Comment est-il possible qu'un chef-d'œuvre de Bassano qui se trouvait en Italie ait été acheté par le Getty ?

Sur le groupe Facebook Le Connoisseur, toujours diligent et source d’idées intéressantes, l’administrateur Lorenzo Barbato rapporte une nouvelle dont on n’a pas parlé en Italie, mais qui a été très médiatisée aux États-Unis: l’achat par le Getty Museum d’une œuvre de Jacopo Bassano, le Miracle des cailles. Un chef-d’œuvre, selon la définition même du musée de Los Angeles, qui a annoncé son achat le 18 octobre dernier, mais qui a publié il y a quelques jours seulement le dossier complet de la peinture, qui sera désormais exposée au public.

L’œuvre, datée de 1554, est présentée par le Getty comme “l’une des plus grandes et des plus ambitieuses de l’artiste”, et encore comme un “exemple exceptionnel du style distinctif de Bassano et de ses juxtapositions de sujets historiques et de gens ordinaires et pauvres”. Nous connaissons bien les circonstances dans lesquelles le tableau a été exécuté, puisqu’il a été commandé en 1554 par le noble vénitien Domenico Priuli (les paiements sont documentés dans le Libro de’ conti du peintre, où le tableau est décrit comme “l’istoria como vene le cotornice al populo d’Israel”). Dans cette admirable toile, Jacopo Bassano s’est aventuré dans une rare représentation de l’épisode biblique du miracle des cailles, raconté dans l’Exode et les Nombres: il s’agit du moment où le peuple d’Israël, conduit par Moïse et Aaron et épuisé après la sortie d’Égypte, est nourri avec des cailles que Dieu a fait pleuvoir du ciel. Davide Gasparotto, conservateur principal de la peinture au Getty, décrit l’œuvre comme suit: "elle incarne parfaitement le genre auquel Bassano doit sa renommée: la représentation de thèmes bibliques à caractère pastoral, où les détails réalistes de la vie quotidienne prennent forme dans des compositions d’un grand raffinement formel. Les ombres noires prédominent et les couleurs brillent à travers d’épaisses couches de pigments. Les détails de surface dessinés avec précision s’estompent dans des passages appliqués avec des coups de pinceau plus lâches. Cette simplicité presque abrupte mais hautement calculée confère à la peinture une aura mystérieuse et poétique. Il s’agit essentiellement d’un tableau qui se distingue dans l’œuvre de Bassano par la rareté de son sujet, l’originalité de sa composition et l’extrême qualité de son exécution.

La nouvelle de l’achat du Miracle des cailles par le Getty a bouleversé les esprits des initiés et des amateurs d’art car il s’agit d’une œuvre qui n’aurait jamais dû se retrouver en Amérique: selon les connaissances actuelles, elle était toujours restée en Italie jusqu’à son achat par le musée californien. En lisant le dossier sur le site du Getty, il apparaît que le tableau a appartenu de 1948 à 2006 au collectionneur florentin Vittorio Frascione, un célèbre antiquaire: ce sont les héritiers de Frascione qui l’ont vendu par l’intermédiaire d’une société enregistrée à New York, OMP Fine Art LLC. Barbato a également indiqué que le tableau était déjà disponible sur le marché au milieu des années 1990 et qu’il avait également été proposé aux Offices.

Le particulier, bien entendu, décide de disposer de son bien conformément à ce que la loi lui permet de faire. Le problème, dans le cas du Miracle des cailles, relève exclusivement de la sphère publique: comment se fait-il, se demande-t-on, que le bureau d’exportation de la surintendance compétente ait autorisé la sortie du pays du tableau, et que personne n’ait songé à le mettre sous séquestre? La sortie, apprend-on dans Le Connaisseur, aurait été légale et régulière. Cela signifie que l’État aurait autorisé l’exportation de l’œuvre: à quel titre? Pourquoi l’État n’a-t-il pas placé la caution (comme il peut et doit le faire en présence de biens culturels de grande valeur), puis trouvé une compensation économique adéquate pour garantir l’œuvre pour les collections publiques, si l’intention du particulier était de vendre une œuvre fondamentale de Jacopo Bassano? L’État aurait pu l’acheter pour un musée vénitien, puisque c’est de là que vient l’œuvre et que Venise est la ville avec laquelle le Miracle des cailles a un rapport historique documenté, d’autant plus que Jacopo Bassano est un artiste peu fréquent dans nos musées. On ne peut certainement pas dire que l’œuvre était inconnue, puisqu’elle a fait l’objet de nombreuses et importantes études, même récentes. Et un fonctionnaire d’un bureau d’exportation ne peut pas ne pas se rendre compte de l’importance de l’œuvre. Et ce n’est pas tout: au ministère de la Culture, il existe un Service IV, créé en 2016 et renouvelé en 2019, qui s’occupe également du “contrôle de la circulation internationale visant à préserver l’intégrité du patrimoine culturel national dans toutes ses composantes”, en coordonnant les bureaux d’exportation disséminés dans tout le pays. Que s’est-il passé avec le Miracle des cailles?

Il s’agit donc d’une affaire sur laquelle il faut faire la clarté. Bien sûr, il est peu probable que l’œuvre soit restituée à l’Italie, mais on peut s’attendre à des explications.

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