L'exposition posthume d'Okwui Enwezor à New York : un projet sur la douleur des Noirs d'Amérique

Le dernier projet d’Okwui Enwezor (Calabar, 1963 - Munich, 2019), le grand critique et commissaire d’exposition décédé prématurément en 2019, sera achevé. Peu avant sa mort, Enwezor avait envisagé une grande exposition sur le deuil et le chagrin dans l’art américain, envisageant de réunir certains des plus grands noms de l’art contemporain : l’exposition, qui était presque prête avant le décès d’Enwezor, a été achevée par quatre conservateurs de premier plan (Naomi Beckwith, Massimiliano Gioni, Glenn Ligon et Mark Nash) et se tiendra au New Museum de New York, du 27 janvier au 13 juin 2021, sous le titre Grief and Grievance: Art and Mourning in America.

Le projet remonte à 2018, lorsque le New Museum a invité Okwui Enwezor à assurer le commissariat d’une exposition sur le thème même du chagrin et du deuil : à l’époque, le critique d’origine nigériane tenait une série de conférences à l’université de Harvard axées sur la relation entre le deuil noir et le nationalisme blanc aux États-Unis et sur la manière dont ces liens émergent dans les œuvres d’artistes afro-américains contemporains. Enwezor a travaillé assidûment sur le projet entre l’automne 2018 et mars 2019, couchant ses idées sur le papier, compilant des listes d’artistes et d’œuvres, sélectionnant les noms des auteurs qui écriraient sur le catalogue, et engageant des discussions avec de nombreux artistes invités. Alors que la planification de l’exposition était très avancée, le New Museum a décidé de s’atteler à la tâche en réunissant une équipe de collaborateurs et d’amis d’Enwezor, dont l’artiste Glenn Ligon, qui avait déjà été personnellement choisi par Enwezor pour réaliser l’exposition. Ligon, qui avait déjà été personnellement choisi par Enwezor pour collaborer au projet, ainsi que Mark Nash, conférencier à l’Université de Californie à Santa Cruz et déjà co-commissaire de plusieurs des motres d’Enwezor, et Naomi Beckwith, conservatrice au Musée d’art contemporain de Chicago, qu’Enwezor avait choisie pour sa Biennale de Venise en 2015. L’équipe est complétée par l’Italien Massimiliano Gioni, directeur artistique du New Museum : les quatre commissaires considèrent l’exposition comme une sorte d’hommage à l’œuvre et à l’héritage d’Enwezor.

L’exposition se présente comme une revue intergénérationnelle qui réunit trente-sept artistes différents travaillant dans une variété de techniques (il y aura des peintures, des sculptures, des photographies, des installations, des vidéos, des projections sonores et des performances : toutes les œuvres datent pour la plupart de la dernière décennie et certaines ont été créées spécialement pour le projet), et qui ont abordé dans leur pratique les thèmes du deuil, de la commémoration et de la perte, y compris en réponse à la violence raciste subie par les communautés noires aux États-Unis. L’exposition mettra également l’accent sur le deuil noir et le deuil blanc, qui sont tous deux considérés comme des structures déterminantes de la vie sociale et politique aux États-Unis aujourd’hui.

L’idée d’Enwezor était d’ouvrir l’exposition à l’approche des élections présidentielles de 2020, en réponse à la crise de la démocratie américaine et en tant qu’accusation claire des politiques racistes de Donald Trump. Et même si la pandémie de Covid-19 a contraint le New Museum à repousser la date d’ouverture de l’exposition, celle-ci comprendra des œuvres qui abordent le présent, le passé et l’avenir de l’Amérique de manière très forte. Pour Enwezor, Grief and Grievance était l’un des projets les plus personnels et les plus politiques : en effet, le deuil peut être considéré, selon le conservateur nigérian, comme une forme de politique. “Après la normalisation médiatique du nationalisme blanc”, écrit Enwezor dans ses notes pour l’exposition, “les deux dernières années ont mis en évidence une nouvelle urgence, celle d’affirmer le rôle que les artistes, à travers leurs œuvres, ont joué pour éclairer les contours violents du corps politique américain”. Les œuvres de l’exposition, selon Enwezor, doivent en effet illustrer l’idée que le deuil est une pratique qui imprègne les réalités sociales, économiques et émotionnelles de la vie dans les communautés afro-américaines.

Les œuvres de l’exposition se concentrent sur différents thèmes : le Mouvement des droits civiques, les violences policières depuis les années 1990, les bouleversements actuels dans le sillage des manifestations Black Lives Matter, l’histoire des Afro-Américains et notamment leur ségrégation, pour peindre une fresque de ce que Saidiya Hartman, auteur de l’un des essais du catalogue, appelle “la nouvelle vie de l’esclavage”. Trois œuvres serviront de base au développement de l’histoire : Birmingham de Jack Whitten (1964), Freedom Now, Number 1 de Daniel LaRue Johnson (1963-1964) et Procession de Jean-Michel Basquiat (1986). L’exposition fera également une place à la performance et à la musique comme moyens de faire le deuil et de se souvenir : des œuvres de Rashid Johnson, Okwui Okpokwasili, Tyshawn Sorey et d’autres aborderont ces thèmes. Un autre thème clé de l’exposition sera l’utilisation de l’abstraction comme stratégie pour traiter des moments de violence historique ou de bouleversements sociaux: c’est ce qu’ont fait des artistes tels que Mark Bradford, Ellen Gallagher, Jennie C. Jones et Julie Mehretu. Mais il y aura aussi des œuvres de certains des artistes américains les plus importants d’aujourd’hui, comme Arthur Jafa, Theaster Gates, Kara Walker et bien d’autres. Il y aura également des réflexions d’artistes plus jeunes.

Griefand Grievance sera également une manière de contextualiser historiquement le travail d’artistes contemporains qui abordent les thèmes du chagrin et du deuil : l’exposition se veut ainsi la preuve que de nombreux sujets abordés aujourd’hui autour du racisme, de la discrimination et de la violence sont le résultat de processus qui remontent loin dans le temps, mais qui n’ont pas été analysés et abordés avec la profondeur nécessaire jusqu’à présent. Comme Enwezor l’a lui-même suggéré, la douleur des Noirs est une urgence nationale depuis longtemps et plusieurs artistes l’ont donc abordée dans leurs œuvres.

Conformément aux souhaits d’Enwezor concernant le calendrier de l’exposition, le catalogue sera publié avant l’ouverture de l’exposition à l’automne 2020 et comprendra des contributions d’Elizabeth Alexander, Naomi Beckwith, Judith Butler, Ta-Nehisi Coates, Okwui Enwezor, Massimiliano Gioni, Saidiya Hartman, Juliet Hooker, Glenn Ligon, Mark Nash, Claudia Rankine et Christina Sharpe. Pour plus d’informations, visitez le site web du New Museum.

Image : Dawoud Bey, Fred Stewart II et Tyler Collins, de la série The Birmingham Project (2012 ; tirages sur Dibond, 101,6 x 162,6 cm). © Dawoud Bey. Avec l’aimable autorisation de Rena Bransten Gallery, San Francisco, et de Rennie Collection, Vancouver.

L'exposition posthume d'Okwui Enwezor à New York : un projet sur la douleur des Noirs d'Amérique

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