoratives en or et en argent.

Cependant, le portrait de 1955 reste le plus célèbre, le plus cher au public, et aussi celui qui est considéré par beaucoup comme le meilleur portrait de la Reine. Le tableau d’Annigoni a en fait été suivi par de nombreux autres portraits, réalisés eux aussi par les meilleurs peintres du monde. Presque tous, cependant, ont toujours été rejetés par les critiques. Le portrait d’Annigoni, en revanche, est resté gravé dans l’imaginaire du public, même des décennies plus tard, et demeure l’une des icônes les plus célèbres de la reine d’Angleterre.

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