Villa Silvio Pellico, le jardin et le labyrinthe : le chef-d'œuvre italien de Russell Page

Lorsqu’il s’est rendu en Italie après la Seconde Guerre mondiale, l’architecte paysagiste Russell Page (Tattershall, 1906 - Londres, 1985) a trouvé dans les jardins qu’il a visités un pays désuet et démodé. À une époque où la main-d’œuvre dans les grands jardins était excessivement chère, on avait tendance à créer des jardins au caractère romantique du XIXe siècle, enrichis par des plantations saisonnières. En outre, les connaissances botaniques étaient plutôt limitées et le choix des plantes à cultiver incombait principalement au jardinier amateur. La figure du jardinier paysagiste était donc pratiquement inconnue, ce qui rendait d’autant plus significatif l’impact que pouvait avoir dans ce contexte un jardinier sophistiqué et compétent comme Page. Sa présence était donc fondamentale pour ceux qui pouvaient se permettre de créer des jardins de haut niveau.

C’est ainsi que Russell Page, grâce à une vision éclairée en dehors des schémas traditionnellement imposés, créa à Moncalieri, dans la banlieue de Turin, le parc du vignoble de Barolo, également connu sous le nom de “Villa Silvio Pellico”, qui s’impose aujourd’hui comme l’un des jardins les plus renommés au niveau international. Il est considéré comme une synthèse magistrale de la tradition italienne et de l’école anglo-saxonne dans l’art des jardins, et sa renommée est due non seulement à sa noblesse historique, mais aussi à son aura réservée qui préserve sa grâce intacte au fil du temps. Entre 1820 et 1850, le style dit “italianisant” s’est popularisé en Grande-Bretagne, marquant un regain d’intérêt pour l’architecture des villas italiennes du XVIe siècle, avec un style néo-Renaissance qui a influencé le goût anglais, y compris dans l’art des jardins. Ce mouvement culturel a également marqué la redécouverte du labyrinthe comme élément distinctif des jardins italiens, donnant naissance à une série de sentiers qui constituent aujourd’hui le patrimoine historique du Royaume-Uni. Des exemples célèbres de cette tendance, rappelle Ettore Selli dans son livre Italian Labyrinths, sont Chevening House de 1820, Woburn Abbey de 1831, Shrubland Hall de 1848 et bien d’autres. Ce style a ensuite été repris dans le célèbre labyrinthe de Capel Manor de 1989, qui incarne tous les principes de cette école de pensée et a contribué au grand renouveau de l’ère victorienne, faisant de la Grande-Bretagne le berceau mondial des labyrinthes.

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Villa Silvio

Juste après la Seconde Guerre mondiale, Russell Page, que l’on a défini comme le “Mozart des jardins”, a consacré sa maîtrise au jardin de Moncalieri, où il a créé ce qu’il a lui-même appelé son œuvre la plus réussie. Un amour si profond, si parfait et si infini qu’il le décrivit avec transport dans son livre L’éducation d’un jardinier (1962). La résidence, initialement propriété des marquis Falletti di Barolo, a vu passer de nombreuses personnalités, comme Silvio Pellico, auteur en 1832 de Le mie prigioni (Mes prisons), d’où la villa tire son nom. Pellico était logé lorsque la villa était habitée par Julie Colbert, fille du ministre des finances de Louis XIV, qui avait épousé Carlo Tancredi Falletti di Barolo : c’est elle qui engagea Silvio Pellico comme secrétaire personnel, et la tradition veut que Le mie prigioni ait été écrit dans ce même lieu. À la mort de la marquise Julie, la villa devint un orphelinat géré par la Fondation Barolo, puis elle fut vendue au baron Milius (qui l’appela “Villa Silvio Pellico”), fit restaurer les jardins et y vécut quelque temps. Plus tard, la villa revint à la Fondation Barolo, puis fut à nouveau vendue à des propriétaires privés. C’est en 1948 qu’une jeune héritière l’a achetée, décidant de la sauver de la décrépitude et chargeant Russell Page de redessiner le jardin.

En 2007, Raimonda Lanza di Trabia et son mari Emanuele Gamna en ont fait l’acquisition et c’est à eux que l’on doit la préservation et l’histoire de cette résidence historique. Au fil de l’allée sinueuse, les secrets cachés du jardin se dévoilent peu à peu, en dansant. Le regard est immédiatement captivé par la majesté du grand feuillage suspendu d’un Fagus sylvatica pendula (hêtre suspendu), à l’odeur piquante, dont les fruits sont toujours dispersés le long de la pente.

En poursuivant le chemin, les “nuages” de buis décrits par Ettore Selli s’éclaircissent et, entre les platanes séculaires, probablement offerts par Napoléon, un panorama triomphal de deux énormes cèdres, récemment déclarés monument national, et, un peu plus loin, une pelouse émeraude se dévoilent peu à peu. En franchissant le portail de la villa, on se trouve devant un jardin d’inspiration Renaissance avec des labyrinthes, des escaliers, des terrasses, des bassins à jets, des nymphéas, des haies topiaires de buis et d’ifs. Les deux axes idéaux créent une perspective évocatrice, dans laquelle la vue se perd entre les haies et les bassins d’eau, ouvrant la voie au “faux labyrinthe”, une trame qui, bien qu’elle ne soit pas praticable, représente des siècles d’art horticole.

Russell Page, Projet pour le jardin de la

La solution imaginée par Page pour la Villa Silvio Pellico, écrivent Marina Schinz et Gabrielle van Zuylen dans leur livre de 1991 The Gardens of Russell Page, “consistait à construire un nouveau jardin sur une série de niveaux horizontaux, encadrant chaque section par des haies de charmes et les reliant par des bassins bordés de pierres”. Avec ce plan général en tête, Page fit niveler le terrain, construire les marches et creuser les bassins avant même de se demander ce qu’il ferait du talus abrupt et comment il relierait le jardin à l’étage supérieur de la propriété. Finalement, il a conçu un double escalier à trois volées pour relier les deux. Devant la villa, il a fait aménager une pelouse coupée en deux par une allée en briques. Des bordures carrées de roses soutenues par des camélias de chaque côté de l’allée servent d’introduction silencieuse à la formalité néoclassique du jardin en contrebas. En regardant vers le bas depuis le niveau de la maison, la vue le long de l’axe principal est le premier de deux parterres rectangulaires, chacun bordé de buis et délimité par des motifs en losange. Les espaces intérieurs sont occupés par des santolines, taillées légèrement plus haut que les buis. La deuxième section contient un bassin réfléchissant de forme carrée, tandis que la troisième est composée de buis et de gravier blanc avec un motif en arabesque. Des allées de briques roses disposées en chevrons relient ces niveaux". Schinz et Van Zuylen ont identifié l’une des caractéristiques les plus intéressantes du jardin dans les “extensions transversales”. À gauche du bassin central carré, auquel on accède par une rampe de cinq marches, se trouve en fait un jardin-canal légèrement surélevé, tandis qu’à droite se trouve un autre jardin-canal plus bas et plus petit. Aucun autre jardin classique créé par Page en Europe, écrivent les deux chercheurs, n’illustre mieux son extraordinaire capacité à interpréter la nature d’un site que la Villa Silvio Pellico. Le projet démontre sa maîtrise à transformer un cas problématique, en l’occurrence l’emplacement à flanc de colline, en un avantage. Le jardin, avec ses arbres et arbustes verts, ses espaces et sa maçonnerie, ses changements de niveau et de perspective, offre une oasis de calme et de paix malgré la proximité d’une ville animée.

Le labyrinthe, les sphinx et les statues allégoriques sont les témoins muets d’un message chuchoté entre révélation et étonnement, dans lequel les lignes précises des haies de buis créent un bassin d’eau rectangulaire évocateur, tandis que le labyrinthe complexe s’ouvre sur la ville en contrebas. De chaque côté se trouvent deux autres jardins d’eau, ornés d’élégantes statues néoclassiques en pierre. La zone la plus formelle est ainsi entourée d’une atmosphère détendue et informelle, typique des parcs anglais, avec des bosquets feuillus, des allées de buis, des palmiers majestueux, des fougères luxuriantes, des acanthes et d’imposants cèdres du Liban. Dans ce coin de romantisme, un banc repose autour du tronc d’un hêtre penché, tandis que les branches du plus vieux hêtre abritent un petit chalet. Imprégné d’histoire et de la beauté mélancolique de son environnement, ce labyrinthe végétal enchevêtré enchante les yeux et l’âme des visiteurs.

Villa Silvio Pellico, le jardin et le labyrinthe : le chef-d'œuvre italien de Russell Page

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