Tolentino: la basilique Saint-Nicolas de Tolentino

La ville de Tolentino, peu connue, est située dans l’arrière-pays de la région des Marches, dans cette zone qui n’est pas encore montagneuse mais qui est encore loin de la côte. Parmi les trésors de cette ville figure la splendide basilique de San Nicola, construite entre le XIIIe et le XIVe siècle et modifiée en plusieurs endroits au cours de l’histoire. Ce n’est qu’en 1476 que la basilique a été dédiée à Saint-Nicolas, alors qu’elle l’était auparavant à Saint-Georges. On trouve des traces de ce changement dans le portail en marbre réalisé par Nanni di Bartolo entre 1540 et 1550: au-dessus de la lunette encadrant la Vierge à l’Enfant avec saint Nicolas et saint Augustin, on trouve la représentation de saint Georges voulant tuer le dragon.

La façade de la basilique Saint-Nicolas de Tolentino. Photo publiée par l’auteur dans le domaine public

La lunette de la façade. Photo publiée par l’auteur dans le domaine public

Une fois à l’intérieur, on se trouve plongé dans les décorations baroques de la nef unique qui compose la basilique: le plan est celui d’origine, datant du XIIIe siècle, mais la décoration a été complètement modifiée au cours du XVIIe siècle. Les différentes chapelles latérales ont été progressivement mises en service, la basilique a été recouverte de marbres précieux et, enfin, entre 1605 et 1628, le plafond à caissons en bois qui devait remplacer le toit en treillis d’origine a été réalisé par Filippo da Firenze, un maître sculpteur. Le plafond, en bois peint à l’or pur, illumine toute la nef, de l’entrée à l’autel.

Intérieur de la basilique Saint-Nicolas de Tolentino. Photo publiée par l’auteur dans le domaine public

La partie la plus fascinante de cet ensemble architectural (du moins à mon avis) est probablement la chapelle connue sous le nom de Cappellone di San Nicola. En entrant dans cette pièce rectangulaire après avoir visité le reste de la basilique, on ressent une sorte de calme: les stucs dorés ont disparu et une régularité géométrique nous accueille. La grande chapelle est entièrement peinte à fresque, des nervures de la voûte aux voiles, en passant par les murs: la couleur du fond, un bleu intense, caractérise toute la pièce, rappelant l’ambiance de la chapelle Scrovegni de Giotto. En levant les yeux, dans chaque voile, nous trouvons, assis à leur propre table remplie de volumes ouverts, les quatre évangélistes, chacun associé à l’un des docteurs de l’Église. Les murs sont divisés en ordres où sont racontées les histoires de la Madone, les histoires de la vie de Jésus et, enfin, les histoires de saint Nicolas de Tolentino. Les différents ordres sont séparés les uns des autres par des bandeaux décoratifs d’où émergent des portraits en pied de saints et d’anges. L’ensemble du cycle culmine avec la crucifixion du Christ, qui coïncide avec un petit autel en marbre placé sous la scène peinte.

La chapelle Saint-Nicolas . Photo publiée par l’auteur dans le domaine public

Si l’on a d’abord pensé que ces fresques avaient été peintes après 1325, année du début du processus de canonisation du saint, elles sont maintenant datées des vingt premières années du XIVe siècle: en effet, la canonisation a été suspendue pendant une longue période (la sanctification a eu lieu en 1446) et il semble étrange que cette décoration ait été réalisée à une époque où l’on doutait de la sainteté du saint. Il est plus probable, selon beaucoup, qu’elle ait été réalisée après la mort du saint en 1305, grâce à l’enthousiasme suscité par les miracles qui commençaient à lui être attribués, parmi lesquels le Miracle du bateau, représenté avec beaucoup d’habileté et de dynamisme sur les murs du Cappellone. Le souvenir de Giotto resurgit surtout dans certains panneaux où l’on voit, par exemple, des figures placées de dos censées donner du dynamisme à la composition, ou des éléments circulaires étirés dans le but de rendre la tridimensionnalité de l’espace.

La chapelle Saint-Nicolas: la Crucifixion. Photo publiée par l’auteur dans le domaine public

La chapelle Saint-Nicolas: le miracle du bateau. Photo publiée par l’auteur dans le domaine public

L’ensemble du cycle a été attribué à l’école de Rimini dès 1905: il est notamment très évident que l’ensemble a été conçu par un seul esprit et réalisé ensuite par un grand nombre de collaborateurs, c’est-à-dire un atelier. La qualité des fresques est très variable: de très hauts sommets, notamment dans l’ordre inférieur représentant des scènes de la vie de Saint-Nicolas, à des scènes de qualité médiocre réalisées par des collaborateurs moins expérimentés. Après la récente restauration, l’attribution s’est orientée avec plus d’assurance vers l’atelier de Pietro da Rimini. La tradition, en revanche, attribue toujours le cycle à un Maestro da Tolentino non spécifié.

Une fois vos yeux rassasiés par les couleurs éclatantes de ce lieu, vous pouvez sortir par une porte latérale de la grande chapelle et entrer dans le cloître pour goûter une dernière fois à la tranquillité monastique, les fresques de la grande chapelle étant encore fermement imprimées dans votre mémoire.

Le cloître. Photo publiée par l’auteur dans le domaine public

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