L'enfant le plus extravagant de la Renaissance: le Portrait d'enfant de Giovan Francesco Caroto

Dans la peinture italienne de la Renaissance, il n’y a jamais eu de portrait d’enfant aussi peu conventionnel: le Ritratto di Fanciullo con disegno (Portrait d’enfant avec dessin ) de Giovan Francesco Caroto (Vérone, 1480 - vers 1555) est considéré, outre comme son chef-d’œuvre le plus célèbre, comme un unicum, car le sujet représenté au premier plan semble s’adresser directement à ceux qui le regardent avec uneexpression rieuse et joyeuse, tandis qu’il montre son dessin avec contentement. Un dessin enfantin, comme tous les enfants s’amusent à en faire sur une simple feuille de papier et qu’une fois terminé, ils montrent fièrement aux adultes, à leurs parents, pour qu’ils leur disent qu’ils ont été bons. C’est d’ailleurs la scène que nous voyons peinte: les adultes auxquels s’adresse le petit garçon, c’est nous, tous ceux qui, au fil du temps, ont eu l’occasion de s’arrêter au moins une fois devant l’un des portraits les plus célèbres de l’histoire de l’art, tandis que le petit garçon est un enfant du XVIe siècle. Le sourire est peut-être un peu sommaire (pensons à la Joconde de Léonard, une œuvre datable entre 1503 et 1506), mais un sourire avec une bouche entrouverte qui laisse même entrevoir l’arcade dentaire supérieure était très novateur, tout comme n’était pas conventionnelle cette adresse directe et explicite à l’observateur l’invitant à donner son propre avis sur le dessin présenté. En effet, il se crée une interaction, un échange entre trois éléments: le sujet représenté, l’observateur et l’objet même de cette invitation, à savoir le dessin.

Cependant, l’identité de l’enfant n’est pas encore connue avec certitude: il pourrait s’agir soit du fils du peintre , Bernardino, né en 1505 ou 1507, orphelin de mère et devenu apothicaire dans l’apothicairerie familiale avec son père à partir de 1529, soit de son neveu Giovan Pietro, également peintre et appelé Centenario, né vers 1503 ; ce dernier travaillait dans l’atelier familial et, dans l’état civil de 1531, était enregistré comme vivant avec son oncle Giovanni Caroto. Il est cependant certain qu’il s’agit d’une personne réelle et familière pour lui.

Le garçon, aux longs cheveux roux et raides peignés avec une raie au milieu, est représenté au premier plan, de profil et de demi-longueur sur un fond sombre ; il a un visage ovale, de grands yeux bruns vifs encadrés de sourcils fins et arqués, des joues légèrement rougies et un sourire aux lèvres entrouvertes d’où dépassent des dents. Il porte un farsetto vert sur une chemise blanche et tient probablement dans sa main gauche une casquette rouge dont le tissu apparaît dans la marge inférieure gauche du tableau. Il a entre dix et douze ans. De sa main droite, il tient vers le spectateur une feuille de papier sur laquelle il a dessiné avec des traits très enfantins une figure humaine plutôt disproportionnée avec une grosse tête, un petit corps, des bras et des jambes minces et longs.

Giovan Francesco Caroto a peint le Portrait entre 1515 et 1520, mais l’œuvre n’est pas mentionnée dans les Vies de Vasari. Il est mentionné pour la première fois dans l’inventaire de la collection véronaise d ’Antonio Maria Lorgna , donnée au comte Giovanni Emilei en 1781, comme un “Quadretto d’un giovane ridente con bamboccio in mano della scuola precisa del Correggio”. Au XIXe siècle, il est attesté dans la collection de Cesare Bernasconi et attribué à Bernardino Luini, l’un des élèves de Léonard. Ce n’est qu’en 1907 qu’elle est attribuée à Giovan Francesco Caroto par Bernard Berenson, au moment où les premières études intenses sur les frères Caroto commencent à prendre de l’ampleur ; il y a aussi une certaine proximité avec l’Enfant tenant un jouet de Bernardino Luini de la collection anglaise de Lord Carysford (aujourd’hui la Proby Collection à Elton Hall à Peterborough). Ce dernier représente un enfant de profil sur fond sombre, plus rond, aux cheveux courts et bouclés, la bouche entrouverte dans un sourire, mais beaucoup plus jeune ; il s’adresse néanmoins au spectateur en lui montrant un jouet qu’il tient ouvert de ses deux mains potelées.

Dans le catalogue général des œuvres de Luini, Cristina Quattrini date cette œuvre entre 1527 et 1530 environ, soit quelques années après le Ritratto di Fanciullo de Caroto. Bien que les deux portraits aient pour sujet un enfant qui montre en souriant quelque chose au spectateur, certaines différences sont notables: tout d’abord, Caroto montre un dessin, tandis que Luini montre un jeu d’adresse consistant en deux petites planches tenant une paille ; ensuite, mais surtout, l’enfant de Luini se réfère à un modèle conventionnel de représentation soit des putti, soit des figures de l’Enfant Jésus et de saint Jean, tandis que Caroto représente un véritable garçon. À l’époque des premières études sur Caroto, le Ritratto di Fanciullo était exposé au Museo Civico de Palazzo Pompei comme une dérivation “de Luini”. Aujourd’hui, il est l’un des principaux chefs-d’œuvre du Museo di Castelvecchio et a également été choisi comme guide pour la grande exposition Caroto e le arti tra Mantegna e Veronese, la première consacrée à l’artiste, protagoniste de la Renaissance véronaise, au Palazzo della Gran Guardia de Vérone (du 13 mai au 2 octobre 2022).

Si le style du tableau a été lié d’abord à Corrège (en particulier au Jeune Christ montrant un livre, daté de 1512 et conservé dans une collection privée) et ensuite à un Léonard comme Luini, c’est probablement parce que Mantoue a été fondamentale dans la formation de Caroto, aussi bien dans les dernières années de la vie d’Andrea Mantegna que dans les années suivantes, lorsqu’il se trouvait dans la ville qui entretenait des relations artistiques très étroites avec Andrea Mantegna, et qu’il était le premier peintre de la ville.qui entretenait des rapports artistiques très étroits avec Vérone, on pouvait également rencontrer la culture émilienne de Lorenzo Costa et du Corrège, mais l’artiste était également très lié au Milan de Léonard de Vinci, où il séjourna longtemps au service d’Antonio Maria Visconti , et c’est certainement dans cette ville qu’il fit également connaissance avec les œuvres de Léonard de Vinci. Le sourire du Ritratto del Fanciullo est en tout cas différent de ceux de la tradition de Léonard, plus énigmatiques, et de ceux plus fugaces et retenus, comme celui qui caractérise le visage de Cangrande della Scala chevauchant son cheval au Museo di Castelvecchio. Comme modèles, il a peut-être connu des sculptures antiques qui, au XVIe siècle, ont suscité l’intérêt d’artistes, d’érudits et de collectionneurs de Vérone en tant que témoignages de la ville romaine. Parmi les exemples possibles, citons le Satyre rieur du musée archéologique du théâtre romain de Vérone, provenant de la collection du XIXe siècle de Carlo Alessandri, et le Pan ou Satyre aujourd’hui à Munich (tous deux exposés au palais de la Gran Guardia).

Giovan Francesco a abordé le portrait avec assiduité et succès, selon les sources, mais ses portraits sont encore “presque tous à identifier et son image de portraitiste est encore assez floue”, comme l’écrit l’un des commissaires de l’exposition de Vérone, Gianni Peretti, car “il était toujours prêt à absorber comme une éponge les nouveautés avec lesquelles il entrait en contact de temps en temps”. Vasari raconte un défi entre Caroto et un peintre flamand qui avait peint à Milan “une tête de jeune homme au naturel”. Giovan Francesco déclara à cette occasion qu’il ne lui manquait que “l’esprit pour en faire une meilleure” et se mit au travail pour représenter “un vieux monsieur rasé avec un épervier à la main”. Un choix avec lequel il mangea sa victoire car celui du Flamand fut jugé meilleur: on pense que le Véronèse avait commis l’erreur de ne pas choisir un sujet jeune. Parmi les portraits certains de Caroto figurent le Portrait d’une dame de 1508-1510 conservé au Louvre (l’attribution certaine a eu lieu en 1985 lorsque la signature de l’artiste a émergé du fond sombre à la suite de travaux de restauration) et le Portrait d’un jeune moine bénédictin de 1520-1525 conservé au Museo di Castelvecchio, tous deux exposés à Vérone.

Selon Vasari dans ses Vies, Caroto était un homme de bonne culture, entreprenant, curieux, intelligent, mais aussi assez enclin à l’ironie et au sarcasme. À travers le rire de l’enfant, l’observateur est amené à porter son attention sur le dessin que le garçon a réalisé sur la feuille: “une preuve de virtuosité, une peinture dans la peinture”, comme le dit la conservatrice Francesca Rossi. Si vous regardez bien, vous remarquerez qu’à côté de la figure humaine dessinée, il y a une étude anatomique de l’œil de profil réalisée par une main experte qui révèle la connaissance des études de Léonard sur l’optique et la figure humaine. L’enfant a ensuite réalisé son dessin sur une feuille déjà utilisée par un artiste plus expérimenté. “Un premier essai de peinture”, explique le conservateur, que l’enfant a réalisé “peut-être en volant la plume de son maître et une feuille d’étude pour y griffonner sa drôle de petite figure, qui ressemble à un autoportrait ironique et caricatural, et qui pose maintenant avec amusement devant le peintre - et le spectateur - sans craindre son jugement”.

Caroto connaissait vraisemblablement, en homme de culture qu’il était, les recherches humanistes sur la pédagogie et l’enfance de Vittorino da Feltre, Guarino da Verona, Giovanni Dominici et Érasme de Rotterdam, qui connurent un grand succès aux XVe et XVIe siècles, et c’est dans cette optique qu’il aborde le jeune homme comme un élève profondément attaché à son maître mais qui, en même temps, bouleverse toutes les certitudes sur les règles de l’art. Selon cette étude d’Alessandro Serafini (2015), le tableau est “l’éternelle moquerie du bouffon, du fou et de l’adolescent, ce que tout garçon a fait, fait et continuera à faire contre tout précepteur, c’est le rire qui subvertit tous les principes et les certitudes du monde adulte”.

Le monde de l’art a tremblé lorsque le Ritratto di Fanciullo con disegno (Portrait d’un garçon avec dessin), ainsi que seize autres tableaux, ont été volés lors d’un maxi-vol au Museo di Castelvecchio en novembre 2015 et retrouvés l’année suivante, en mai, avec tous les autres. Cela aurait été une grande perte: heureusement, une histoire qui se termine bien.

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