Arthur Jafa por una cosmología negra

Cuando se habla de Arthur Jafa (Tupelo, 1960), probablemente la memoria se vaya a Love is the message, the message is death (2016). La obra en vídeo, de unos 7 minutos de duración, se puso de hecho a disposición del público en streaming durante dos días del verano de 2020. La iniciativa en apoyo del movimiento estadounidense Black Lives Matters, propuesta por el Smithsonian American Art Museum y el Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, también había hecho escala en Italia gracias al Palazzo Grassi. Y también en Venecia, Jafa había destacado en 2019 al ser galardonado con el León de Oro en la Bienal de Arte comisariada por Ralph Rugoff por su The white album (2019).

Ambas obras mencionadas son vídeos y esto no debería sorprender, ya que el “primer amor” de Jafa, según su propia confesión, es el cine. En este campo, al fin y al cabo, dio sus primeros pasos tras estudiar en Washington D. C. arquitectura y cinematografía en la Universidad Howard entre 1978 y 1982. La carrera de Jafa, que en el pasado también había visto colaboraciones con directores como Stanley Kubrick(Eyes Wide Shut, 1999) o Spike Lee(Crooklyn, 1994) o artistas como Jay-Z, Solange Knowles y Kanye West, despegó en el mundo del arte gracias a Love is the message, the message is death (2016), a la que Finestre sull’ arte ya dedicó un estudio en profundidad en 2020. La obra es una poderosaoda a la comunidad negra estadounidense y utiliza, como es habitual en el artista, material encontrado en internet y reutilizado junto a escenas de la vida personal filmadas por él. Al son de Ultralight Beam, de Kanye West, Jafa construye una impactante narración para mostrar lo que Federico Giannini ha descrito como el “desencuentro entre la cultura negra y la violencia”, es decir, el contraste entre la miseria de la discriminación, aún muy presente en la sociedad estadounidense, y la riqueza de la cultura negra, ampliamente reconocida (F. Giannini, “El amor es el mensaje, el mensaje es la muerte”, la obra maestra de Arthur Jafa describe la realidad, los sueños y la cultura de la comunidad negra, “Finestre Sull’Arte”, 5/07/2020).

La exposición Magnumb, recientemente concluida en el Museo de Arte Moderno de Luisiana, en Humlebaek (Dinamarca), insiste en esta combinación oximorónica ya desde el juego de palabras que conforma su título, y ofrece la posibilidad de enfrentarse al más amplio estudio de la investigación de Jafa que se haya visto jamás. Obras pasadas se yuxtaponen a otras más recientes e inéditas, permitiéndonos seguir las diferentes técnicas (de la fotografía al vídeo pasando por la escultura) empleadas por el artista y conocer el proceso creativo que guía la producción de Jafa desde sus inicios. Su práctica artística es, en algunos aspectos, el resultado de una actitud desarrollada a una edad temprana. Ya de niño, el artista recortaba imágenes de revistas y periódicos que le atraían o perturbaban, constituyendo una reserva de materiales prefabricados. Con la llegada de la tecnología, este archivo ilimitado de referencias visuales se ha convertido en digital, pero ha conservado características constantes. A pesar de la aleatoriedad de la investigación continua de Jafa, el material se reúne desde el principio según principios claros pero no predeterminados ni constantes. A veces Jafa ordena sus colecciones de imágenes según criterios cromáticos, otras veces temáticos, y se refiere a ellos como proyectos cinematográficos en ciernes, a la espera de que encuentren su realización, en combinaciones de sentido siempre nuevas, realzadas por un hábil uso del sonido y la música. Seleccionando de estos álbumes físicos o digitales, Jafa compone parte de sus obras. Un ejemplo es The White Album (2019), una obra de vídeo cuyo título hace referencia al archivo recopilado por el artista para relatar la violencia perpetrada por los blancos sobre la comunidad negra y desencadenar así una reflexión sobre lo que significa dentro de la sociedad ser blanco o negro, independientemente del color de la piel.

Con motivo de su última exposición individual en Dinamarca, Mathias Ussing Seeberg, conservador del Museo de Arte Moderno de Luisiana, realizó una excelente lectura de la obra de Jafa. A partir de entrevistas y conferencias pronunciadas por el artista, haciendo referencia a textos escritos por él y destacando también obras menos conocidas, Seeberg traza un recorrido por palabras clave dentro de la obra de Jafa. Es imposible no relacionar ciertos aspectos recurrentes: la ya mencionada coexistencia de escenas de extrema belleza y viveza y momentos inquietantes y terroríficos, la presencia de elementos naturales de extraordinario poder, una reflexión que parte del cuerpo negro, sobre el que siglos de historia colonial han dejado huellas indelebles (Mathias Ussing Seeberg, Beauty through horror. An Introduction to the work of Arthur Jafa in Magnumb, catálogo de exposición, Museo de Arte Moderno de Luisiana, 21 de mayo de 2021 - 31 de octubre de 2021, pp. 22-37).

El elemento agua aparece de forma persistente en las obras de Jafa, desde Dreams are colder than death (2013) hasta Aghdra (2020). El simbolismo del agua, en estas obras de vídeo, está todo él en relación con la dolorosa experiencia de la esclavitud, del distanciamiento que marca el océano entre los descendientes afroamericanos y sus países de origen. En la primera obra, unos muchachos son extraídos de una piscina mediante una cámara lenta inversa que invierte el orden de las acciones. Uno a uno son devueltos a tierra firme, rescatados de ese océano en miniatura que para sus antepasados había significado no sólo la separación de su patria, sino en muchos casos la muerte. Incluso en Aghdra, que fue especialmente creada digitalmente mediante CGI (Computer-Generated Imagery) para la exposición danesa, nos encontramos en presencia de una ola negra, hipnótica y misteriosa. Mientras el sol se eleva en el horizonte tiñendo el cielo de rojo, las olas arrastran materiales oscuros, como lava o terrones de tierra, que significan la fuerza de propagación de la cultura negra. Esa misma fuerza a la que Jafa alude con las imágenes del sol resplandeciente en Love is the message y de la que habla en My black death, publicado en 2015 por Publication Studio Hudson en la serie On the Blackness of Blacknuss . En el breve texto, el artista recorre el impacto que primero el arte africano y luego la música jazz tuvieron en la cultura occidental. Un reconocimiento de valor ciertamente dirigido a laestética negra pero que parece no preocupar a la comunidad que lo produjo. Precisamente sobre este aspecto, provocando e iluminando la cuestión, Jafa trabaja también el tema del cuerpo negro. En orden cronológico, es posible seguir su investigación desde la escultura Ex slave Gordon (2017), una traducción tridimensional de una icónica fotografía de 1863 que representa la espalda desfigurada de un esclavo desfigurado por los latigazos, hasta LeRage (2017), una gran silueta negra del personaje de Marvel Hulk, o Monster II (2018), un autorretrato fotográfico de expresión monstruosa, en el que el cuerpo negro es un símbolo de la negrura del mundo.expresión monstruosa, en la que el artista subraya, no sin ironía, la asociación que con demasiada frecuencia hacen los medios de comunicación entre las personas negras y la violencia. Incluso los gigantescos neumáticos, utilizados en el ámbito industrial, de la serie Big Wheels(2018) pretenden imitar el cuerpo negro que. en la época colonial, era considerado y tratado como una máquina de trabajo. De nuevo en la obra fotográfica MJ (2018), Jafa hace hincapié en la representación de la fisicalidad negra, utilizando las iniciales del icono del pop Michael Jackson en el título y mostrando un cuerpo blanco con genitales negros. Aunque la referencia explícita es a la fotografía de Robert Mapplethorpe, el artista muestra a través de la metáfora fotográfica la capacidad, o a veces la necesidad, de las personas negras de adaptarse a su contexto, “mutando su piel”, para ser aceptados en la sociedad.

La obra de Jafa, declinada como hemos visto en torno a un tema principal, abordado a través de diversas formas artísticas, es en sí misma una ola, como When the levee breaks (2020), donde Mickey Mouse montado en un Alien, se desplaza en la misma dirección que el océano negro, durante un eclipse total que oscurece el cielo. Es imposible no sentirse abrumado, incluso cuando el artista se dirige principalmente a la comunidad negra, en un mundo en el que el punto de vista adoptado es siempre el del hombre blanco. Incorporando acontecimientos actuales, referencias históricas, musicales, visuales, cinematográficas y artísticas, Jafa enarbola su Black Flag (2017), una reinterpretación de la cuestionada bandera confederada, e invierte la perspectiva, empezando a escribir una nueva cosmología negra .

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