El niño más extravagante del Renacimiento: el Retrato de un niño de Giovan Francesco Caroto

Nunca se había visto en la pintura renacentista italiana un retrato de niño tan poco convencional: el Ritratto di Fanciullo con disegno (Retrato de niño con dibujo ) de Giovan Francesco Caroto (Verona, 1480 - c. 1555) está considerado, además de su obra maestra más famosa, un unicum, porque el sujeto representado en primer plano parece dirigirse directamente a quien le mira conexpresión risueña y desenfadada mientras muestra contento su dibujo. Un dibujo infantil de esos que todos los niños disfrutan y se empeñan en hacer en una simple hoja de papel y que, una vez terminados, muestran orgullosos a los adultos, a sus padres, para que les digan lo buenos que eran. De hecho, ésta parece ser la escena que vemos pintada: los adultos a los que se dirige el pequeño somos nosotros, todas las personas que a lo largo del tiempo hemos tenido la oportunidad de detenernos al menos una vez ante uno de los retratos más famosos de la historia del arte, mientras que el pequeño es un niño del siglo XVI. La sonrisa puede haber sido ligeramente esbozada (pensemos en la de la Gioconda de Leonardo, obra fechable entre 1503 y 1506), pero una sonrisa con la boca entreabierta que deja entrever incluso el arco superior de los dientes era muy innovadora, como poco convencional era esa dirección directa y explícita al observador invitándole a dar su propia opinión sobre el dibujo mostrado. De hecho, se crea una interacción, un intercambio en el que intervienen tres elementos: el sujeto retratado, el observador y el propio objeto de esa invitación, es decir, el dibujo.

Sin embargo, la identidad del niño aún no se conoce con certeza: podría tratarse o bien del hijo del pintor, Bernardino, nacido en 1505 o 1507, huérfano de madre y que más tarde se convertiría en boticario en la botica familiar con su padre a partir de 1529, o bien de su sobrino Giovan Pietro, también pintor y llamado Centenario, nacido hacia 1503; este último trabajaba en el taller familiar y en el registro civil de 1531 estaba inscrito como viviendo con su tío Giovanni Caroto. Sin embargo, es seguro que se trataba de una persona real y familiar para él.

El muchacho, de pelo largo, lacio y pelirrojo , peinado con raya en medio, está representado en primer plano, de perfil y de medio cuerpo, sobre un fondo oscuro. Tiene el rostro ovalado, los ojos grandes y de color marrón brillante, enmarcados por cejas finas y arqueadas, las mejillas ligeramente enrojecidas y una sonrisa con los labios entreabiertos de los que sobresalen los dientes. Lleva un farsetto verde sobre una camisa blanca y probablemente sostiene una gorra roja en la mano izquierda, cuya tela aparece en el margen inferior izquierdo del cuadro. Tiene entre diez y doce años. Con la mano derecha sostiene hacia el espectador una hoja de papel en la que ha dibujado con trazos muy infantiles una figura humana bastante desproporcionada, de cabeza grande, cuerpo pequeño, brazos y piernas delgados y largos.

Giovan Francesco Caroto pintó el Retrato entre 1515 y 1520, pero la obra no se menciona en las Vidas de Vasari. Se menciona por primera vez en el inventario de la colección veronesa de Antonio Maria Lorgna , donada al conde Giovanni Emilei en 1781, como “Quadretto d’un giovane ridente con bamboccio in mano della scuola precisa del Correggio”. En el siglo XIX se atestigua en la colección de Cesare Bernasconi y se atribuye a Bernardino Luini, uno de los alumnos de Leonardo. No fue hasta 1907 cuando Bernard Berenson lo atribuyó a Giovan Francesco Caroto, momento en el que comenzaron a despuntar los primeros e intensos estudios sobre los hermanos Caroto; también había una cierta cercanía con el Niño sosteniendo un juguete de Bernardino Luini de la colección inglesa de Lord Carysford (hoy Colección Proby en Elton Hall de Peterborough). Este último representa a un niño de perfil sobre un fondo oscuro, más regordete, con el pelo corto y rizado y la boca entreabierta en una sonrisa, pero mucho más joven en edad; sin embargo, se dirige al espectador mostrándole un juguete que sostiene abierto con ambas manos regordetas.

En el catálogo general de las obras de Luini, Cristina Quattrini data esta obra entre c. 1527 y 1530, es decir, en años posteriores al Ritratto di Fanciullo de Caroto. Aunque los dos retratos tienen como tema a un niño que sonriente muestra algo al espectador, se aprecian algunas diferencias: en primer lugar, Caroto muestra un dibujo, mientras que Luini muestra un juego de habilidad consistente en dos tablitas que sujetan una pajita; en segundo lugar, pero más importante, el niño de Luini remite a un modelo convencional de representación, ya sea de putti o de las figuras del Niño Jesús y San Juan, mientras que Caroto retrata a un niño real. Sin embargo, en la época de los primeros estudios sobre Caroto, el Ritratto di Fanciullo se exponía en el Museo Civico del Palazzo Pompei como una derivación “de Luini”. Hoy es una de las principales obras maestras del Museo di Castelvecchio y también ha sido elegido como guía de la gran exposición Caroto e le arti tra Mantegna e Veronese, la primera dedicada al artista, protagonista del Renacimiento veronés, en el Palacio de la Gran Guardia de Verona (del 13 de mayo al 2 de octubre de 2022).

Si el estilo del cuadro se ha relacionado primero con Correggio (en particular con el Joven Cristo mostrando un libro, fechable en 1512 y conservado en una colección privada) y luego con un Leonardo como Luini, es probablemente porque Mantua fue fundamental en la formación de Caroto, tanto en los últimos años de vida de Andrea Mantegna como en los siguientes, cuando en la ciudadque tenía una relación artística muy estrecha con Verona, se podía encontrar también la cultura emiliana de Lorenzo Costa y Correggio, pero el artista estuvo también muy vinculado a la Milán de Leonardo da Vinci, donde permaneció largo tiempo al servicio de Antonio Maria Visconti , y en la ciudad seguramente conoció también las obras de Leonardo da Vinci. La sonrisa del Ritratto del Fanciullo es en cualquier caso diferente tanto de las de la tradición de Leonardo, más crípticas, como de las más fugaces y contenidas, como la que caracteriza el rostro de Cangrande della Scala montado en su caballo en el Museo di Castelvecchio. Como modelos puede haber conocido esculturas antiguas que en el siglo XVI despertaron el interés de artistas, eruditos y coleccionistas de Verona como testimonios de la ciudad romana: posibles ejemplos son el Sátiro que ríe del Museo Arqueológico del Teatro Romano de Verona, procedente de la colección del siglo XIX de Carlo Alessandri, y el Pan o Sátiro actualmente en Múnich (ambos expuestos en el Palacio de la Gran Guardia).

Giovan Francesco abordó el retrato con asiduidad y éxito, según las fuentes, pero sus retratos siguen siendo “casi todos por identificar y su imagen de retratista sigue siendo bastante borrosa”, como escribe uno de los comisarios de la exposición de Verona, Gianni Peretti, ya que “siempre estaba dispuesto a absorber como una esponja las novedades con las que entraba en contacto de vez en cuando”. Vasari relata un desafío entre Caroto y un pintor flamenco que en Milán había pintado “una cabeza de un joven retratada al natural”. Giovan Francesco declaró en aquella ocasión que sólo necesitaba ’el espíritu para hacer una mejor’ y se puso manos a la obra retratando ’un caballero anciano afeitado con un gavilán en la mano’. Una elección con la que se comió su victoria porque la del flamenco fue considerada mejor: se piensa que el veronés se había equivocado al no elegir un sujeto joven. Entre los retratos seguros de Caroto se encuentran el Retrato de una dama de 1508-1510 conservado en el Louvre (la atribución segura tuvo lugar en 1985, cuando la firma del artista emergió del fondo oscuro tras las obras de restauración) y el Retrato de un joven monje benedictino de 1520-1525 conservado en el Museo di Castelvecchio, ambos expuestos en Verona.

Según Vasari en sus Vidas, Caroto era un hombre de buena cultura, emprendedor, curioso, inteligente y también bastante propenso a la ironía y al sarcasmo. A través de la risa del niño, el observador es inducido a centrar su atención en el dibujo que el niño ha realizado en la hoja: “una prueba de virtuosismo, de una pintura dentro de otra pintura”, como dice la conservadora Francesca Rossi. Si se fija bien, observará que junto a la figura humana dibujada hay un estudio anatómico del ojo de perfil realizado por una mano experta que revela el conocimiento de los estudios de Leonardo sobre la óptica y la figura humana. A continuación, el niño realizó su dibujo sobre una hoja de papel que ya había sido utilizada por un artista más experimentado. “Un primer y esbozado ensayo de pintura”, explica el conservador, que el niño llevó a cabo “tal vez robando la pluma y la hoja de estudios a su maestro para garabatear en ella su graciosa figurita, que se asemeja a un irónico autorretrato en caricatura, y que ahora posa divertido ante el pintor -y el espectador- sin temer su juicio”.

Es muy probable que Caroto conociera, como hombre de cultura que era, las investigaciones humanísticas sobre la pedagogía y la infancia de Vittorino da Feltre, Guarino da Verona, Giovanni Dominici y Erasmo de Rotterdam, que tuvieron gran fortuna en los siglos XV y XVI, y en esta línea el joven aborda a un alumno profundamente apegado a su maestro, pero que al mismo tiempo trastoca todas las certezas sobre las reglas del arte. Según este estudio de Alessandro Serafini (2015), el cuadro es “la eterna burla del bufón, del loco y del adolescente, lo que todo muchacho ha hecho, hace y seguirá haciendo contra todo preceptor, es la risa que subvierte todos los principios y certezas del mundo adulto”.

El mundo del arte tembló cuando el Ritratto di Fanciullo con disegno (Retrato de niño con dibujo), junto con otros dieciséis cuadros, fue robado en un maxi atraco en el Museo di Castelvecchio en noviembre de 2015 y encontrado al año siguiente, en mayo, con todos los demás. Hubiera sido una gran pérdida: afortunadamente, una historia con final feliz.

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