Jan Vermeer, vida, estilo y obra del gran pintor holandés

Jan Vermeer (Johannes van der Meer; Delft, 1632 - 1675) fue uno de los pintores más destacados del siglo XVII holandés. Los temas de sus cuadros son en su mayoría personajes burgueses retratados mientras realizan serenamente gestos y acciones cotidianos muy sencillos, encajando en una tendencia bastante recurrente en el arte holandés de la época. Redescubierto a mediados del siglo XIX, hoy se le considera uno de los maestros de su época por el innovador uso que hace de la luz en sus cuadros, concebida de forma casi científica, gracias al interés por laóptica que se había desarrollado enlos Países Bajos en aquella época.

Entre los cuadros de Vermeer, es especialmente memorable la genuina belleza de La joven del turbante, también conocida como La joven del pendiente de perla (lea aquí más sobre la obra y su protagonista). La historia de la creación de esta famosa obra se convirtió en el argumento de un libro y de una exitosa película estrenada en los cines en 2003. Vermeer, como se ha dicho, fue redescubierto unos doscientos años después de su muerte, tras haber caído en el olvido. La escasez de información y documentos sobre él favoreció en el siglo XX la proliferación de falsificaciones que se le atribuían y que engañaron a diversos coleccionistas y compradores.

La vida de Vermeer

Como ya se ha dicho, poco se sabe de la vida de Jan Vermeer, recopilada principalmente a partir de escasos documentos oficiales y comentarios de otros artistas. Se conoce con certeza su lugar de nacimiento, Delft, en Holanda Meridional, y la fecha de su nacimiento y muerte puede deducirse de los registros de su bautismo en 1632 y su entierro en 1675. Vivió unos cuarenta años y se dice que se dedicó casi exclusivamente a la pintura, manteniéndose muy alejado de la vida social y de los acontecimientos relacionados con su familia. Debido a este carácter tímido y a su dedicación al arte, se ganó el apodo de “Esfinge de Delft”. Entre 1632 y otros informes que datan de 1651 hay un vacío de cierta información, sin embargo, fue posible rastrear algunos episodios. Su padre era comerciante textil, marchante de arte y también compró una posada llamada “El Zorro Volador”. Más tarde, el padre de Vermeer dejó “El Zorro Errante” para comprar la posada “Malinas” en la plaza principal del mercado de Delft. A su muerte, todas las actividades comerciales pasaron a Vermeer. Su familia era protestante, pero él se casó con una joven católica, Catherina Bolnes, que tenía una posición económica mucho mejor que la suya. De hecho, tras su matrimonio en 1653, la pareja, después de unos años en los que no hay información sobre dónde vivieron, se mudó con los hijos que ya tenía la madre de ella, que apoyó económicamente al artista para que pudiera continuar su carrera. Vermeer probablemente se convirtió al catolicismo, ya que sus hijos, catorce en total, llevaban nombres de santos.

Su carrera como pintor comenzó con un aprendizaje en 1647, se cree que en el taller de Carel Fabritius, a su vez alumno de Rembrandt. También hay información confirmada sobre la pertenencia de Vermeer al Gremio de San Lucas, en el que sin duda estuvo presente en 1653. El Gremio de San Lucas era una unión de artistas, artesanos, comerciantes y amantes del arte que llevaba el nombre del santo que, según la tradición cristiana, creó algunas representaciones de la Virgen María y de los santos Pedro y Pablo, por lo que se le considera el patrón de los artistas. El gremio tenía su sede en varias ciudades, incluida la propia Delft, y con el paso de los años los gobiernos locales le otorgaron el poder de regular el comercio del arte. Entre otras normas, era necesario pertenecer al gremio para trabajar como artista o contratar aprendices en sus talleres, y el gremio también podía influir en la fortuna de ciertos artistas difundiendo críticas positivas o negativas.

Al principio, Vermeer no tenía forma de pagar la cuota completa del Gremio, por lo que sólo pagaba una parte, pero esto cambió cuando un ciudadano adinerado, Pieter Van Rujiven, se convirtió en su mecenas y compró varias de sus obras. En 1662 Vermeer fue el jefe del gremio, al igual que en los años siguientes, señal de que el nombre de Vermeer se había hecho muy conocido entre sus conciudadanos. También hay pruebas de ello en un extracto de un diario de viaje de dos caballeros de la época que relatan haber visitado el taller de Vermeer. Unos diez años más tarde, en 1672, la situación en Delft cambió debido a la invasión francesa de la República de las Siete Provincias Unidas (los futuros Países Bajos), que provocó una gran crisis financiera. En ese momento, la burguesía se vio obligada a renunciar a bienes de lujo como los cuadros, por lo que el artista volvió a sufrir problemas financieros que le atormentaron hasta el final. Su esposa escribió en un documento que consideraba que la causa de la muerte de su marido era el estrés debido a sus finanzas, después de todo heredó de él varias deudas y poco dinero. La esposa de Vermeer se vio obligada a entregar la casa y las obras de su marido al Ayuntamiento para saldar las deudas, y se quedó con unas diecinueve obras.

El estilo de Vermeer

Vermeer pintaba sus cuadros con una técnica llamada “puntillismo” (no confundir con el posterior “puntillismo”), que consistía en utilizar el color en pinceladas muy pequeñas y cercanas, de modo que el propio color fuera casi transparente. Jan Vermeer prestó mucha atención al color en sí mismo, buscando los mejores óleos que podía encontrar y utilizando a menudo materiales muy prestigiosos, como el carísimo lapislázuli que utilizó para el azul. Los cuadros de Vermeer conservan la viveza del color gracias al uso frecuente de colores puros. Como ya se ha dicho, el tema recurrente de las obras de Vermeer son las personas, sobre todo mujeres y muchachas, retratadas en ambientes domésticos burgueses y bien arreglados, ocupadas en las tareas cotidianas. Pero, bien mirado, el sujeto humano no es el protagonista absoluto del cuadro: de hecho, está encuadrado en un marco cuyo objetivo es representar una escena natural. En cierto sentido, pues, cuando contemplamos los lienzos de Vermeer nos encontramos ante una serie de naturalezas muertas en las que el elemento humano pasa a formar parte de la propia escena al mismo nivel que los objetos.

Gracias a la técnica pictórica utilizada, las escenas de los cuadros de Vermeer, aunque muy sencillas a nivel narrativo, resultan vibrantes y llenas de vida, enmarcadas en un juego de luces y sombras en el que la luz se refleja en los objetos y personajes del cuadro y se modula en función del efecto que éstos reproducen realmente en la naturaleza en contacto con distintos tipos de materiales. En algunos casos, incluso es posible ver la representación de la humedad en el aire.
Vermeer hace un uso muy riguroso de la perspectiva, en la que los objetos se reducen al mínimo y se colocan en cuidadoso equilibrio en el espacio disponible. En muchos cuadros es posible encontrar planos recurrentes, como el mismo escorzo de una pequeña habitación iluminada por una ventana en la parte superior izquierda(La lechera, El astrónomo). Esto podría ser una referencia a su estudio, en el que las ventanas estaban a la izquierda. El recurso de utilizar una pequeña habitación cerrada como escenario de sus obras favorecía sin duda una representación muy acogedora e íntima de la escena representada, y por esta razón también se repite muy a menudo.
Entre sus obras más famosas se encuentra sin duda “La lechera” (1658-1660), en la que se nos presenta a una mujer que se sirve la leche sumida en una expresión de profunda concentración, que confiere al sencillo gesto que está realizando un aura de sacralidad. La habitación está inmersa en un silencio enrarecido, mientras que los objetos de la mesa parecen tan reales que parece como si estuvieran realmente delante de nosotros y no en un cuadro.

La obra de mayor éxito de Jan Vermeer es La joven del turbante o La joven del pendiente de perla (1665-1666), conocida como “la Mona Lisa holandesa”. En ella se representa a una joven sobre un fondo oscuro que pone de relieve su expresión de sorpresa, como si estuviera a punto de hablar tras haber sido interrumpida. El fondo hace resaltar el famoso pendiente y los tonos claros de sus ropas, que recuerdan las ropas típicas de las sibilas o musas clásicas, pero que en realidad no tienen ninguna correspondencia a nivel iconográfico. El pendiente de la joven está hábilmente pintado con los habituales pequeños y cercanos toques de color, que a una vista más general parecen una sola pincelada y realzan la preciosa luminosidad(lea más sobre la técnica de Vermeer en este cuadro aquí).

Por lo tanto, sólo nos quedan pinturas sobre lienzo del artista, no se han encontrado dibujos, ni es posible rastrear dibujos preparatorios sobre lienzos. Este detalle puede justificarse con una teoría desarrollada por el pintor David Hockney, junto con el físico estadounidense Charles Falco, que analizó el amplio uso de instrumentos ópticos típico de la pintura holandesa: los dibujos preparatorios fueron sustituidos, por tanto, por el uso de la cámara oscura, que permitía una reproducción muy fiel de la realidad. El uso de este instrumento, además, podría confirmarse por el particular enfoque de los cuadros de Vermeer, que, a todos los efectos como en la fotografía, tiene algunos elementos presentados muy nítidamente, y otros menos enfocados.

La fortuna crítica de Vermeer llegó mucho después de su muerte. De hecho, fue estudiado y redescubierto en el siglo XIX por el erudito francés Théophile Thoré-Bürger, también conocido como William Burger, como se hizo llamar durante un tiempo. Él, periodista político pero también crítico de arte, quedó impresionado por un cuadro de Vermeer titulado La vista de La Haya y quiso investigar toda la producción del artista holandés. Tratando de reconstruir todas sus obras, se topó también con algunas falsificaciones atribuidas a Vermeer que le engañaron. Además, había numerosas obras realizadas por otros artistas y luego creídas erróneamente firmadas por Vermeer, un fenómeno que se generalizó sobre todo en el siglo XX y llevó a la compra de numerosas falsificaciones a raíz de un renovado interés por el pintor que lo llevó a la fama internacional. De hecho, un pintor falsificador holandés llamado Han van Meegeren, que vivió entre finales del siglo XIX y la primera mitad del XX y era un entusiasta de Vermeer, consiguió replicar los rasgos distintivos de Vermeer, en primer lugar, utilizando únicamente herramientas del siglo XVII y, a continuación, recubriendo de polvo los cuadros recién terminados para que se formaran las grietas características y dieran la impresión de que eran realmente antiguos. Por último, eligió de forma muy astuta no hacer copias de obras ya existentes, sino auténticos cuadros inéditos. El resultado fue una serie de 6 obras tan superponibles al estilo del maestro holandés que nadie en la época pudo notar la diferencia y quedó convencido de que había comprado un Vermeer auténtico. Incluso consiguió engañar a De Vild, autor de un ensayo sobre el propio Vermeer. El falsificador confesó la verdad cuando, al final de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, fue detenido y juzgado por colaboración con los nazis, a quienes había vendido dos cuadros. Para exculparse, declaró que era un falsificador y demostró su habilidad pintando en directo durante el juicio, tras el cual fue condenado a un año de prisión, evitando la cadena perpetua.

Dónde ver las obras de Vermeer

Como ya se ha comentado, la producción pictórica de Vermeer no es muy extensa, debido al largo olvido sufrido por el autor y a la posterior difusión de falsificaciones con derechos de autor. Las obras definitivamente atribuidas al pintor se encuentran en su Holanda natal, repartidas entre el Museo Mauritshuis de La Haya (donde se conservan La joven del turbante o La joven del pendiente de perla) y el Rijksmuseum de Amsterdam (donde puede admirarse La lechera). Otros cuadros pueden verse en Europa, concretamente en Alemania (en Dresde, la Gemäldegalerie de Berlín, Fráncfort), el Louvre de París y Viena. También se pueden admirar otras obras de Vermeer en Londres, Nueva York (Museo Metropolitano de Arte Moderno) Washington y Boston.

En Italia no hay obras de Vermeer en museos, pero el artista ha sido protagonista de algunas retrospectivas dedicadas a él, como Vermeer. Il secolo d’oro dell’arte olandese celebrada en la Galleria Nazionale di Arte Moderna de Roma entre 2012 y 2013, y la exposición de La joven con el pendiente de perla en el Palazzo Fava de Bolonia en 2014, la primera vez que el cuadro fue admirado en Italia.

Jan Vermeer, vida, estilo y obra del gran pintor holandés

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