Wilhelm Brasse, le photographe d'Auschwitz qui a sauvé des dizaines de milliers d'images

Photographier tous les prisonniers arrivant au camp de concentration et d’extermination d’Auschwitz: telle était la tâche de Wilhelm Brasse, dont on se souvient encore aujourd’hui comme du “photographe d’Auschwitz”. Trois photos pour chaque prisonnier et pendant qu’il prenait les photos, Wilhelm connaissait déjà leur triste sort. De la mort, de la souffrance, des atrocités. Des hommes, des femmes, des enfants, des vieillards passent devant son appareil, inconscients de ce qui va leur arriver, de leur vie écourtée, de leur absence d’avenir. Des visages effrayés, fatigués, marqués par la souffrance et la peur.

Lui aussi a été interné dans le camp, mais grâce à ses talents de photographe , il s’est retrouvé témoin et “collaborateur” du système nazi dans le camp d’Auschwitz, contraint de photographier tous les prisonniers pour faciliter l’identification par les responsables du camp. Aurait-il pu refuser ? Peut-être aurait-il pu, mais il savait que son refus le conduirait à une mort certaine ; par instinct de survie , il a accepté la mission, mais a fait le choix de sauver des dizaines de milliers de photographies au moment de la libération du camp, dont le80e anniversaire est célébré cette année. Son travail a constitué une documentation précieuse sur toutes les atrocités commises dans le camp de la mort d’Auschwitz et une aide précieuse pour les procès des criminels de guerre nazis.

Né le 3 décembre 1917 à Żywiec, en Pologne, son père était d’origine autrichienne et sa mère polonaise. Dès son adolescence, Wilhelm se passionne pour la photographie et passe beaucoup de temps dans le studio photographique d’une tante à Katowice, où il commence à apprendre les secrets du métier. Sa vie a changé radicalement avec l’invasion nazie de la Pologne. En raison de son ascendance autrichienne du côté de son père, les autorités d’occupation tentent à plusieurs reprises de le convaincre de rejoindre leurs forces armées, exerçant sur lui une pression constante, mais Brasse résiste fermement et refuse toute collaboration avec le régime. Les tensions augmentent au point que Wilhelm décide de fuir la Pologne pour la France, mais son plan échoue. Il est rattrapé à la frontière hongroise lors de sa tentative d’évasion et emprisonné. Pendant son emprisonnement, les nazis ont continué à essayer de l’enrôler dans l’armée nazie, mais il a fermement maintenu son refus. Sa décision de ne pas s’engager l’a conduit, en 1940, à être interrogé à plusieurs reprises par la Gestapo et finalement déporté au camp de concentration et d’extermination d’Auschwitz, qui venait d’ouvrir ses portes. Il est enregistré sous le numéro 3444. À Auschwitz, il a d’abord été traité comme tous les autres prisonniers : soumis au travail forcé et à des conditions de vie extrêmes, puis la caméra l’a sauvé de la mort. Il a en effet été recruté par le commandant du camp, Rudolf Höss, pour photographier les prisonniers à leur arrivée au camp ; il a été choisi pour travailler dans le laboratoire photographique dirigé par la Gestapo à l’intérieur du complexe, dans le bloc 26 d’Auschwitz I.

Les prisonniers étaient convoqués au laboratoire photographique par l’intermédiaire de la Häftlingsschreibstube, le bureau administratif des prisonniers. Avant d’être photographiés, ils doivent se soumettre à une série de procédures strictes : les prisonniers doivent se faire raser les cheveux et coudre clairement sur leur uniforme rayé le numéro d’identification du prisonnier et un triangle qui, selon la couleur, indique la raison de leur incarcération. Le port d’un couvre-chef était également obligatoire. À l’heure prévue, les prisonniers ont été disposés en ligne ordonnée devant le bloc 26, en suivant l’ordre numérique croissant pour faciliter le travail des photographes. Chaque prisonnier a été photographié dans trois poses standard: de profil, à visage découvert et de face avec un couvre-chef (hommes) ou un châle (femmes). Dans le coin inférieur gauche de chaque photographie figuraient le numéro d’identification, la nationalité et la mention “KL Auschwitz” (abréviation de Konzentrationslager Auschwitz). Ce système strict avait pour but de documenter et de cataloguer, de manière impitoyablement bureaucratique, chaque prisonnier du camp.

Parmi ses tâches, Brasse s’est également retrouvé, suite à sa rencontre avec le Dr Josef Mengele, le médecin criminel nazi, appelé “médecin de la mort”, à documenter les expériences médicales menées sur les prisonniers traités comme des cobayes humains. Pour Wilhelm, le fait de savoir que tous les prisonniers immortalisés par ses photographies étaient voués à une mort certaine transformait chaque cliché en torture. Chaque image raconte un fragment de l’horreur quotidienne : brutalement battus, rongés par la maladie et les mauvais traitements, réduits à l’état de squelettes ambulants, leurs visages marqués par la terreur et la violence qu’ils ont subie. Son objectif a été contraint de documenter une réalité inhumaine, et il a été le témoin silencieux d’un cauchemar qui l’a hanté jusqu’à la fin de sa vie.

Wilhelm Brasse, ainsi que Bronisław Jureczek, un autre prisonnier travaillant dans le laboratoire photo d’Auschwitz, ont joué un rôle crucial dans la sauvegarde d’un grand nombre de ces photographies. En janvier 1945, à l’approche de l’Armée rouge, les deux prisonniers ont reçu l’ordre de détruire toute la documentation photographique. Cette tâche était supervisée par Bernhard Walter, le chef duErkennungsdienst, le service d’identification photographique. En exécutant l’ordre, Brasse et Jureczek placent du papier photographique humide et de grandes quantités de photographies et de négatifs dans le four. Une telle quantité de matériel devait empêcher la fumée de s’échapper. Une fois le four allumé, ils pensaient qu’ainsi seules quelques photographies brûleraient et qu’ensuite le feu sans oxygène s’éteindrait. Faisant semblant d’être pressés, ils en ont dispersé dans les salles de laboratoire : lors de l’évacuation, dans leur précipitation, personne n’aurait le temps de tout prendre et quelque chose serait ainsi sauvé. Avant de quitter définitivement le bâtiment, ils ont finalement fermé la porte du laboratoire avec des planches de bois pour en interdire l’accès. Grâce à cette action, 38 916 photographies ont été sauvées.

Après la libération du camp par les forces alliées, le matériel photographique récupéré a été mis dans des sacs et, selon le récit de Józef Dziura, un ancien prisonnier, il a été livré à un photographe de Chorzów. Par la suite, le matériel a été transporté dans un bureau de la Croix-Rouge polonaise à Cracovie. En 1947, les photographies ont finalement été transférées aux archives du nouveau musée du camp de concentration nazi d’Auschwitz-Birkenau à Oświęcim.

Le processus de description et de catalogage de cette documentation a été confié à Karol Rydecki, également ancien prisonnier du camp, qui travaillait au département de documentation mécanique du musée. Au cours de son travail, Rydecki a noté au dos des photographies, au crayon ou à l’encre, des informations telles que les noms des prisonniers, les dates et lieux de naissance, les dates d’arrivée au camp et les dates de décès. Grâce à ces annotations, les photographies sont devenues non seulement un témoignage visuel de l’horreur d’Auschwitz, mais aussi une source historique précieuse.

Et Brasse ? Après la Libération, lorsqu’il est retourné à Żywiec, où il est né, il n’a plus pu prendre de photos. Bien qu’ayant un appareil Kodak, je ne pouvais plus prendre de photos, elles me répugnaient", confiera-t-il des années plus tard. Dans les dernières années de sa vie, il a décidé de raconter son histoire publiquement, contribuant ainsi à la mémoire historique de l’Holocauste. Dans le documentaire polonais ThePortrait Artist(Portrecista), réalisé par Irek Dobrowolski et produit par Anna Dobrowolska en 2005 et diffusé pour la première fois sur la chaîne de télévision polonaise TVP1 le 1er janvier 2006, il raconte non seulement son travail dans le camp de concentration et le fardeau moral qu’il a dû supporter, mais aussi les histoires qui se cachent derrière certaines des photos qu’il a prises lui-même. Parmi celles-ci, l’histoire de Czesława Kwoka, 14 ans, polonaise comme lui, déportée avec sa mère au camp d’Auschwitz et tuée par injection de phénol en mars 1943, un mois après sa mère. Sur la triple photo devenue célèbre, Czesława porte l’uniforme rayé, voire un châle sur la tête, au-dessus de ses cheveux courts qu’elle vient d’être contrainte de faire couper, comme l’exige le règlement du camp. À côté de son numéro, attaché à son uniforme, se trouve un triangle rouge indiquant qu’elle est une prisonnière politique. Des traces de violence sont également visibles sur ses lèvres: selon le témoignage de Brasse, juste avant que les photos ne soient prises, elle a été battue par l’un des surveillants parce que, désorientée par les ordres qu’elle avait reçus et par la langue qu’elle ne connaissait pas, elle ne comprenait pas ce qu’elle devait faire. La femme a donc déversé sa colère sur la jeune fille innocente. “Elle a pleuré, mais n’a rien pu faire. Avant que la photo ne soit prise, la jeune fille a essuyé les larmes et le sang de la coupure sur sa lèvre. À vrai dire, j’ai eu l’impression d’être moi-même frappée, mais je n’ai pas pu intervenir. Cela aurait été fatal. Vous ne pouviez rien dire du tout”, raconte Brasse dans le documentaire.

L’histoire de Wilhelm Brasse, décédé en 2012 à l’âge de 94 ans, a également été racontée dans un livre, Il fotografo di Auschwitz, écrit par Luca Crippa et Maurizio Onnis, publié en 2013 par Piemme. Cinq années de vie dans le camp, plus de cinquante mille clichés. Des témoignages visuels qui permettent de comprendre la réalité d’Auschwitz et les atrocités de l’Holocauste. Pour qu’à travers les images et la mémoire, nous puissions toujours continuer à nous souvenir.

Avertissement : la traduction en français de l'article original italien a été réalisée à l'aide d'outils automatiques. Nous nous engageons à réviser tous les articles, mais nous ne garantissons pas l'absence totale d'inexactitudes dans la traduction dues au programme. Vous pouvez trouver l'original en cliquant sur le bouton ITA. Si vous trouvez une erreur,veuillez nous contacter.