Une riche sélection de chefs-d'œuvre de Joaquín Sorolla: à quoi ressemble l'exposition du centenaire à Valence ?

La scène artistique internationale renoue avec la peinture de Joaquín Sorolla y Bastida, et l’Italie a récemment redécouvert l’un des principaux protagonistes de la peinture espagnole moderne, grâce à l’exposition organisée au Palazzo Reale de Milan en 2022 et à celle qui vient de s’achever à l’Académie espagnole de Rome. Mais de nombreuses autres expositions dans le monde ont été consacrées au peintre valencien ces dernières années, et cette intense activité d’exposition est en train de dissiper le voile de brouillard qui, pendant de nombreuses décennies, a obscurci le nom de Sorolla en dehors de l’Espagne, bien qu’il ait été de son vivant un artiste célèbre et recherché par l’élite de la moitié de l’Europe et de l’Amérique.

La valorisation de Sorolla n’est toutefois pas accidentelle et répond à une politique judicieuse de valorisation de son art, promue par les musées et fondations espagnols en vue du centenaire de sa mort, qui tombe cette année même et culmine avec un certain nombre d’expositions importantes qui se tiendront dans toute l’Espagne en 2023. Le projet Any Sorolla, à travers un vaste programme, vise à rapprocher la figure du peintre valencien du public le plus large possible et à fournir un nouveau contenu pour une compréhension et une connaissance plus approfondies de l’œuvre de Sorolla. Le point culminant de ces célébrations est probablement l’exposition au musée des beaux-arts de Valence, intitulée Masaveu Collection. Sorolla. L’exposition, inaugurée le 29 juin, rend hommage au peintre à travers 46 chefs-d’œuvre de la Fondation Maria Crina Masaveu Peterson, l’entité privée qui possède le plus grand nombre d’œuvres du peintre valencien ; elle restera ouverte jusqu’au 1er octobre 2023.

L’exposition est organisée par María Soto Cano, conservatrice de la Fondation, et se tient dans la salle Joanes du musée des beaux-arts de la ville natale de l’artiste. Elle est divisée en quatre sections, qui couvrent l’ensemble de la carrière de Sorolla, de 1882, année où il avait dix-neuf ans et était au sommet de sa formation, à 1917, trois ans seulement avant que le peintre ne soit victime d’un accident vasculaire cérébral qui l’a contraint à cesser de peindre. L’exposition fait également appel à une scénographie évocatrice: en effet, les œuvres du peintre espagnol disposées dans une seule salle aérée sont disposées en plusieurs rangées et placées sur des chevalets en cristal inventés par l’architecte italo-brésilienne Lina Bo Bardi et expérimentés dès 1968 au musée d’art de São Paulo au Brésil, ce qui en fait un cas d’étude muséographique. Les œuvres semblent flotter sur leurs supports en verre et les chevalets, avec leur surface transparente, ne ferment pas la vue du visiteur, mais permettent au contraire d’embrasser l’ensemble de la salle d’un seul coup d’œil, en allégeant l’espace et en lui insufflant de la verve et de la vitalité. En outre, bien qu’organisée en sections, cette disposition permet au public de construire son propre parcours sans imposer d’itinéraire prédéterminé.

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Grâce à ce projet muséographique, encore surprenant aujourd’hui, une grande importance est accordée au dos des œuvres, qui est également mis en valeur par les légendes. Ces dernières permettent d’approfondir les supports utilisés par Sorolla pour ses peintures, ses techniques de travail, ses signatures, ses annotations et autres curiosités. Ce dispositif d’exposition correspond parfaitement à l’artiste qui a fait de la joie de vivre et de la poésie de la chaude lumière méditerranéenne et des explosions de couleurs son trait le plus caractéristique. Grâce à ce jeu de transparence, la salle d’exposition est inondée d’une orgie de couleurs vives qui investissent le visiteur dès ses premiers pas dans l’exposition et l’accompagnent tout au long de son parcours. La qualité des chefs-d’œuvre de la collection Masaveu ainsi mise en valeur permet ensuite au visiteur de se faire une idée aussi complète que possible de l’artiste espagnol.

Né en 1863, à quelques mètres de l’un des monuments les plus célèbres de Valence, la Lonja de la soie, l’artiste a connu une enfance difficile: orphelin de père et de mère à l’âge de deux ans, il grandit chez son oncle et sa tante et, dès l’âge de treize ans, il commence à fréquenter une école de dessin du soir destinée aux artisans.

Deux ans plus tard, il s’inscrit à l’Académie des beaux-arts de San Carlo, toujours dans sa ville natale. Outre les premiers rudiments, sa formation passe par deux étapes canoniques de l’époque: la copie des maîtres anciens, qui l’amène bien sûr à visiter et à se confronter aux chefs-d’œuvre du musée du Prado, et l’apprentissage à l’étranger, qu’il peut effectuer grâce à une bourse accordée par la Diputación Foral de Valencia. Cette bourse lui a permis d’approfondir ses études d’abord à Rome entre 1885 et 1888, puis de passer six mois à Paris, en plus de nombreux autres séjours en Italie.

La première section de l’ exposition comprend cinq œuvres qui révèlent que ses débuts ont été caractérisés par l’utilisation fréquente de couleurs sombres, bien que l’artiste espagnol soit entré dans l’histoire comme le peintre de la lumière et de la couleur. La passion de Sorolla pour le noir en particulier, idéal pour exprimer des températures émotionnelles mais aussi pour donner vie à des compositions d’une sobre élégance, est dérivée des grands maîtres de la tradition espagnole: Velázquez, El Greco et Goya. L’exposition présente justement une copie du Valencien du célèbre chef-d’œuvre de Diego Velázquez, le Portrait de Marie-Anne d’Autriche. On sait que Sorolla a réalisé plusieurs copies du peintre sévillan entre 1881 et 1884, alors qu’il fréquentait quotidiennement le Prado, mais celle-ci est la seule à reproduire fidèlement les dimensions du tableau, au lieu de se contenter d’en proposer une version réduite. Une autre œuvre, Últimos sacramentos. Carlos V en Yuste, peinte en 1882, est une esquisse qui nous renvoie à l’intérêt de l’artiste valencien pour la peinture de thèmes historiques, dans laquelle les dernières heures du Saint Empereur romain sont racontées dans une composition à la palette plutôt lugubre, mais certainement pas sans goût pour l’anecdotique. Le Baiser de Faust, une commande à thème littéraire qu’il a peinte lors de son séjour à Assise, est également fortement influencé par les canons romantiques.

“L’exposition, qui couvre une période chronologique aussi large, nous permet de voir l’ensemble du développement de la peinture de Joaquín Sorolla, l’évolution technique, thématique, chromatique et lumineuse de ce peintre”, a déclaré le commissaire. En effet, les œuvres de la deuxième section, celles de la première maturité du peintre espagnol à partir de 1894, s’éloignent de celles de ses débuts par un goût retrouvé pour des solutions dérivées dans la lignée de celles adoptées par le naturalisme, et par une gamme chromatique de plus en plus rayonnante, grâce aussi à l’exemple donné par les impressionnistes. À ce stade, l’intérêt de l’artiste est catalysé par des sujets à caractère social et populaire, comme dans le splendide tableau El Mamón de 1894. Cette œuvre reflète l’influence du peintre andalou José Jiménez Aranda (1837-1903), une référence importante pour Sorolla après son installation à Madrid.

Le tableau montre l’intimité d’une scène familiale, où l’accent est mis sur une nouvelle naissance, pivot autour duquel toute la composition se développe. Le réalisme descriptif minutieux est tempéré par un rendu virtuose de la lumière qui, pénétrant par les fenêtres à l’arrière-plan, ponctue l’espace et façonne les personnages, pris dans une relative obscurité. Dans des œuvres comme La vuelta de la pesca et ¡Triste herencia !, le leitmotiv de la mer écumante, saisie en plein air, qui rendra plus tard la peinture de Sorolla si célèbre, constitue la toile de fond de scènes très différentes. Dans la première, l’imbrication de la force animale et humaine est rendue avec une clarté cristalline, tandis que la seconde toile montre une enquête sur les corps d’enfants atteints de polio, évoquée par des coups de pinceau rapides et fluides. La section la plus riche et la mieux représentée est celle de la maturité, que l’on peut situer entre 1900 et 1910, période qui a déterminé le succès de l’artiste. Cette section compte 28 œuvres, dont beaucoup ont pour sujet la mer et les plages dorées de Valence, comme Niños en la playa Estudio para “Verano”, l’image emblématique de l’exposition, Playa de València de 1902, Niños en la playa et Cosiendo la vela, de 1904. C’est à cette époque que Sorolla développe son style le plus typique, caractérisé par un coup de pinceau rapide et corsé qui s’étend en taches de couleur, tandis que ses compositions sont construites sur la base de cadrages photographiques, avec une vision en diagonale, sondant la profondeur avec une plus grande force.

Plusieurs œuvres de ces dernières années témoignent de la renommée internationale de la production de Sorolla: en 1909, la Hispanic Society de New York a organisé une exposition grandiose de l’œuvre du peintre valencien, qui a attiré plus de 160 000 visiteurs en un peu plus d’un mois. L’année suivante, la même organisation demande au peintre de réaliser un cycle représentant l’histoire de l’Espagne et du Portugal. De cette commande monumentale, l’exposition présente quelques travaux préparatoires, dont la toile peinte en 1912 Pescadores de Lequeitio, une représentation allégorique du Pays basque, et Vista de Toledo, pour la Castille.

L’événement valencien, proposé gratuitement au public, est l’une des expositions espagnoles les plus importantes de 2023 et, grâce à l’extraordinaire qualité des chefs-d’œuvre représentés et à la disposition évocatrice, il s’agit d’une expérience extraordinaire pour s’immerger dans la lumière méditerranéenne, dont Sorolla a gardé le secret intime. En outre, dans le même musée des beaux-arts de Valence, le visiteur non rassasié pourra découvrir d’autres œuvres exposées de la collection permanente. Il s’agit donc d’une occasion unique de connaître l’artiste qui a su le mieux “capturer la véritable essence de l’Espagne, à travers ses œuvres qui transmettent un sentiment unique de chaleur et de vitalité”.

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