Arthur Jafa für eine schwarze Kosmologie

Wenn man über Arthur Jafa (Tupelo, 1960) spricht, denkt man wahrscheinlich an Love is the message, the message is death (2016). Die etwa 7-minütige Videoarbeit wurde im Sommer 2020 an zwei Tagen zum Streaming zur Verfügung gestellt. Die Initiative zur Unterstützung der amerikanischen Black-Lives-Matters-Bewegung, die vom Smithsonian American Art Museum und dem Hirshhorn Museum and Sculpture Garden ins Leben gerufen wurde, hat dank des Palazzo Grassi auch in Italien Station gemacht. Und auch in Venedig war Jafa im Jahr 2019 zu sehen , als er auf der von Ralph Rugoff kuratierten Kunstbiennale den Goldenen Löwen für sein The white album (2019) erhielt.

Bei beiden genannten Werken handelt es sich um Videos, was nicht weiter verwunderlich ist, da Jafas “erste Liebe”, wie er selbst zugibt, der Film ist. In diesem Bereich machte er nämlich seine ersten Schritte, nachdem er zwischen 1978 und 1982 an der Howard University in Washington D. C. Architektur und Kinematografie studiert hatte. Jafas Karriere, die in der Vergangenheit auch Kollaborationen mit Regisseuren wie Stanley Kubrick(Eyes Wide Shut, 1999) oder Spike Lee(Crooklyn, 1994) oder Künstlern wie Jay-Z, Solange Knowles und Kanye West umfasste, nahm dank Love is the message, the message is death (2016), dem Finestre sull’arte bereits 2020 eine ausführliche Studie gewidmet hatte, in der Kunstwelt Fahrt auf. Das Werk ist eine kraftvolle Ode an die schwarze amerikanische Gemeinschaft und verwendet, wie für den Künstler üblich, im Internet gefundenes und wiederverwendetes Material sowie von ihm gefilmte Szenen aus seinem Privatleben. Zu den Klängen von Kanye Wests Ultralight Beam baut Jafa eine eindrucksvolle Erzählung auf, um zu zeigen, was Federico Giannini als “Widerspruch zwischen schwarzer Kultur und Gewalt” beschrieben hat, d. h. den Kontrast zwischen dem Elend der in der amerikanischen Gesellschaft immer noch stark präsenten Diskriminierung und dem weithin anerkannten Reichtum der schwarzen Kultur (F. Giannini, “Liebe ist die Botschaft, die Botschaft ist der Tod”, Arthur Jafas Meisterwerk beschreibt Realität, Träume und Kultur der schwarzen Gemeinschaft, “Finestre Sull’Arte”, 5/07/2020).

Die Ausstellung Magnumb, die kürzlich im Louisiana Museum of Modern Art in Humlebaek, Dänemark, zu Ende ging, besteht schon im Wortspiel des Titels auf dieser oxymoronischen Kombination und bietet die Möglichkeit, sich mit der umfangreichsten jemals gezeigten Übersicht über Jafas Forschung auseinanderzusetzen. Frühere Werke werden neueren und unveröffentlichten Arbeiten gegenübergestellt, so dass wir die verschiedenen Techniken (von der Fotografie über das Video bis hin zur Skulptur), die der Künstler anwendet, verfolgen und den kreativen Prozess kennenlernen können, der Jafas Produktion von Anfang an leitet. Seine künstlerische Praxis ist in gewisser Weise das Ergebnis einer Haltung, die er schon in jungen Jahren entwickelt hat. Schon als Junge schnitt der Künstler Bilder aus Magazinen und Zeitungen aus, die ihn ansprachen oder störten, und legte sich so einen Vorrat an fertigen Materialien an. Mit dem Aufkommen der Technologie ist dieses grenzenlose Archiv visueller Referenzen digital geworden, hat aber konstante Merkmale behalten. Trotz der Zufälligkeit von Jafas kontinuierlicher Recherche ist das Material von Anfang an nach klaren, aber nicht vorher festgelegten oder konstanten Prinzipien zusammengestellt. Manchmal ordnet Jafa seine Bildersammlungen nach chromatischen Kriterien, ein anderes Mal nach thematischen Gesichtspunkten und bezeichnet sie als im Entstehen begriffene Filmprojekte, die darauf warten, ihre Erfüllung zu finden, in immer neuen Bedeutungskombinationen, die durch den geschickten Einsatz von Ton und Musik verstärkt werden. Jafa wählt aus diesen physischen oder digitalen Alben aus und komponiert einen Teil seiner Werke. Ein Beispiel dafür ist The White Album (2019), eine Videoarbeit, deren Titel sich auf das Archiv bezieht, das der Künstler gesammelt hat, um die von Weißen an der schwarzen Gemeinschaft verübte Gewalt zu erzählen und damit eine Reflexion darüber auszulösen, was es in der Gesellschaft bedeutet, schwarz oder weiß zu sein, unabhängig von der Hautfarbe.

Anlässlich der letzten Einzelausstellung von Jafa in Dänemark hat Mathias Ussing Seeberg, Kurator des Louisiana Museum of Modern Art, das Werk von Jafa auf der Grundlage von Interviews und Vorträgen des Künstlers, von Texten, die er selbst verfasst hat, sowie von weniger bekannten Werken, anhand von Schlüsselwörtern in Jafas Werk vorgestellt. Es ist unmöglich, bestimmte wiederkehrende Aspekte nicht zu verbinden: das bereits erwähnte Nebeneinander von Szenen von extremer Schönheit und Lebendigkeit und verstörenden und schrecklichen Momenten, die Präsenz von Naturelementen von außergewöhnlicher Kraft, eine Reflexion, die vom schwarzen Körper ausgeht, auf dem Jahrhunderte der Kolonialgeschichte unauslöschliche Spuren hinterlassen haben (Mathias Ussing Seeberg, Beauty through horror. Eine Einführung in das Werk von Arthur Jafa in Magnumb, Ausstellungskatalog, Louisiana Museum of Modern Art, 21. Mai 2021 - 31. Oktober 2021, S. 22-37).

Das Element Wasser taucht immer wieder in Jafas Werken auf, von Dreams are colder than death (2013) bis Aghdra (2020). Die Symbolik des Wassers steht in diesen Videoarbeiten im Zusammenhang mit der schmerzhaften Erfahrung der Sklaverei und der Trennung, die das Meer zwischen den afroamerikanischen Nachkommen und ihren Herkunftsländern markiert. In der ersten Arbeit werden einige Jungen in Zeitlupe aus einem Schwimmbad geholt, wobei die Reihenfolge der Handlungen umgedreht wird. Einer nach dem anderen werden sie an Land gebracht, gerettet aus jenem Miniatur-Ozean, der für ihre Vorfahren nicht nur die Trennung von ihrer Heimat, sondern in vielen Fällen den Tod bedeutete. Auch in Aghdra, das speziell für die dänische Ausstellung digital mit CGI (Computer-Generated Imagery) erstellt wurde, befinden wir uns in der Gegenwart einer schwarzen, hypnotischen und geheimnisvollen Welle. Während die Sonne am Horizont aufgeht und den Himmel rot färbt, wird dunkles Material, wie Lava oder Erdklumpen, von den Wellen mitgerissen und steht für die Kraft der Ausbreitung der schwarzen Kultur. Dieselbe Kraft, auf die Jafa mit den Bildern der glühenden Sonne in Love is the message anspielt, spricht er auch in My black death an, das 2015 von Publication Studio Hudson in der Reihe On the Blackness of Blacknuss veröffentlicht wurde. In dem kurzen Text zeichnet der Künstler den Einfluss nach, den zunächst die afrikanische Kunst und dann die Jazzmusik auf die westliche Kultur hatten. Eine Wertschätzung, die sich zwar auf dieschwarze Ästhetik bezieht, die aber die Gemeinschaft, die sie hervorgebracht hat, nicht zu betreffen scheint. Genau unter diesem Aspekt, der das Thema provoziert und beleuchtet, beschäftigt sich Jafa auch mit dem Thema des schwarzen Körpers. In chronologischer Reihenfolge kann man seine Untersuchung von der Skulptur Ex slave Gordon (2017), einer dreidimensionalen Übersetzung einer ikonischen Fotografie von 1863, die den entstellten Rücken eines durch Peitschenhiebe entstellten Sklaven zeigt, bis zu LeRage (2017), einer großen schwarzen Silhouette der Marvel-Figur Hulk, oder Monster II (2018), einem fotografischen Selbstporträt mit monströsem Ausdruck, in dem der schwarze Körper ein Symbol für die Schwärze der Welt ist, verfolgen.Ein monströser Ausdruck, in dem der Künstler, nicht ohne Ironie, die Assoziation unterstreicht, die die Medien allzu oft zwischen Schwarzen und Gewalt herstellen. Auch die gigantischen Reifen, die in der Serie Big Wheels(2018) im industriellen Bereich eingesetzt werden, sollen den schwarzen Körper nachahmen, der in der Kolonialzeit als Arbeitsmaschine betrachtet und behandelt wurde. Auch in der Fotoarbeit MJ (2018) betont Jafa die Darstellung schwarzer Körperlichkeit, indem er die Initialen der Pop-Ikone Michael Jackson im Titel verwendet und einen weißen Körper mit schwarzen Genitalien zeigt. Während der explizite Verweis auf die Fotografie von Robert Mapplethorpe lautet, zeigt der Künstler durch die fotografische Metapher die Fähigkeit, oder manchmal auch die Notwendigkeit, dass sich Schwarze an ihren Kontext anpassen und “ihre Haut mutieren” müssen, um in der Gesellschaft akzeptiert zu werden.

Jafas Werk, das sich, wie wir gesehen haben, um ein Hauptthema dreht, das in verschiedenen Kunstformen aufgegriffen wird, ist selbst eine Welle, wie in When the levee breaks (2020), wo sich Mickey Mouse auf einem Alien reitend in dieselbe Richtung wie der schwarze Ozean bewegt, während einer totalen Sonnenfinsternis, die den Himmel verdunkelt. Es ist unmöglich, nicht überwältigt zu sein, selbst wenn sich der Künstler in erster Linie an die schwarze Gemeinschaft wendet, in einer Welt, in der der Blickwinkel immer der des weißen Mannes ist. Unter Einbeziehung aktueller Ereignisse, historischer, musikalischer, visueller, filmischer und künstlerischer Referenzen hisst Jafa seine Black Flag (2017), eine Neuinterpretation der umstrittenen Flagge der Konföderierten, und kehrt die Perspektive um, indem er beginnt, eine neue schwarze Kosmologie zu schreiben.

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