Männer, die sich in den USA in den 1960er Jahren als Frauen kleideten: die Ausstellung Casa Susanna

Willkommen in Casa Susanna. Auf dem Foto ist dieser Name grob von Hand in den Stamm eines Baumes in Orange eingraviert. Auf einem anderen ist er auf einem echten Schild zu sehen. Wir sehen die beiden Bilder in Arles, Frankreich, in den Ausstellungsräumen desEspace Van Gogh, die uns in die Vereinigten Staaten in den 1950er und 1970er Jahren katapultieren, eine zweistündige Autofahrt nördlich von New York, in den Catskill Mountains. Das Haus, ein Hauptgebäude mit Garten und weiteren kleinen Häuschen, ist der Titel der von Isabelle Bonnet und Sophie Hackett kuratierten Ausstellung(eigentlich Casa Susanna) und des Begleitbuchs, das von Éditions Textuel herausgegeben wird. Die Ausstellung ist vom 3. Juli bis zum 24. September 2023 in dem Museum zu sehen, das den Namen des Meisters der Sonnenblumen trägt, und zwar im Rahmen der vierundfünfzigsten Ausgabe des Festivals Les Rencontres de la Photographie, das sie gemeinsam mit der Art Gallery of Ontario (AGO) organisiert hat.

Die Magie der Fotografie lässt Welten entstehen, die zeitlich und räumlich weit entfernt sind, weit weg von unseren Augen und doch so nah, weil sie vor unseren Augen sichtbar sind. Ihr dokumentarischer Zeugniswert ist besonders bedeutsam, wenn sie uns, wie im Fall der wertvollen Ausstellung der Rencontres, eine verborgene und in gewisser Weise geheime Geschichte entdecken und sehen lässt, eine Erfahrung, die ohne das Kameraobjektiv wahrscheinlich unbekannt geblieben wäre. So haben wir in Arles die außergewöhnliche Gelegenheit, die wiederentdeckten Bilder der Casa Susanna zu bewundern, die zwei Antiquitätenhändler 2004 auf einem New Yorker Flohmarkt entdeckten und kauften und die seitdem Teil mehrerer Sammlungen geworden sind. Die Ausstellung bringt zum ersten Mal die Sammlung des AGO, die persönliche Sammlung von Cindy Sherman und die Sammlung von Betsy Wollheim zusammen.

Was war das Besondere an diesen Drucken? Es waren allesamt Porträts von Männern, die als Frauen gekleidet waren, in einer konstruierten Identität als respektable Hausfrauen, ohne Übertreibungen in der Kleidung. In den Ausstellungsräumen werden wir von meist kleinformatigen Fotos, aber auch von reproduzierten Vergrößerungen dieser eleganten und gut gekleideten Damen begrüßt, die uns in ihre Häuser und in ihre Welt einzuladen scheinen, um uns eine Geschichte zu erzählen. Und was für eine Geschichte. Setzen wir uns auf das Sofa und hören wir ihnen zu: Sie waren Teil eines großen verborgenen Netzwerks von “Cross-Dressern”, die sich alle genau in der Casa Susanna trafen. Die Kuratoren definieren sie folgendermaßen, wobei sie betonen, dass es sich um einen anderen Begriff als den der Transvestiten oder Transsexuellen handelt: “Zu ihrer Zeit nannten sich die Crossdresser der Casa Susanna ’Transvestiten’ oder kurz ’TVs’. Dieser Begriff gilt heute als pejorativ und wir haben ihn, wo immer möglich, vermieden. Im Französischen hingegen gibt es nur den Begriff ”travesti". Wir haben ihn hier verwendet, um historisch korrekt zu sein und weil die meisten Mitglieder des Casa Susanna-Netzwerks einen klaren Unterschied zwischen ihrer Cross-Dresser- und anderen Trans-Identitäten machten.

Wer waren sie? Männer, weiße, amerikanische Ehemänner und Väter aus der Mittelschicht, die sogar prominente Berufe ausübten, darunter Ingenieure, Piloten und sogar Beamte, die sich gerne als Frauen kleideten, in einem Amerika auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges, das Transvestiten und Homosexuelle unterdrückte und verurteilte, weil sie gegen die Normen der damaligen Zeit verstießen. Geschlechtsunterschiede wurden als Abweichungen gebrandmarkt, die es zu bekämpfen galt: Homosexuelle und Crossdresser waren die Hauptzielscheibe, die als krank galten, so dass sie einer Behandlung unterzogen wurden, die eher der Folter als der Psychiatrie ähnelte. “Als Historikerinnen”, so Isabelle Bonnet und Sophie Hackett weiter, “haben wir versucht, ein Gleichgewicht zwischen den Tatsachen, der Art und Weise, wie sich die Individuen im Kreis von Susanna House selbst identifizierten, und unserem heutigen Bewusstsein eines Spektrums von Geschlechtsidentitäten herzustellen. Unserer Ansicht nach stellt diese Gemeinschaft das erste bekannte Trans-Netz in den Vereinigten Staaten dar”.

Andrea Susan (attr

Andrea Susan (attrFoto © AGO

Also, Susanna. Humberto (Tito) Arriagada wurde 1917 in Santiago, Chile, geboren. Im Alter von 21 Jahren kam er in die Vereinigten Staaten, um das College zu besuchen. 1940 trat er in die US-Armee ein und arbeitete für den Propaganda-Radiosender Voice of America. 1958 heiratete er Marie, und sie war es, die den Cross-Dresser-Freunden von Susanna die Türen seines Hauses im Grünen öffnete. Zwischen 1959 und 1968 versammelte sich diese Gruppe an diesem vor neugierigen Blicken geschützten Ort, ein Netz von Beziehungen, das sich um die Untergrundzeitschrift Transvestia herum organisierte. Diese Erfahrung bot vielen Menschen die Möglichkeit, mit ihrem Wunsch nach Crossdressing nicht mehr allein zu sein. Susanna, aber auch Virginia, Doris, Fiona, Gail, Felicity, Gloria und ihre Freunde schufen eine einzigartige kollektive Identität, trotz der großen Risiken, die sie eingingen. In der Ausstellung haben die Kuratoren auch die Geschichte einiger der Protagonisten der wiederentdeckten Fotogalerie erzählt. Susanna und Marie haben den Treffpunkt “Chevalier d’Éon” genannt, zu Ehren des bekannten französischen Diplomaten, eines Spions, der heimlich im direkten Dienst von König Ludwig XV. stand und der die erste Hälfte seines Lebens als Mann und die andere Hälfte als Frau lebte.

Wiederentdeckte Bilder. Die Welt der Fotografie hat in den letzten Jahren einige Geschichten wiederentdeckt, die jahrzehntelang in Truhen verschlossen waren. Man denke an den Fall Vivian Maier, das zwanghaft knipsende Kindermädchen, dessen Hunderte von Negativen und noch zu druckenden Filmrollen erst einige Jahre nach ihrem Tod auf einem Antiquitätenmarkt gefunden wurden, genau wie die Fotografien in der Casa Susanna. Oder die kürzlich wieder ans Licht gekommene Geschichte des Italieners Alberto Di Leonardo, dessen Talent in über 10.000 Fotografien auf Betreiben seiner Enkelin nach dem Tod seines Großvaters enthüllt wurde.

Bei dem im Espace Van Gogh in Arles ausgestellten Werk handelt es sich jedoch um einen anderen Fall, bei dem nicht so sehr das Talent oder das Auge des Fotografen zählt (die Protagonisten haben sich gegenseitig verewigt), sondern, wir wiederholen es, die Tatsachen, die diese Momentaufnahmen des Lebens erzählen, und ihre Blicke, die sich sozusagen kreuzen und dennoch bemerkenswerte Bilder hervorbringen. Mehr als fünfzig Jahre später hat die Ausstellung das Verdienst, den Transvestiten die Würde, die Freiheit und die lächelnde Schönheit zurückzugeben, die die unerträglichen Regeln der damaligen Zeit beschmutzt hatten. Wer die Ausstellung besucht, hat die Gelegenheit, an den Ereignissen, Wünschen und Visionen einer kleinen Gemeinschaft teilzuhaben, die nicht nur auf historischer und soziologischer Ebene, sondern auch auf visueller Ebene ein wichtiges Zeugnis hinterlassen hat. Als Vorlage für die Bilder dienten Werbe- und Modefotografien, die in Zeitschriften wie Good Housekeeping, Ladies’ Home Journal, aber auch Vogue veröffentlicht wurden.

Was können wir also bei diesen Aufnahmen beobachten , dass es zu kurz greift, sie als amateurhaft abzutun? Es handelt sich um Porträts, meist in voller Länge und mit verschiedenen Kulissen, sowohl in Schwarz-Weiß als auch in Farbe. Bei den Farbaufnahmen fällt die Aufmerksamkeit für Farbharmonien und -kombinationen besonders auf. In dem Dokumentarfilm unter der Regie von Sébastien Lifshitz, einem wichtigen Dokument, das die gleichnamige Ausstellung ergänzt, kommen die Protagonisten selbst zu Wort und erzählen ihre Geschichte in der ersten Person. Sie kehren sowohl in der Erinnerung als auch physisch in die Casa Susanna zurück und erinnern sich, wie die Gäste des Hauses bis zu vier Stunden im Badezimmer verbrachten, um sich fertig zu machen. Sie kamen erst dann wieder heraus, wenn sie mit ihrer Verwandlung in Frauenkleider vollends zufrieden waren. Und das in die Kamera gerichtete Lächeln spricht Bände über das Thema Glück.

Die Fokussierung auf das Outfit erzählt die ganze Geschichte der Mode in den Jahren zwischen den 1950er und 1970er Jahren in dieser Zusammenstellung von Bildern. Femininität ist die Devise, ebenso wie die stets hyperkoordinierten Looks, bei denen Pastellfarben vorherrschen. Knielange Röcke mit minimalen Pullovern oder leichten Blusen zum Hineinstecken, aber auch eng anliegende einteilige Kleider oder glockenförmige Röcke. Stiletto-Absätze, die in jenen Jahren erfunden wurden, und Handtaschen, klein, meist mit einem Griff in der Hand oder am Handgelenk, fast immer passend zu den Schuhen, fehlen auf den Fotos kaum. Perücken mit sehr ähnlichen Schnitten, Bobs mit kurzen Fransen, glattes Haar oder mit Wellen, manche mit Locken. Es gibt eine ganze Reihe von Haarfarben sowie einen besonderen Schwerpunkt auf Modeschmuck, wobei Perlen die Hauptrolle spielen. Und wieder Porträts in Badeanzügen, Dessous und Guêpière, dem ultimativen Ausdruck der Verwandlung zur Frau.

Und dann, im Hintergrund, der eigentliche Protagonist: das Zuhause. Ein Ort der Zuflucht und der Freiheit. Die Küche, das Wohnzimmer, der Garten. Der Weihnachtsbaum, das Sofa, der gläserne Couchtisch, die Stühle, der Fernseher, die Schaukel: Die gesamte Umgebung trägt dazu bei, dass diese Erfahrung in den Alltag eines gemeinsamen Lebens integriert wird. Es werden Fotografien vorbereitet, Kulissen geschaffen, um diese Momente der Freiheit und des Glücks zu verewigen. Eine imaginäre Bühne, auf der die Protagonisten in ihren schönsten und liebsten Kleidern auftreten können, wird manchmal durch einen Vorhang symbolisiert, der im Hintergrund der Fotos zu sehen ist, wie ein ideales Theater, eine Metapher für das parallele Leben, das die Gäste von Casa Susanna in der Illusion frei zu leben hatten. Jedes Jahr organisierten Susanna und Marie eine Halloween-Party, die einzige Gelegenheit, bei der sich auch Cross-Dresser ohne Risiko in der Öffentlichkeit verkleiden konnten.

Zwischen den Räumen des Espace Van Gogh und den Bildern springen wir von Jahreszeit zu Jahreszeit, durch die verschiedenen Outfits, den Schnee, das wechselnde Licht: Männer in Frauenkleidern lachen, haben Spaß, gärtnern, spielen Scrabble. Neben den Fotos gibt es in der Ausstellung mehrere Abschnitte, die der Zeitschrift Transvestia, der Verbindung der Crossdresser, gewidmet sind. Susanna Says war der Name der regelmäßigen Kolumne der Hausherrin. Die Fotografie war ein wichtiger Bestandteil der Zeitschrift. Wir haben sie gesehen: Sie haben sie untereinander aufgenommen, Kopien gemacht und die von sich selbst und die von anderen behalten. Als es irgendwann die Möglichkeit gab, eine Polaroidkamera zu besitzen, erleichterte dies die Probleme des Druckens und der Vervielfältigung erheblich.

Es waren mehrere Einbände ausgestellt. Alle waren mit einem Spitzenmuster verziert, das die Seite auf der linken Seite vertikal umgibt, bis es im Buchrücken verschwindet. Oben befindet sich der Titel, wobei die Farbe der Schrift auf die des Frieses abgestimmt ist. Weißer Hintergrund und zentrales Foto (ein Porträt). Die erste Ausgabe der von Virginia Prince gegründeten und herausgegebenen Zeitschrift wurde 1960 veröffentlicht. Von da an erschienen bis 1986 sechs Ausgaben pro Jahr mit jeweils etwa achtzig Seiten. Transvestia wurde heimlich per Post verschickt. Sie enthielt Belletristik, autobiografische Artikel, Gedichte, Kleidungs- und Schminktipps und vor allem Fotos. Vor dem Erscheinen der Zeitschrift lebten die meisten Transvestiten in völliger Isolation, in Heimlichkeit und Scham. So fungierte der Vertrieb als eine Art Vorläufer sozialer Netzwerke und schuf eine kleine, sichere Gemeinschaft.

Unbekannter Fotograf

Auf dem Cover des Buches Casa Susanna. L’histoire du premier réseau transgender américan 1959-1968, herausgegeben von Isabelle Bonnet & Sophie Hackett, erschienen bei Èditions Textuel, sind die Protagonisten dieser unglaublichen Geschichte mit der Kamera in der Hand zu sehen. Die Fotografie war das einzige Mittel, um Zeugnis von dieser Erfahrung abzulegen. Ja, sie war für die Zeitschrift notwendig, aber vor allem war sie für sie wichtig, um sich daran zu erinnern, dass dieser “Traum” wirklich geschehen war. Es ist bewegend, dank des Films die bewegten Augen einiger von ihnen zu sehen, wenn sie nach mehr als fünfzig Jahren die Abzüge durchblättern und sich und die anderen in diesem Moment wiedererkennen. “Aber das kann doch nicht ich sein”, ruft eine Interviewpartnerin in die Kamera, die zur Frau geworden ist. Und ja, sie ist es, denn das Foto ist da, um etwas zu bezeugen, was in diesem Fall nicht zu widerlegen ist.

Casa Susanna beherbergt niemanden mehr, nachdem Marie 1967 einen schweren Unfall hatte und das Haus 1972 verkauft wurde. Es ist bezeichnend, dass die Oase der Transvestiten im selben Jahr verschwindet, in dem in Italien das Buch I travestiti von Lisetta Carmi erscheint, das die Buchhändler nicht ausstellen wollen, weil es für die damalige Moral zu skandalös ist, und das deshalb zurückgezogen wird und auf den Müll wandert. Die sozial investigative Reportage über die Gemeinschaft der “Transvestiten” (um an den damaligen Titel zu erinnern) im Zentrum von Genua, von der Contrasto 2022 eine Neuauflage mit bisher unveröffentlichten Farbfotografien veröffentlichte, die mutatis mutandis stark an die in Arles ausgestellten erinnern, entstand zwischen 1965 und 1972. Der Journalist Stefano Ciavatta weist darauf hin, dass anderswo in Frankreich, nur zwei Jahre vor dem Beginn der Treffen in Chevalier d’Éon, "zwischen 1956 und 1962 der 40-jährige schwedische Fotograf Christer Strömholm Les amies de place blanche produzierte, eine Reportage, die das Ergebnis eines langen und partizipativen Besuchs im Pariser Viertel Place Blanche war, dem Äquivalent zum Transvestitenghetto von Genua. [...] Sie wurde erst 1983 auf Schwedisch veröffentlicht.

1970 unterzeichnete Susanna ihre letzte Kolumne in Transvestia , ohne eine weitere Erklärung abzugeben. Und dann schreibt sie 1979 zum allerletzten Mal und behauptet, dass Crossdresser die Befreiung nicht erreicht hätten und die Transidentität immer noch ein Tabu sei. Niemand wusste, dass Susanna ganztags als Mann leben musste, um seine Frau zu unterstützen, die nach dem Unfall schwer behindert war. In Liebe, Susanna". Mit diesen Worten verabschiedet sie sich von ihrem Publikum und von uns, den Besuchern der Ausstellung, die ihr Haus nur ungern verlassen.

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