La fille à la boucle d'oreille avait des cils et se tenait devant un rideau : nouvelles découvertes

Le Mauritshuis deLa Haye (Pays-Bas), qui abrite la célèbre Jeune fille à la boucle d’oreille de Jan Vermeer (Delft, 1632 - 1675), un chef-d’œuvre peint vers 1665, a soumis l’œuvre à de nouvelles études qui ont permis de recueillir un grand nombre d’informations supplémentaires sur la jeune fille et de faire de nouvelles découvertes. L’analyse, intitulée The Girl in the Spotlight et dirigée par la conservatrice Abbie Vandivere (conservatrice des peintures au Mauritshuis), a été réalisée dans le cadre d’une approche pluridisciplinaire par une équipe internationale de scientifiques utilisant des techniques de balayage non invasives, des examens d’échantillons de peinture et des investigations au microscope numérique. Le résultat est un “regard” beaucoup plus profond sur la peinture qu’il n’a jamais été possible de le faire jusqu’à présent.

Parmi les découvertes les plus surprenantes, l’une concerne l’arrière-plan, qui n’était pas à l’origine un simple fond noir tel qu’il nous apparaît aujourd’hui : Vermeer avait en fait peint la jeune fille devant un rideau vert. Grâce à la fluorescence X, des lignes diagonales et des variations de couleur ont été découvertes dans le coin supérieur droit, qui ressemblent aux plis d’un rideau, lequel a aujourd’hui disparu sous l’action d’agents physiques et chimiques sur la peinture. On a également découvert que Vermeer avait peint les cils de la jeune fille: aujourd’hui, nous la voyons sans cils, mais là encore, le scanner à fluorescence X et les examens microscopiques ont révélé que l’artiste n’avait pas à l’esprit une image des yeux de la jeune fille comme celle que nous voyons aujourd’hui.

Les techniques utilisées par Vermeer pour peindre ses œuvres ont ensuite été étudiées. Le peintre hollandais commençait par placer des ombres brunes et noires sur la surface du tableau : ceci a été découvert grâce à la réflectographie infrarouge, qui a révélé de forts coups de pinceau de ce type sous les couleurs que l’on voit aujourd’hui à l’œil nu. D’autres coups de pinceau noirs, plus fins, ont été utilisés pour tracer les contours de la jeune fille. En outre, Vermeer a apporté quelques modifications au cours du tableau : les recherches ont révélé un certain nombre de répétitions concernant l’oreille, la hauteur du turban et la nuque, toutes placées à l’origine dans des positions légèrement différentes. Nous savons également comment la composition a été formée : après avoir peint l’arrière-plan, Vermeer s’est concentré sur le visage de la jeune fille, puis il a peint la veste, le collier, le turban et, enfin, la très célèbre boucle d’oreille en perle. Une boucle d’oreille qui n’est rien d’autre qu’une sorte d’illusion d’optique : il n’y a en effet pas de boucle d’oreille accrochée à l’oreille de la jeune fille, et la perle est rendue par de petites touches de peinture blanche translucide. Enfin, Vermeer a également signé le tableau dans le coin supérieur gauche.

Détail du rideau sur la photo en lumière polarisée et en fluorescence X

Détail de l’œil en photomicrographie numérique 3D (grossissement 140x) et en fluorescence X

La signature de Vermeer

L’étude a également permis de cartographier pour la première fois la palette de Vermeer, qui a utilisé pour ses peintures du rouge vermillon, plusieurs nuances de jaune et de brun, du bleu outremer et de l’indigo, quelques nuances de noir et deux nuances de blanc. Sur ce dernier point, le peintre a été particulièrement attentif, car les nuances de blanc étaient essentielles pour obtenir les effets optiques et luministes et les transparences que l’artiste voulait donner au tableau (voir seulement les variations de lumière sur la peau de la jeune fille). Une particularité est l’origine des couleurs: les matériaux utilisés par Vermeer sont d’origines les plus diverses, du Mexique et d’Amérique centrale, d’Angleterre et probablement aussi des Antilles. Le bleu outremer utilisé, par exemple, avait été obtenu à partir d’une variété de lapis-lazuli provenant de l’actuel Afghanistan : un matériau très précieux qui nécessitait également de longues procédures de préparation (à tel point que, dans la Hollande du XVIIe siècle, il était considéré comme encore plus précieux que l’or).

"Nos recherches scientifiques, a déclaré Abbi Vandivere, nous ont rapprochés plus que jamais de Vermeer et de la jeune fille. En combinant et en comparant différentes technologies scientifiques, l’étude nous a fourni beaucoup plus d’informations qu’un seul type de technologie n’aurait pu le faire. Nous pouvons donc affirmer que la Jeune fille à la perle est une image beaucoup plus personnelle que nous ne le pensions. Ces examens ont également permis de documenter l’état de conservation actuel du tableau, ce qui signifie que nous pouvons surveiller de manière optimale tout changement qui se produira à l’avenir".

“Attention, je suis sur le point d’annoncer un spoiler”, ironise Martine Gosselink, directrice du Mauritshuis : "nous n’avons pas découvert l’identité de cette jeune femme et nous ne savons pas non plus si elle a réellement existé. Mais maintenant, nous sommes un peu plus près d’elle. L’équipe de chercheurs a fait de nombreuses découvertes qui rendent la jeune fille beaucoup plus personnelle. Cependant, il ne s’agit pas de la conclusion de nos recherches, mais d’une étape intermédiaire. Nous voulons continuer : les possibilités techniques continuent d’évoluer, les collaborations se multiplient et le désir d’en découvrir davantage grandit également. Nous vous tiendrons bien sûr informés ! Comme les critiques l’ont longtemps supposé, La jeune fille à la perle n’est pas un portrait : c’est une tronie, c’est-à-dire une sorte d’étude d’un individu ou d’un type de personnage, en l’occurrence une jeune fille coiffée d’un turban oriental. La tronie était un genre typique de la peinture hollandaise du XVIIe siècle, et la Jeune fille en est l’exemple le plus célèbre. Cependant, nous ne savons pas si une jeune fille a réellement posé pour cette œuvre, et l’identité réelle de la jeune fille reste un mystère jusqu’à aujourd’hui. Pour ceux qui souhaitent en savoir plus, nous avons déjà abordé l’identification de la Jeune fille à la perle sur ces pages, tandis que pour suivre l’histoire de la restauration (ainsi que celle du tableau), on peut se rendre sur le blog d’Abbi Vandivere, consacré au tableau et hébergé sur le site web de l’Institut Mauritshuis.

Des spécialistes de l’Institut néerlandais pour la conservation+art+science+ ont participé à la recherche en coopération avec les universités d’Anvers et d’Amsterdam, le Shell Technology Centre d’Amsterdam, la société de microscopie Hirox Europe, la National Gallery de Washington et d’autres partenaires. Voici quelques photos de l’étude.

Photographie en lumière polarisée (René Gerritsen & Research Photography)

Fluorescence des rayons X

À gauche, photographie en lumière visible, à droite, réflectographie infrarouge

Détail de la boucle d’oreille en perle dans la photomicrographie numérique 3D (grossissement 140x)

Détail du turban dans la photomicrographie numérique 3D (grossissement 140x)

Abbie Vandivere et Annelies van Loon examinent le tableau par fluorescence X.

Emilien Leonhardt, de Hirox Europe, examine le tableau à l’aide d’un microscope 3D.

Abbie Vandivere devant le tableau

La fille à la boucle d'oreille avait des cils et se tenait devant un rideau : nouvelles découvertes

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