Pourquoi il est absurde de parler d'un "Asmara fasciste": au sujet de la capitale érythréenne, classée au patrimoine de l'Unesco

La nouvelle, vieille de quelques jours, est désormais connue: Asmara, la capitale de l’Érythrée, est entrée sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Il n’en fallait pas plus pour que quelques nostalgiques revendiquent cette inscription comme une reconnaissance de “l’Asmara fasciste”, ou de “l’architecture fasciste”. En réalité, les raisons de parler d’“architecture fasciste” ou de réduire les témoignages artistiques et architecturaux de l’Asmara coloniale au seul XXe siècle sont plutôt précaires et fragiles: la présence italienne en Érythrée a une histoire beaucoup plus longue, et le fascisme ne représente qu’un seul épisode de cette histoire qui a duré des décennies et a laissé des traces qui subsistent encore aujourd’hui.

Pour commencer à clarifier certains aspects de l’urbanisme, de l’architecture et de l’histoire d’Asmara, il est possible de partir de la même définition que celle que l’UNESCO donne de la ville, à savoir “ une ville moderniste en Afrique ”: nous avons donc voulu utiliser une référence plus inclusive, à savoir le terme “ moderniste ” qui, dans la sphère internationale, identifie tous les styles architecturaux qui ont alterné au cours de l’histoire de l’art occidental entre la fin du XIXe siècle et l’après-Seconde Guerre mondiale. Dans la description du site de l’Unesco, on peut lire ce qui suit: “Située à plus de 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, la capitale de l’Érythrée s’est développée à partir des années 1890 comme un avant-poste militaire de la puissance coloniale italienne. Après 1935, Asmara a fait l’objet d’un programme de planification urbaine à grande échelle, avec l’application de l’idiome rationaliste italien de l’époque pour les bâtiments gouvernementaux, les bâtiments résidentiels et commerciaux, les églises, les mosquées, les synagogues, les cinémas, les hôtels, etc. Le site comprend la zone de la ville résultant des différentes phases de planification entre 1893 et 1941, ainsi que les quartiers indigènes non planifiés d’Arbate Asmera et d’Abbashawel. Il s’agit d’un exemple exceptionnel de l’urbanisme moderniste du début du XXe siècle et de son application dans un contexte africain”.

Tous les bâtiments d’Asmara protégés par l’Unesco n’ont pas été construits pendant la période d’occupation fasciste: plusieurs remontent à des phases antérieures de l’histoire du colonialisme italien. Le palais du gouverneur, par exemple, a été construit en style néoclassique en 1897, lorsque la ville a dû se préparer à accueillir le siège du gouvernorat italien, qui se trouvait jusqu’alors à Massawa. Il existe également de nombreux bâtiments datant de la fin de la périodegiolittienne, au cours de laquelle Asmara a connu un développement rapide et intense (certes sans commune mesure avec ce qu’elle a connu pendant les vingt années de la période fasciste, mais les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale ont tout de même vu naître plusieurs chantiers de construction dans la ville). Il est possible de mentionner deux bâtiments qui partagent la référence précise à un style néo-roman particulièrement en vogue à l’époque: le premier, dans l’ordre chronologique, est l’Opéra, conçu par Odoardo Cavagnari en 1918, et le second est l’église de Nostra Signora del Rosario, commencée en 1921 par Oreste Scanavini et achevée en 1923. Le sanctuaire de Degghi Selam, dont la construction remonte à 1917, et probablement aussi la façade de la cathédrale d’Enda Mariam, datant de 1920 mais profondément remodelée à l’époque fasciste, sont également inspirés par Cavagnari.

Asmara, le palais du gouverneur sur une photo de 1905

Asmara, l’église Notre-Dame du Rosaire. Crédit photo

Il est également vrai que la phase de plus grand développement urbain a eu lieu pendant les années du fascisme (et l’Unesco elle-même le déclare: en particulier à partir de 1935, année qui a marqué le début de l’invasion italienne de l’Éthiopie, opération pour laquelle Asmara représentait un avant-poste d’une importance exceptionnelle), mais ce n’est pas une raison suffisante pour parler d’une “Asmara fasciste”: Il est plus juste de parler d’une “Asmara rationaliste”, puisque la plupart des bâtiments construits dans la capitale érythréenne pendant la période fasciste sont connotés par le style qui caractérisait une grande partie de l’architecture italienne de l’époque. Il convient toutefois de noter que le rationalisme est né sur la base d’hypothèses culturelles qui n’ont pas grand-chose à voir avec le fascisme. Prenons par exemple la volonté des jeunes architectes de l’époque de s’inspirer du goût européen autant que des harmonies de la Grèce classique et des lignes des temples des côtes méditerranéennes: leur ambition était de trouver un style fondé, en premier lieu, sur l’équilibre, le rythme et l’harmonie. Rien à voir avec l’appel à la monumentalité impériale à laquelle le régime aspirait pour légitimer son pouvoir, même d’un point de vue artistique. Considérons donc le fait que les architectes du Groupe 7, qui ont en fait sanctionné la naissance du rationalisme en Italie, se réfèrent, bien que superficiellement et d’un point de vue purement extérieur, aux principes stylistiques d’un mouvement profondément démocratique et voué au partage intégral tel que le Bauhaus. Et c’est d’ailleurs précisément en raison de son âme ouverte et novatrice que le mouvement moderne eut beaucoup de mal à se répandre dans l’Allemagne nazie, qui préférait en architecture un monumentalisme magniloquent, superbe et exagéré, d’obédience classique. Ce dernier s’est également implanté dans une certaine mesure en Italie, mais dans notre pays, le rationalisme n’a pas rencontré beaucoup d’obstacles sur son chemin pendant le Ventennio.

Contrairement au nazisme, le fascisme italien était lui aussi animé d’un esprit novateur, particulièrement évident dans sa volonté de donner au pays une forte impulsion modernisatrice. Les préceptes du rationalisme, qui inspirent alors une grande partie des œuvres architecturales du fascisme, sont considérés comme conformes à ceux du régime, qui s’approprie en fait le mouvement, compte tenu également de la labilité de ses liens avec ses homologues européens, pour en faire un instrument politique. Les débuts du rationalisme sont d’ailleurs marqués par une ambiguïté fondamentale: l’aspiration à la Méditerranée et à une architecture à vocation européenne et internationale risque de céder la place à des références évidentes au soi-disant “héritage romain”, comme l’exprime l’essai contradictoire d’Adalberto Libera publié dans le catalogue de la première exposition italienne d’architecture rationnelle, qui s’est tenue à Rome en 1928. Dans ce texte, considéré comme l’un des manifestes du rationalisme italien, on peut trouver des bases communes avec le mouvement européen moderne (“L’architecture rationnelle - telle que nous l’entendons - trouve des harmonies, des rythmes, des symétries dans les nouveaux plans de construction dans le caractère des matériaux et dans la parfaite adéquation aux besoins auxquels l’édifice est destiné”), ainsi que sa position sur le caractère intrinsèquement national du rationalisme (“Nous, Italiens, qui consacrons nos énergies les plus vives à ce mouvement, nous sentons que c’est notre architecture parce que l’héritage romain de la puissance constructive est le nôtre. Et le caractère profondément rationnel, utilitaire, industriel était la caractéristique intime de l’architecture romaine”). Ce désaccord a été magistralement saisi en 1933 par Edoardo Persico, critique d’art antifasciste retrouvé mort en 1936 dans des circonstances non encore élucidées (il aurait été victime de la répression du régime), qui parlait d’une “incapacité” des théoriciens rationalistes “à poser rigoureusement le problème de l’antithèse entre le goût national et le goût européen”: la conséquence en était le lourd risque d’instrumentalisation. Et il en fut ainsi, puisque le fascisme profita de cette ambiguïté pour la résoudre en sa faveur: les prodromes du rationalisme furent identifiés, par les intellectuels du régime, dans l’architecture de la Rome impériale, et la civilisation romaine fut considérée comme le modèle suprême de la rationalité qui inspirait le mouvement. Mais ce n’est pas tout: le groupe 7 écrit clairement qu’il ne veut pas rompre avec la tradition, car “c’est la tradition qui se transforme, qui prend de nouveaux aspects, sous lesquels peu la reconnaissent”. Cet aspect était également fonctionnel pour le fascisme, qui se présentait comme un régime capable de souder la modernité à la tradition.

Ce qui est certain, c’est qu’à Asmara, comme dans presque toutes les colonies italiennes, le monumentalisme a eu du mal à s’imposer, parce que les architectes ont préféré promouvoir un rationalisme plus sobre, qui regardait vers la Rome antique, mais plus vers les domus et les bâtiments résidentiels que vers une architecture publique solennelle et grandiose. A Asmara, les architectes coloniaux ont cherché à construire des bâtiments fonctionnels répondant aux besoins renouvelés de la population, et non des bâtiments célébrant les vagues ambitions de grandeur du régime. L’architecture d’Asmara est totalement dépourvue de la veine festive qui caractérisait de nombreuses œuvres architecturales construites dans l’Italie du Ventennio. Au contraire, à Asmara, il y avait aussi des espaces d’expérimentation et, en ce sens, l’exemple le plus éloquent est peut-être la station-service Fiat Tagliero, un bâtiment conçu et construit en 1938 et qui a la forme d’un avion. Une liberté qui a souvent caractérisé l’architecture coloniale italienne, contrairement à celle de la mère patrie, qui devait se conformer à des canons plus stricts. Mike Street, ingénieur anglais vivant à Asmara et auteur de plusieurs articles sur l’architecture d’Asmara, décrit ainsi l’aspect de la ville dans un essai de 1998: “les gens vivent dans le centre ville, dans des cottages majestueux ou modestes, au-dessus des magasins ou dans des appartements, dans de petits hôtels ou des maisons d’hôtes familiales. Des quartiers entiers de villas Art déco sont disséminés sur les collines ensoleillées. Cinémas, magasins, usines, stations-service, bureaux, hôpitaux, églises, mosquées et piscines ont tous été construits dans le même style frais et propre. Ce n’est plus de l’architecture fasciste, c’est du méditerranéo-moderne dans les montagnes d’Afrique”.

Voilà, en résumé, le patrimoine que l’Unesco entend protéger dans la capitale de l’Érythrée: celui du “gymnase libre de l’Art déco, des lignes futuristes, du modernisme” (comme le définit le journaliste Andrea Semplici), du lieu où les styles les plus évolués du XXe siècle ont pu être expérimentés avec une certaine liberté, de la ville marquée par la recherche d’une géométrie classique et équilibrée, du site où les témoignages d’une époque qui a duré des dizaines d’années ont été excellemment conservés. Et dans tout cela, il n’y a pas de place pour la nostalgie.

Asmara, la station-service Fiat Tagliero. Crédit photo

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