Les anciens bains romains... d'Angleterre : à la découverte de Bath

Loin au nord des Alpes se trouve uneancienne villeromaine célèbre pour ses thermes sur lesquels la ville qui s’est développée par la suite a été identifiée à jamais par son nom. Nous sommes à Bath (qui signifie “bain” en anglais), en Angleterre, et les thermes romains en son cœur, célèbres dans tout l’empire, en ont fait un site culturel protégé par l’UNESCO depuis 1987.

Dans l’Angleterre pluvieuse, à cet endroit, les Romains ont trouvé, il y a deux mille ans, la seule source spontanée de l’île, qui jaillissait chaude à environ 35 degrés centigrades dans les thermes, idéale pour construire une telle installation pour ceux qui venaient des terres chaudes de la Méditerranée. Les bassins où les Romains se baignaient pour soigner leurs rhumatismes sont aujourd’hui un musée, le Roman Baths Museum, mais la source a été utilisée pour construire un établissement moderne dans le même but. Art, histoire et modernité se côtoient au centre d’une ville qui se caractérise également par son style palladien, inspiré de la Renaissance italienne et datant du XVIIIe siècle.

Exemple d’ingénierie hydraulique et architecturale réunies comme les Romains le faisaient pour nous étonner des millénaires plus tard, les thermes de Bath sont bien conservés (construits à l’époque de Vespasien, en 75 après J.-C., ils ont été utilisés jusqu’à la fin de la domination romaine en Grande-Bretagne, vers le début de 400 après J.-C.) et permettent au visiteur de connaître le parcours classique de ceux qui y entraient à l’époque, en passant par les différents bains à différentes températures, du frigidarium au caldarium. La déesse Minerve y était également vénérée, de même que la déesse celte Aquae Sulis (déesse de l’eau).

Aujourd’hui, plus de 1,3 million de personnes viennent chaque année visiter la ville et le musée, qui possède une remarquable collection d’objets, parmi les plus importantes en dehors de l’Italie : la tête en bronze doré (avec six couches de dorure) de la déesse Sulis Minerva, découverte en 1727, est particulièrement remarquable. Une statue qui devait être placée à l’intérieur du temple qui lui était dédié, à côté de la fontaine sacrée. La Grande Piscine était alimentée en eau chaude directement par la Fontaine Sacrée et offrait la possibilité d’une baignade chaude et relaxante. Le bassin, bordé de 45 dalles de plomb épaisses et d’une profondeur de 1,6 mètre, était à l’origine recouvert d’une construction en bois en pente, remplacée au IIe siècle par une voûte en céramique beaucoup plus lourde, qui nécessitait des piliers renforcés pour la soutenir. En conséquence, les piliers minces d’origine ont été épaissis et projetés dans la piscine elle-même.

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Bains romains

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Le complexe se composait alors d’un cantonnement Laconium caractérisé par une chaleur sèche, d’un bain circulaire pour les bains d’eau froide et des bains orientaux avec une baignoire tiède. Dans ceux du côté ouest, il y avait de nombreuses pièces chauffées. Il s’agit d’ailleurs de l’ un des plus grands sites archéologiques romains d’Europe, qui continue à s’enrichir au fil du temps : en 2007, la dernière découverte a été celle de huit sacs de pièces de monnaie et d’autres objets. Pour les Romains, il s’agissait d’un sanctuaire de repos et de détente, et non d’une ville de garnison comme la plupart des colonies romaines (même si Tacite, en l’an 80, décrivait la prise d’eau comme “l’un de ces luxes qui stimulent le vice”). Par rapport à d’autres colonies romaines, celle-ci a résisté à l’épreuve du temps avec sa redécouverte au Moyen Âge grâce aux propriétés bénéfiques de l’eau. Et au XVIIIe siècle, c’était une destination pour les intellectuels et les aristocrates qui venaient “prendre les eaux”.

La découverte archéologique a été faite il y a environ 100 ans et la particularité de l’eau, qui jaillit spontanément après avoir atteint une température de près de 100 degrés sous terre sous l’effet de laLa station thermale moderne dispose d’une piscine sur le toit du bâtiment avec une vue splendide sur les rues de la ville géorgienne et sur l’abbaye de style gothique. À visiter également.

Les raisons de l’inscription de Bath sur la liste de l’UNESCO indiquent que “le style néoclassique des bâtiments publics (tels que les Assembly Rooms et Pump Room) s’harmonise avec les proportions grandioses des complexes monumentaux (tels que Queen Square, Circus et Royal Crescent) et reflète collectivement les ambitions, en particulier sociales, de la ville thermale du XVIIIe siècle”. Il subsiste un large éventail d’espaces interconnectés formés par des croissants, des terrasses et des places, dans une relation harmonieuse avec le paysage vert environnant. La relation de la ville géorgienne avec l’environnement des collines environnantes reste clairement visible. Et encore : “Les différents bâtiments géorgiens reflètent la profonde influence de Palladio (1508-1580) et leur échelle collective, leur style et l’organisation des espaces entre les bâtiments incarnent le succès d’architectes tels que John Woods (1704-1754, 1728-1782), Robert Adam (1728-1792), Thomas Baldwin (1750-1820) et John Palmer (1738-1817) dans la transposition des idées de Palladio à l’échelle d’une ville complète”. Située dans une cuvette entre des collines et construite selon un esthétisme paysager pittoresque qui crée une forte atmosphère de cité-jardin, plus proche des cités-jardins du 19e siècle que des villes de la Renaissance du 17e siècle". Un lieu, en somme, développé au fil des siècles autour d’une source qui a apporté cultures et styles artistiques pour en faire une ville à protéger.

Sur les prodiges de l’eau, nous nous limitons à rapporter ce que les chroniques, ou légendes, autour de cette source lui attribuent. Sur le site des bains modernes, il est en effet fait référence à un épisode de la fin du XVIIe siècle qui en a accru la notoriété : la réputation de Bath d’être “merveilleuse et très excellente contre toutes les maladies du corps” a été “accrue par la visite en 1687 de l’épouse du roi Jacques II, Marie de Modène (Maria Beatrice d’Este). Après une période où elle ne parvenait pas à concevoir un héritier, son médecin royal lui conseilla de prendre les eaux du Bain de la Croix, ce qui lui permit de donner naissance peu après à un fils, le ”Vieux Prétendant". Pour célébrer cet événement, la Croix de Melfort a été érigée dans le bain de la Croix, renforçant ainsi sa position de bain le plus à la mode, où les baigneurs buvaient du chocolat avec l’accompagnement de musiciens. Nous ne savons pas si l’eau y est pour quelque chose, mais ce qui est certain, c’est que ces murs et ces rues ont une histoire bimillénaire à raconter.

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