Un temple romain au cœur d'Assise: le temple de Minerve, aujourd'hui église catholique

“Finalement, nous avons atteint ce qui est vraiment la ville antique et, regardez ! Cette illustre structure se dressait devant mes yeux: le premier monument complet de l’antiquité que j’avais jamais vu”. L’auteur de ces lignes n’était pas n’importe quel voyageur, mais peut-être l’un des plus célèbres de l’histoire: le grand écrivain allemand Johann Wolfgang von Goethe, qui se trouvait à Assise le 26 octobre 1786. Ce qui l’a frappé, c’est le merveilleux temple de Minerve, splendide témoignage de l’art antique, datant de l’époque romaine, qui a été conservé presque intact jusqu’à aujourd’hui.

Le temple est situé au cœur d’Assise, sur la Piazza del Comune, qui est le principal centre de la ville ombrienne: outre le temple, on y trouve le Palazzo del Capitano del Popolo, le Palazzo dei Priori, l’actuel siège de la municipalité, la Volta Pinta et la Torre del Popolo. En outre, la Piazza del Comune correspond probablement à l’emplacement où se trouvait le forum romain dans l’Antiquité, c’est-à-dire la zone la plus importante de la ville romaine, où se concentraient toutes les activités et où se dressaient les principaux édifices publics. Parmi les édifices qui surplombaient ce qui pourrait être le forum, se trouvait le temple de Minerve.

Le temple date d’environ 40-30 av. J.-C.: il a été construit à l’initiative des deux quattuorviri (c’est-à-dire les bureaux principaux du municipium d’ Assise) Gnaeus Caesio Tirone et Titus Caesio Priscus, qui ont décidé de financer la construction du temple sur leurs propres deniers. Toutes ces informations nous sont fournies par l’inscription du fronton, qui se lit comme suit: Cn. T. Caesii Cn. F. Tiro et Priscus IIIIvir. quinq. sua pecun. fecer, c’est-à-dire “Gnaeus Caesius Tiron et Titus Caesus Priscus, quadragénaires quinquennaux, ont construit le temple à leurs frais”. Toutefois, il est probable que dans l’Antiquité, le temple n’était pas consacré à la déesse Minerve, mais à Hercule, car des découvertes récentes ont montré que dans l’Assise antique, le culte d’Hercule devait être particulièrement répandu. Mais ce n’est pas tout: une pierre tombale dédiée précisément à Hercule a été retrouvée (on pensait plutôt qu’elle était dédiée à Minerve suite à la découverte d’une statue féminine).

Pour décrire l’édifice, nous pourrions reprendre les mots de Goethe: “un temple de dimensions modestes, comme il convient à une petite ville, mais si parfait, si bien conçu, qu’il serait beau n’importe où [...]. En regardant la façade, je ne peux pas dire que j’admire suffisamment la logique brillante de l’architecture. L’ordre est corinthien, les espaces entre les colonnes sont environ deux fois plus grands que les colonnes elles-mêmes”. En effet, le temple, comme tout édifice de l’Antiquité classique, brille par son harmonie: six colonnes corinthiennes soutiennent un fronton triangulaire avec une architrave en bandeau et une corniche en encorbellement et à caissons, et font ressortir la magnifique construction en marbre des bâtiments en pierre qui l’entourent et qui, en fait, s’appuient sur le temple.

Le temple de Minerve à Assise

Comme on peut facilement l’imaginer, après la chute de l’Empire romain et la conversion des païens en chrétiens, le temple de Minerve a également été converti en église chrétienne, et il l’est encore aujourd’hui (en fait, l’ancien temple est devenu l’église Santa Maria sopra Minerva). En fait, les moines bénédictins avaient déjà pris possession de l’édifice au début du Moyen Âge (probablement vers la fin du VIe siècle), pour y construire des ateliers, quelques habitations et une petite église, mais en 1212, ils le cédèrent à la municipalité, qui l’utilisa d’abord comme siège, puis, à la suite du transfert de la municipalité au Palais du Capitaine du Peuple, comme prison. Une fois son rôle de prison terminé, elle fut laissée à l’abandon pendant des décennies, avant d’être restaurée vers 1530, puis consacrée en 1539 sous le nom de Santa Maria sopra Minerva, conformément à la tradition classique: Minerva était la déesse de la sagesse et la Madone est également la détentrice de la sagesse chrétienne.

En traversant le pronaos, l’espace ouvert entre les colonnes et l’entrée du temple, on pénètre à l’intérieur. Ce dernier est le résultat d’interventions considérables datant de la troisième décennie du XVIIe siècle, lorsque l’ensemble de l’intérieur a été rénové dans un style baroque. En observant le plafond, on remarque une magnifique voûte en berceau peinte à fresque, qui présente au centre une peinture représentant la Gloire de saint Philippe Néri, une œuvre de 1760 de l’artiste des Marches Francesco Appiani, dont d’autres fresques se trouvent également dans l’église. Au fond, l’autel reprend la forme de la façade: quatre colonnes corinthiennes en terre cuite mais recouvertes de stuc et d’or soutiennent un fronton brisé, typique de l’art baroque. Au milieu du fronton, on remarque le Dieu avec les anges du peintre et architecte assisien Giacomo Giorgetti, qui fut également le directeur des travaux de l’intérieur de l’église. Sur les autels de droite et de gauche, on trouve respectivement la Mort de Saint-André Avellino d’Antonio Maria Garbi et le Transit de Saint Joseph de l’important peintre autrichien Martin Knoller. Ces deux œuvres datent de 1764.

Il ne s’agit donc pas seulement d’un temple ancien bien préservé, dont la façade est encore vieille de deux mille ans, mais aussi d’un temple chrétien avec de belles œuvres d’art à l’intérieur, qui nous montrent à quel point Assise était artistiquement vivante même aux XVIIe et XVIIIe siècles ! Qu’en dites-vous? Nous vous avons donné envie de séjourner à Assise? Si c’est le cas, nous vous laissons une petite suggestion pour passer la nuit à Assise: l ’hôtel La Terrazza. Nous vous saluons et vous donnons rendez-vous pour votre prochain voyage !

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