El café de Arles en la Place du Forum: cómo Van Gogh hace que la noche sea más colorida que el día

Paseando por las calles de Arlés(Francia), seguro que en algún momento se encuentra dentro de un cuadro de Vincent van Gogh. Ni por imaginación ni por una de las muchas exposiciones inmersivas dedicadas al famoso pintor holandés. De hecho, en el número 11 de la Place du Forum de Arlés aún encontrará el café que inspiró una de sus obras maestras más importantes: Café terraza al atardecer, Place du Forum, Arlés, ahora en el Museo Kröller-Müller de Otterlo. Hoy en día, el Café Van Gogh se ha convertido en uno de los lugares emblemáticos para los visitantes de la ciudad francesa, y una parada en una mesa a la sombra del característico toldo amarillo es ya una obligación. Resulta asombroso lo parecidas que son las dos imágenes yuxtapuestas -el cuadro de Van Gogh y una foto tomada hoy en este mismo lugar-, por supuesto con la debida proporción, dado que entre ambas media un lapso de tiempo de más de ciento treinta años. Vincent van Gogh (Zundert, 1853 - Auvers-sur-Oise, 1890) permaneció en la región de Arlés entre febrero de 1888 y mayo de 1889 en busca de una luz nueva e intensa y de colores brillantes, y durante su estancia produjo unas trescientas obras, entre pinturas y dibujos. La de Arlesi fue su temporada más prolífica. En la ciudad, es posible seguir un auténtico circuito peatonal dedicado al artista, marcado en las distintas paradas por los cuadros vinculados a ellas: hay una decena en total, y entre ellos se encuentra el Café de la plaza del Foro.

El pintor lo plasmó en el lienzo una tarde de septiembre de 1888, mientras paseaba como acostumbraba por las calles de la ciudad, siempre con su caballete a cuestas. Siguiendo la lección de los impresionistas, el artista pintó directamente in situ, en este caso al aire libre, trasladando al lienzo lo que sus ojos veían en ese momento. Aquella tarde debió de detenerse a observar aquel café con su marquesina amarilla que dominaba la plaza del Foro y los clientes sentados solos o en compañía en las bonitas mesas blancas iluminadas por la envolvente luz amarilla de la lámpara de gas colgada en el centro. Bajo la fuente de luz, un camarero tomaba los pedidos en las mesas. Debió de percatarse de que la perfecta hilera de mesas de la calle estaba completamente vacía y de que las contraventanas de las ventanas sobre el café seguían abiertas. Algunas personas seguían paseando por la calle empedrada y en algunos de los pisos las luces seguían encendidas, como en la habitación de la esquina frente al caf é. Era una magnífica noche estrellada: todo era tan perfecto que había que pintar aquel atisbo urbano tal como era, al fondo, casi en la distancia. Los rostros de las personas no estaban definidos, sólo se percibían sus siluetas, pero la luz de la lámpara de gas debía de ser realmente intensa, tanto que incluso la pared exterior del café parecía amarilla, en lugar de azul como se ve desde la puerta en primer plano a la izquierda y el piso superior del edificio. E incluso las estrellas debían de ser muy brillantes esa noche, por la forma en que las representó, grandes y desproporcionadas, tanto que se podía percibir su núcleo amarillo y el halo blanco que las rodeaba.

Van Gogh deseaba desde hacía mucho tiempo pintar un cielo estrellado: en una carta escrita a su hermana Willemien los días 9 y 14 de septiembre de 1888 se lee: “Deseo absolutamente pintar ahora un cielo estrellado. A menudo me parece que la noche es aún más rica en colores que el día, coloreada con los púrpuras, azules y verdes más intensos. Si te fijas bien, verás que algunas estrellas son de color limón, otras tienen un brillo rosa, verde, azul”. El pintor reanudó la escritura de la misma carta unos días más tarde, como él mismo explica, porque estaba ocupado pintando la Terraza del Café por la noche: “Me he visto interrumpido por el trabajo en un nuevo cuadro del exterior de un café por la noche. En la terraza hay pequeñas figuras de gente bebiendo. Una enorme linterna amarilla ilumina la terraza, la fachada, la acera y también arroja luz sobre los adoquines de la calle, que adquieren un tono rosa púrpura. Las fachadas de las casas de una calle que retrocede bajo un cielo azul tachonado de estrellas son de color azul oscuro o morado, con un árbol verde”. Y subraya cómo pintó un nocturno sin utilizar el negro, sino sólo “un hermoso azul, púrpura y verde, y en este escenario la plaza iluminada se colorea de azufre pálido, verde lima”. “Disfruto mucho pintando en la plaza por la noche”, confiesa en la carta a su hermana. "Es muy cierto que en la oscuridad puedo confundir un azul con un verde, un azul lila con un rosa lila, ya que no se distingue claramente el color. Pero es la única manera de salir de la convencional noche negra iluminada por una luz pálida y blanquecina, cuando en realidad una simple vela nos da los amarillos y naranjas más ricos". De hecho, la obra no es convencional, ya que la noche no se representa en tonos negros o grises oscuros, sino con abundancia de colores: sobre todo azules y amarillos. Lo que destaca en el cuadro es, de hecho, el fuerte contraste entre los colores cálidos, como el amarillo y el naranja, bajo el dosel, y los colores fríos, como el azul y el morado de los edificios del fondo y del cielo.

En la misma carta, Vincent pregunta a su hermana Willemien si ha leído alguna vez Bel-Ami de Guy de Maupassant, publicado en 1885, y qué piensa de su escritura en general. "Lo digo porque al principio de Bel-Ami hay una descripción de una noche estrellada en París, con los cafés iluminados en el bulevar, y se parece un poco al mismo tema que acabo de pintar". De hecho, el protagonista de la novela de Maupassant, George Duroy, pasa, al principio de la historia, por delante de cafés llenos de gente que muestra a su clientela bebedora bajo la potente luz de las fachadas iluminadas. El hecho de que pintara directamente in situ por la noche atrajo a la prensa local, hasta el punto de que el Chronique artistique et musicale informaba el 30 de septiembre de 1888 de que “el Sr. Vincent, pintor impresionista, trabaja, según nos dicen, por la noche, a la luz de las lámparas de gas, en una de nuestras plazas”; de hecho, como ya se ha dicho, a van Gogh le gustaba pintar durante sus paseos nocturnos por las calles de la ciudad: “Me parece conveniente pintar la cosa de una vez. Antes, los artistas dibujaban y luego, durante el día, hacían el cuadro a partir del dibujo”. Sin embargo, existe un dibujo realizado por el artista, conservado actualmente en el Museo de Arte de Dallas, que reproduce casi exactamente el cuadro en cuestión, fechado también en septiembre de 1888.

El cuadro también es descrito por Vincent en una carta a su hermano Theo fechada el 16 de septiembre de 1888 como "el exterior de un café, iluminado en la terraza por una gran lámpara de gas en el azul de la noche, con un atisbo de cielo estrellado". Tras este atisbo, el pintor pintó otros cielos estrellados, considerados entre sus cuadros más emblemáticos: poco después se encuentra Noche estrellada en el Ródano, hoy en el Museo de Orsay. La carta a su hermano Theo en la que describe la famosa obra maestra data aproximadamente del 29 de septiembre de 1888: “el cielo estrellado pintado de noche, bajo una lámpara de gas. El cielo es verde azulado, el agua azul oscuro, la tierra malva. La ciudad es azul y púrpura. La luz de gas es amarilla y sus reflejos son rojo-dorados, inclinándose hacia el verde-bronce. En el cielo azul verdoso, la Osa Mayor es de un verde y un rosa resplandecientes, y su palidez contrasta con el oro brutal de la luz de gas. Dos figuras de amantes en primer plano”, y la descripción va acompañada de un pequeño boceto del cuadro para que su hermano lo vea previamente. Por otra parte, La noche estrellada del MoMA de Nueva York data de junio de 1889, pero ésta fue pintada en Saint-Rémy-de-Provence. De hecho, él lo llama “un nuevo estudio de un cielo estrellado”: el extraordinario efecto dinámico que Vincent crea en el cielo, salpicado de grandes estrellas, el llamado “lucero del alba” y la luna, es de hecho el resultado de una mezcla de realidad e imaginación, o mejor dicho, es la expresión de un estado de ánimo, a diferencia del cielo estrellado arlesiano, que sólo pretende representar la realidad.

Como en el caso de La noche estrellada y La noche estrellada en el Ródano, para Terraza del café al atardecer, Place du Forum, Arlés, los astrónomos intentaron identificar las estrellas del cuadro para confirmar su datación. El astrónomo Ed Krupp , del Observatorio Griffith de Los Ángeles, comprobó que La noche estrellada se pintó el 19 de junio de 1889, ya que él y Albert Boime recrearon el cielo estrellado de esa fecha, las 4 de la madrugada, observando su extraordinaria similitud con el pintado. Donald Olson se basó en la Osa Mayor que se ve en la Noche estrellada en el R ódano para determinar que Van Gogh la pintó el 26 o 27 de septiembre de 1888 a orillas del Ródano, hacia las 22.00 hora local. En cuanto a la Terraza del Café al atardecer, los astrónomos son bastante unánimes en confirmar el cielo estrellado del 16 o 17 de septiembre de 1888, con la excepción del citado Olson, que afirma que las constelaciones mencionadas en los estudios del cuadro no son exactas. En efecto, si la fecha adelantada (16-17 de septiembre) por los astrónomos fuera correcta, ¿cómo es posible que Van Gogh interrumpiera su carta a su hermana Willemien (fechada del 9 al 14 de septiembre) y la reanudara unos días más tarde, como él mismo admite, para realizar ese mismo cuadro nuevo?

Más allá de estas consideraciones, Café Terrace al atardecer refleja precisamente lopoco convencional de una noche “colorista” y luminosa. “A menudo me parece que la noche está mucho más ricamente coloreada que el día”, escribía Vincent van Gogh en la misma carta a su hermana. El amarillo intenso de la luz de gas crea una extraordinaria variedad de matices en el cuadro con sus reflejos en las fachadas, los adoquines y todo lo que encuentra a su paso. Y de la noche oscura y negra, ni siquiera una sombra.

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