Les arcs de Scaliger: l'imposant et majestueux mausolée des seigneurs de Vérone

by Federico Giannini, Ilaria Baratta , published on 10/06/2015
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En se promenant dans le centre de Vérone, il est impossible de ne pas s’arrêter pour admirer les arcs Scaliger, les anciens tombeaux des membres de la famille Scala, qui a régné sur Vérone de 1262 à 1387. Majestueux, grandioses et monumentaux, élégants et solennels à la fois, mais aussi un peu inquiétants avec ces chevaux posés, montés par leurs seigneurs, qui semblent presque vouloir sauter à tout moment du haut du dais recouvrant les sarcophages sculptés pour abriter leurs corps, les arcs Scaliger sont non seulement l’un des ensembles monumentaux les plus importants de la ville, mais aussi un remarquable chef-d’œuvre de l’art gothique, une incroyable fusion de sculpture et d’architecture.

Les arcs Scaliger de Vérone

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Ils sont situés dans le cœur médiéval de Vérone, près de l’église Santa Maria Antica: nous sommes à quelques pas de la Piazza dei Signori, la place principale du centre. Le mausolée des Scaligeri est un ensemble composé de trois arcs principaux, les plus remarquables, à savoir les arcs couverts (le plus ancien est celui de Cangrande, suivi de ceux de Mastino II et de Cansignorio) et les tombes de six autres membres de la famille: Mastino I, Alberto I, Bartolomeo, Alboino, Giovanni et Cangrande II. La première des arches à être réalisée fut, comme on l’a dit, celle de Cangrande della Scala (1291-1329), peut-être le membre le plus célèbre de la dynastie, célèbre aussi parce qu’il fut probablement le plus sensible aux arts et aux lettres: dans ce domaine, on se souvient surtout de la célèbre épître dans laquelle Dante Alighieri dédie à Cangrande le Paradis de sa Comédie.

L’arche de Cangrande est adossée à l’église Santa Maria Antica, dont elle surmonte l’entrée: ainsi, celui qui pénètre dans cette église chère à la dynastie, rend un hommage idéal au plus illustre des seigneurs de Vérone. La disposition est typique de l’art gothique: deux colonnes soutiennent un arc brisé sur lequel est greffé le baldaquin, et au-dessus du sommet de ce dernier se trouve le monument équestre de Cangrande: celui que nous voyons aujourd’hui sur la petite place est une copie, car l’original, pour des raisons de conservation, a été déplacé au musée du Castelvecchio.

La statue de Cangrande. Crédit

La figure quelque peu sinistre du cheval enveloppé dans son caparaçon, qui se détourne de l’observateur, est contrebalancée par le visage souriant du gentilhomme en armure, surpris en train de remettre son épée au fourreau, symbole de la paix qu’il a su instaurer après de nombreux conflits avec les villes voisines: ses concitoyens ont voulu le sculpter souriant pour rappeler la bienveillance que Cangrande a toujours manifestée à l’égard de Vérone. Et en effet, les Véronais ont toujours gardé un bon souvenir de lui. Sous le tabernacle se trouve le sarcophage dans lequel repose Cangrande: il est soutenu par quatre chiens (le chien est un symbole des Scaligero, ce qui est également bien attesté par les noms de nombreux membres de la famille) qui montrent à l’observateur les armoiries de la famille (représentant, tout simplement, une échelle), et il est décoré de motifs religieux et militaires, tels que des allégories des nombreuses conquêtes obtenues par Cangrande au cours de ses exploits guerriers. Le sarcophage est surmonté d’un lit sur lequel repose une statue du seigneur, tenant son épée à la main. L’arche de Cangrande serait l’œuvre du Maître de Sant’Anastasia, auteur d’autres sculptures retrouvées dans la ville: certaines se trouvent également au Museo di Castelvecchio.

La statue de Cangrande au musée de Castelvecchio

La statue de Mastino II au musée de Castelvecchio. Le crédit

On ne sait pas exactement quand l’arche de Cangrande a été réalisée, mais on sait avec certitude que celle de Mastino II (1308 - 1351), qui suit chronologiquement celle de Cangrande, a été commencée en 1345, quelques années avant la mort du seigneur, qui voulait donc l’arche de son vivant: celle de Cangrande a été réalisée après sa mort. Elle n’est pas adossée à l’église, car elle se trouve dans un espace ouvert, fermé par une porte: elle a donc été conçue et sculptée sur quatre côtés. Il est intéressant de noter que l’arche de Mastino II était à l’origine peinte: on a donc cherché à atteindre un équilibre harmonieux entre la sculpture, la peinture et l’architecture, les trois arts principaux. Les colonnes soutiennent quatre élégants arcs brisés trilobés et cuspidés, c’est-à-dire que les arcs sont formés à leur tour de trois petits arcs et sont surmontés de cuspides, dont chacune, dans l’arche de Mastiff II, abrite des hauts-reliefs avec des scènes de la Genèse, symbolisant l’atrocité du péché. Le baldaquin possède quatre édicules dans les angles, qui contiennent des statues représentant quatre vertus. Le sarcophage se trouve lui aussi sous le tabernacle et l’on peut observer sur le couvercle le corps de Mastino, tandis que sa statue équestre domine le sommet du monument. Il convient de noter que la statue équestre de Mastino II est également une copie, l’original se trouvant également à Castelvecchio. La statue est impressionnante, presque effrayante, car Mastino II est entièrement en armure, le casque abaissé sur le visage, il tient fermement ses armes de tournoi à la main et monte son destrier, qui semble presque prêt à partir. C’est probablement Mastino II lui-même, toujours assoiffé de pouvoir (c’est en effet lui qui a porté la seigneurie de Scaligera à son maximum), qui a voulu se faire représenter de la sorte: si Cangrande fait ainsi preuve de bienveillance et de cordialité envers ses citoyens, l’image que Mastino II a voulu donner de lui est celle d’un seigneur fier, puissant, belliqueux, qui cherchait peut-être à être craint plus qu’à être aimé. Remarquez le curieux casque, ailé et surmonté d’une tête de chien. Nous ne savons pas exactement ce qui relie les chiens aux Scaligeri: il s’agit probablement du surnom du premier membre de la famille à devenir seigneur de Vérone, Leonardino della Scala, qui est entré dans l’histoire avec son surnom de Mastino. D’autres, en revanche, rapprochent le chien du terme oriental khan, qui désignait les commandants mongols, mais on ne sait pas si et comment la famille en est venue à utiliser ce titre exotique.

Détail du monument de Cansignorio. Crédit

La dernière des arches monumentales, par ordre chronologique, est celle de l’impitoyable Cansignorio (1340 - 1375). Son règne a été caractérisé par des conspirations, des crimes et des assassinats, mais lui aussi voulait avoir une sépulture digne de ce nom. Son arche fut commencée en 1364, conçue par l’un des plus illustres sculpteurs de l’époque, Bonino da Campione. Des trois arches, c’est celle qui présente la décoration la plus somptueuse et la plus complexe, ce qui reflète probablement le caractère du commanditaire: pour l’obtenir, Cansignorio paya dix mille florins, une somme extrêmement importante. Contrairement à celle de Mastino II, qui a un plan carré, celle de Cansignorio a une base hexagonale et les arcs reposent sur d’étranges colonnes torsadées. L’arche de Cansignorio est également fermée, et aux six coins de l’enceinte se trouvent six édicules abritant six statues de saints: Ludovico, Martino, Sigismondo, Valentino, Giorgio et Luigi, qui ont tous en commun d’avoir été des saints guerriers. Les arcs qui soutiennent le baldaquin sont polylobés, c’est-à-dire formés de plusieurs petits arcs, et le sarcophage repose sur une base surélevée. Le sarcophage est décoré de scènes évangéliques: le relief ducouronnement de Marie se détache de la décoration, qui comprend également la figure de Cansignorio, témoin de la scène. Les arcs soutiennent le baldaquin hexagonal, qui à son tour soutient une base, également hexagonale, sur laquelle est placé le monument équestre du seigneur. Il est le seul des trois à monter un cheval sans caparaçon, et il est représenté chevauchant l’animal avec un regard fier et méprisant, tenant une lance.

Les tombes des autres seigneurs hébergés dans le complexe sont en revanche de simples sarcophages, plus ou moins décorés: la plus ancienne, celle de Mastino I, le premier seigneur de Scaligero, est particulièrement remarquable. L’œuvre date de 1277 et se distingue par le fait qu’elle est totalement dépourvue de décoration, contrairement à celle, par exemple, de Giovanni della Scala, qui est plus élaborée, avec une statue de la Vierge à l’Enfant au centre, tandis qu’aux angles du sarcophage, des niches abritent des statues de saints.

Dans la belle ville de Vérone, une halte dans ce complexe s’impose donc. Il ne s’agit pas seulement d’observer une série de chefs-d’œuvre passionnants et de se laisser transporter par l’une des plus grandes réalisations de l’art gothique dans la ville. Il s’agit aussi et surtout de retracer l’épopée fascinante d’une famille qui, pendant plus de cent ans, a gouverné l’une des villes les plus puissantes d’Italie, jusqu’à la mer Tyrrhénienne, et de célébrer le lieu de mémoire de la seigneurie des Scala et l’époque où les membres de la famille Scala l’ont portée à son plus grand essor: un lieu de mémoire particulièrement cher aux Véronais, qui a contribué à former leur identité historique et culturelle pendant des siècles.

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