Als ein Amerikaner Velázquez' Las Meninas restaurierte

Vierzig Jahre ohne Verlust des Glanzes. Las Meninas von Diego Velázquez (Sevilla, 1599 - Madrid, 1660), das berühmteste Gemälde der spanischen Malerei aller Zeiten und die Ikone des Prado-Nationalmuseums, hat noch immer die Leuchtkraft und die Farben bewahrt, die bei der letzten Restaurierung 1984 durch den britischen Künstler John Brealey (London, 1925 - New York, 2002) wiederhergestellt wurden. Es ist ein unbestreitbarer Erfolg, der heute im Blickpunkt der Öffentlichkeit steht. Die heikle Reinigung des Gemäldes, mit der der damalige Leiter der Restaurierungsabteilung des Metropolitan Museums in New York betraut wurde, erregte in Spanien jedoch großes Aufsehen und führte zu einer regelrechten Medienkontroverse und sogar zu heftigen Protesten innerhalb und außerhalb des Museums.

Der Skandal um einen ausländischen Restaurator

Anlässlich des Jahrestages des 14. Mai (dem Datum des Beginns der Restaurierungsarbeiten) brachte der Prado einige der Protagonisten der Affäre, die heute zufällig prominente Positionen in dem großen spanischen Museum innehaben, zu einer Gesprächsrunde zusammen. John Brealey wurde 1984 von der Leitung des Prado und dem Patronato (eine Art Verwaltungsrat, der sich aus Kunsthistorikern, Mäzenen und berühmten Persönlichkeiten zusammensetzt) mit Zustimmung des Kulturministeriums ausgewählt, das damals die Verwaltung des Museums kontrollierte, das heute jedoch ein Statut mit größerer Autonomie genießt.

“In jenen Monaten”, erzählt Javier Solana, 1984 Kulturminister und seit 2019 Präsident des Real Patronato del Prado, "ließ mir Felipe González die Freiheit zu entscheiden, was das Beste für Las Meninas war, wohl wissend, dass die Folgen meiner Entscheidung auch die Stabilität der Regierung gefährden konnten. Den Spaniern gefiel der Gedanke überhaupt nicht, dass ein ausländischer Restaurator buchstäblich Hand an das Meisterwerk von Velázquez legte. Im Jahr zuvor“, so Solana weiter, ”haben wir mit dem damaligen Museumsdirektor Alfonso Pérez Sanchez, einem kultivierten und weisen Menschen, lange über die Notwendigkeit der Restaurierung von Las Meninas nachgedacht. Wir waren beide davon überzeugt, dass dies notwendig war und dass es unerlässlich war, das Werk dem besten Spezialisten der Welt anzuvertrauen, und das war damals John Brealey vom Met". Die Wahl war richtig, und seither sind die Beziehungen zwischen dem Prado und dem Metropolitan Museum in New York immer ausgezeichnet gewesen, mit einer gegenseitigen und fruchtbaren Zusammenarbeit.

Auch Enrique Quintana, der in jenen Monaten an den Restaurierungsarbeiten beteiligt war und heute Hauptkoordinator der Werkstätten des Prado ist, hat die Affäre noch in lebhafter Erinnerung. “Im Mai 1984 machten viele Schlagzeilen mit der Nachricht von dem Skandal eines Amerikaners auf, der nach Madrid gerufen wurde, um ein Meisterwerk der spanischen Malerei zu restaurieren! Die Laien”, fährt Quintana fort, "befürchteten sogar, dass die für die Reinigung verwendete Baumwolle der Leinwand ihre ursprünglichen Farben nehmen würde; vor den Toren des Museums protestierten damals jeden Tag Gruppen von Studenten der Schönen Künste gegen den Amerikaner, der das Werk zerstören würde.

“In Wirklichkeit”, so Quintana abschließend, “erwies sich Braeleys Wahl nicht nur aus professioneller Sicht als die beste, da die Leinwand in einem hervorragenden Zustand war. Für uns alle war es eine unglaubliche Gelegenheit, zu wachsen und zu lernen”. Auch dank der Lehren von Brealey (der später mehrmals in Madrid war, um Auffrischungskurse für spanische Kollegen zu geben) verfügt der Prado heute über eine der besten Restaurierungswerkstätten der Welt, die an seinen eigenen Werken und denen von Museen in ganz Europa arbeitet.

Chronologie einer Restaurierung

Trotz der Kontroverse nahm Brealey den riskanten Auftrag an, lehnte jedoch jegliche Bezahlung ab, da er erklärte, dass “niemand bezahlt werden kann, wenn er in den Himmel kommt”. Reise und Unterkunft wurden von einem anonymen Spender übernommen, während die Kosten für die Restaurierung von Hilly Mendelsshon, einer in Berlin geborenen sephardischen Jüdin, die den Spaniern für ihre Hilfe während des Zweiten Weltkriegs dankbar war, finanziert wurden.

Die erste Reinigungsphase dauerte “nur” drei Wochen, vom 14. Mai bis 6. Juni 1984, und wurde ausschließlich von Braeley durchgeführt. 1982 führte ein Team des Museums in Zusammenarbeit mit der Harvard University eine gründliche technische Untersuchung der Velázquez-Leinwand durch, bei der Röntgenstrahlen, Infrarot-Reflektographie und chemische Analysen der Pigmente zum Einsatz kamen. Der gute Erhaltungszustand der Farbschicht und die perfekte Haftung auf dem Untergrund sowie das Fehlen schwerwiegender Schäden erleichterten die Entfernung eines dicken harzigen Firnisses von gelblicher und undurchsichtiger Farbe, der die ursprüngliche Farbigkeit von Velázquez verdeckte. Der zweite Teil der Restaurierung wurde einer Gruppe junger Experten des Museums anvertraut (Rocío Dávila, María Teresa Dávila, Clara Quintanilla und der bereits erwähnte Enrique Quintana), die an der Wiedereingliederung der Schäden, der Vereinheitlichung der Farbtöne und der leichten Retusche der am meisten beschädigten Stellen der Leinwand arbeiteten. Im September desselben Jahres kehrte Brealey nach Madrid zurück, um die letzte Schicht Firnis auf die Leinwand zu sprühen. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Proteste jedoch gelegt: Seit Ende Juli war das Meisterwerk von Velázquez vorübergehend im Saal 74 ausgestellt, und die Öffentlichkeit konnte sich bereits vom positiven Ergebnis der Restaurierung überzeugen.

Rätselhaftigkeit und Faszination eines Meisterwerks

Von 1984 bis heute steht das große Gemälde Die Familie von Felipe IV, besser bekannt als Las Meninas, im Mittelpunkt des Saals 12 im ersten Stock des Villanueva-Gebäudes. In dem 1656, vier Jahre vor seinem Tod, gemalten Werk stellt sich Diego Velázquez selbst im Vordergrund dar, gekleidet als Ritter des Santiagoordens, der konzentriert malt und über die Leinwand hinausblickt. Wegen dieses und zahlreicher anderer Details bleibt Las Meninas eines der faszinierendsten und rätselhaftesten, am meisten kopierten und zitierten Meisterwerke der gesamten Kunstgeschichte.

Anlässlich des 40. Jahrestages der Restaurierung hob Javier Portús, Chefkonservator für spanische Malerei im Prado und einer der führenden Experten für Velázquez, “den symbolischen Wert der Leinwand und das Interesse hervor, das das Werk in den folgenden Jahrhunderten erweckte, indem es einen intensiven Dialog mit spanischen und ausländischen Künstlern bis in die heutige Zeit führte, die in dem Gemälde eine große Darstellungsmaschine erkannten”. Angefangen bei Goya, der den Meister aus Sevilla nachahmte, indem er sich selbst in Die Familie Karls IV. darstellte, einem großen Gemälde, das im Prado unweit des Saals von Las Meninas ausgestellt ist, über die französischen Impressionisten, die vom naturalistischen Licht der Gemälde von Velázquez entzückt waren, bis hin zu Picasso, der in den 1950er Jahren den berühmten Zyklus von Las Meninas schuf, der heute in Barcelona zu sehen ist.

Das Periplo in den Sälen des Prado

Schließlich ist der Jahrestag der Restaurierung eine Gelegenheit, die verschiedenen Standorte des berühmten Gemäldes im Prado-Museum, das im November 1819 eröffnet wurde, zurückzuverfolgen. Ursprünglich befand sich Las Meninas zwischen den Gemälden der Spanischen Schule in einem Saal am nördlichen Ende des Gebäudes; 1864 wurde es in die zentrale Galerie im ersten Stock verlegt. Zwischen 1899 und 1900 (anlässlich des dritten Jahrestages der Geburt von Velázquez) wurde der Saal der Basilika zu einem monografischen Velázquez-Saal mit einer modernen, chronologischen Museografie und individuell gestalteten Gemälden. “Auf einer Seite des Basilika-Saals”, so Javier Portús, "öffnet sich ein weiterer kleiner viereckiger Raum mit einem Fenster und natürlichem Licht, um Las Meninas auszustellen, mit einem Spiegel, der es ermöglicht, visuell in die Szene einzutauchen. Der Zugang zu diesem Raum, der aus Gründen der Stabilität und der unzureichenden Erhaltungsbedingungen geschlossen wird, nimmt bald eine fast sakrale Aura an: Er wird zu einer Art Heiligtum, in dem man das Meisterwerk aus nächster Nähe bewundern kann, wobei man als Zeichen des Respekts seinen Hut abnimmt". Diese Tatsache steigerte im Laufe der Jahre den mythischen Status von Las Meninas, den außerordentlichen symbolischen Wert, der einem der meistbewunderten Werke des Prado noch immer anhaftet.

Dann kamen die Jahre des Bürgerkriegs, und im Dezember 1936 verließ Las Meninas zusammen mit vielen anderen Gemälden des Prado Madrid und reiste zunächst nach Valencia, dann nach Katalonien und schließlich im Gefolge der Exilregierung der Republik in die Schweiz. Nach einer großen Ausstellung im Genfer Museum im Jahr 1939 kehrten die Meisterwerke des Prado schließlich in die spanische Hauptstadt zurück. Seitdem hat Las Meninas den Saal 12 des Museums nicht mehr verlassen, wo es immer noch steht und täglich Tausende von Besuchern anzieht.

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