Victimes du travail de Vincenzo Vela, un monument fort et émouvant à la mémoire de ceux qui sont morts au travail.

Le 23 mai 1882, le tunnel ferroviaire du Saint-Gothard a été officiellement inauguré. Il s’agit du plus long tunnel ferroviaire du monde, un tunnel de quinze kilomètres et de trois mètres de long qui traverse les entrailles des montagnes suisses, sous le col du Saint-Gothard, pour relier les deux villes d’Airolo et de Göschenen, la première dans le canton du Tessin et la seconde dans le canton d’Uri, permettant ainsi à la Suisse d’être reliée au reste de l’Europe. Le tunnel est le fruit d’un accord entre trois pays (la Suisse, l’Italie et l’Allemagne), qui ont contribué de manière substantielle aux coûts: L’Italie et l’Allemagne, en particulier, étaient intéressées par le projet car le passage d’une voie ferrée à travers les Alpes suisses aurait considérablement raccourci le temps de liaison entre la Lombardie et les villes industrielles du nord de l’Allemagne. Les accords entre les États financeurs sont signés en 1869 et, deux ans plus tard, la Compagnia del Gottardo, société chargée de la gestion administrative et financière de l’opération, est créée. Enfin, en 1872, les travaux sont confiés à la société de l’ingénieur Louis Favre (Chêne-Bourg, 1826 - Göschenen, 1879), lauréat du concours, qui s’engage à réaliser le projet en huit ans. L’accord entre Favre et la direction du chemin de fer du Gothard, ratifié par la suite par le conseil d’administration de la Compagnie du Gothard et le Conseil fédéral suisse, stipule que Favre recevra une prime de cinq mille francs par jour de retard s’il livre l’ouvrage en avance, et inversement une pénalité de cinq mille francs par jour de retard, portée à dix mille si le retard excède six mois. L’entreprise du Gothard se réservait ensuite le droit de remplacer Favre si les travaux n’avançaient pas de manière satisfaisante.

Au final, il faudra près de dix ans pour achever les travaux. Dix années d’ailleurs très difficiles: les travaux se sont révélés beaucoup plus ardus que prévu. Aux difficultés techniques liées à la conformation du site (et en particulier à la nature des roches de la montagne, dont la composition changeait souvent, obligeant les ingénieurs à modifier les techniques d’excavation et de forage en cours de travaux) et économiques (les retards ont entraîné une augmentation considérable des coûts de l’entreprise), se sont rapidement ajoutés des problèmes liés aux conditions difficiles auxquelles étaient soumis les ouvriers. Il s’agissait presque exclusivement d’ouvriers italiens (ils représentaient environ 95 % de la main-d’œuvre employée au Saint-Gothard), originaires pour la plupart des zones rurales pauvres du Piémont et de la Lombardie, embauchés en grand nombre par Favre pour accélérer au maximum les travaux: dans le tunnel du Saint-Gothard, ils travaillaient 24 heures sur 24, en trois équipes, mais dans des conditions extrêmes et très difficiles. Chaque jour, environ huit cents ouvriers par équipe passaient huit heures dans l’obscurité et à l’intérieur, sans pouvoir voir la lumière naturelle ne serait-ce qu’une minute, au milieu de la poussière et des fumées provoquées par les machines utilisées pour les travaux d’excavation. La température à l’intérieur du tunnel dépassait souvent les trente degrés, et atteignait parfois les quarante, et le manque d’installations sanitaires provoquait la propagation de maladies (de nombreux travailleurs, en raison de la prolifération de parasites, sont tombés malades de l ’ankylostomiase, ), les logements étaient rares et vétustes, car Favre s’était contenté de faire construire une résidence pour le personnel technique et un bâtiment administratif, sans se préoccuper des mineurs. Ces derniers ont fortement accru la population d’Airolo et de Göschenen: selon le recensement de la Confédération suisse, le petit village de Suisse alémanique est passé d’un peu plus de trois cents habitants à 2 992, tandis qu’Airolo a doublé le nombre de ses habitants, passant d’environ 1 600 à 3 678, ce qui en fait, après Lugano et Bellinzone, la troisième commune la plus peuplée du canton du Tessin.

Les ouvriers s’installent là où ils le peuvent. Certains dans les quelques baraques construites par l’entreprise Favre: sur les plus de deux mille mineurs employés à la construction du tunnel pendant la période de pointe, seuls 150 vivaient dans les logements “officiels”. Les autres doivent se contenter des appartements ou des chambres que leur louent les habitants de la région. Ces logements étaient souvent loin d’être confortables: étables, granges, granges, grandes pièces où pouvaient dormir jusqu’à une douzaine de personnes (beaucoup d’ouvriers n’avaient besoin que d’un lit). Il arrivait aussi que plusieurs travailleurs louent le même lit, en le répartissant en fonction des équipes. D’autres étaient venus à Airolo ou à Göschenen avec leur famille. Et dans ces logements précaires, tout se fait: les logements servent non seulement de dortoirs, mais aussi de cuisines, de salles à manger et de buanderies. La plupart des logements étaient également dépourvus d’installations sanitaires, ce qui favorisait la propagation d’autres maladies. Les conditions de travail font également l’objet de protestations: le 27 juillet 1875, à Göschenen, des ouvriers quittent leur lieu de travail en signe de protestation à la suite d’un accident. Ils réclament de meilleures conditions, des équipes de six heures au lieu de huit, des salaires plus satisfaisants et, si possible, le tout en espèces, et non avec des bons qui peuvent être dépensés dans les magasins de l’entreprise de construction, mais que les magasins des deux villes n’acceptent souvent pas. L’historienne Alexandra Binnenkade a minutieusement reconstitué ce qui s’est passé à cette occasion: Ernest von Stockalper (Sion, 1838-1919), ingénieur en chef de Favre âgé de 37 ans et homme aux manières acérées, envoya un télégramme de Göschenen à la direction de la construction pour lui demander d’envoyer cinquante hommes armés et trente mille francs d’Altdorf, chef-lieu du canton d’Uri, pour couvrir les dépenses nécessaires à la répression de la révolte ouvrière. Et la révolte est brutalement réprimée dans le sang par les vigiles, qui tirent sur les ouvriers désarmés (ils se défendent en jetant des pierres): cinq mineurs sont tués, deux directement par des coups de fusil, trois meurent dans les jours qui suivent de leurs blessures (leurs noms: Costantino Doselli, Giovanni Gotta, Giovanni Merlo, Salvatore Villa, Celestino Cosi). De nombreuses personnes ont été blessées et d’autres ont été abattues.

Le portail d’entrée du tunnel du Saint-Gothard du côté de Göschenen. Ph. Crédit

L’intérieur du tunnel du Saint-Gothard. Ph. Crédit

Photo historique de l’entrée du tunnel du Saint-Gothard du côté de Göschenen (vers 1900)

Ouvriers du Saint-Gothard à Airolo (1880)

Septembre 1875, coups de feu tirés sur des grévistes à l’entrée du tunnel du Saint-Gothard (Extrait de la revue La ilustración española y americana, année 19, numéro 34, 15 septembre 1875. Milan, Biblioteca Ambrosiana)

Finalement, en 1882, le nombre de décès liés au travail pendant la construction du tunnel du Saint-Gothard a été officiellement dénombré à 177. Tués par des explosions de dynamite, écrasés sous des rochers se détachant des parois de la montagne, écrasés par les véhicules de leurs collègues, asphyxiés par des fumées toxiques. Le chercheur Konrad Kuoni a cependant revu les estimations à la hausse, en recoupant les données avec celles des compagnies d’assurance de l’époque, portant le nombre de morts au travail à 199. Parmi les morts, Louis Favre lui-même: il a été victime d’un arrêt cardiaque alors qu’il inspectait le chantier de Göschenen et n’a jamais vu l’ouvrage achevé (la société du Saint-Gothard a ensuite intenté un procès aux héritiers de Favre en raison du retard pris dans la remise des travaux). Mais le chiffre pourrait être encore plus élevé si l’on pense au nombre de personnes qui sont tombées malades pendant les travaux et qui sont décédées des mois ou des années plus tard: il est difficile d’estimer le nombre de personnes qui ont perdu la vie dans le tunnel pour des raisons liées à leur travail. Mais ce grand massacre de travailleurs n’a pas manqué de frapper la sensibilité des journalistes, des écrivains et des artistes. Aujourd’hui, le symbole le plus connu de cette tragédie est une sculpture: il s’agit du Monument aux victimes du travail, créé par Vincenzo Vela (Ligornetto, 1820 - Mendrisio, 1891), un artiste profondément troublé par le lourd tribut en vies humaines qu’avait coûté le projet du tunnel. Vela, né dans une famille de paysans, était un sculpteur animé par des idéaux politiques forts, activement engagé partout où il détectait des injustices, et profondément sensible aux questions sociales de son temps. En 1886, dans une lettre adressée le 25 novembre à l’écrivain Carlo Baravalle (Côme, 1826 - Milan, 1900), Vela résume la passion de son engagement en quelques mots forts et efficaces: “Vous savez que je n’ai jamais été autre chose qu’un ouvrier: je m’en suis toujours vanté. J’ai toujours aimé et admiré les pauvres opprimés, les martyrs du travail, qui risquent leur vie sans faire le tapage des soi-disant héros de guerre et qui ne pensent qu’à vivre honnêtement. Eh bien, aujourd’hui, alors qu’on dépense des millions pour ériger des monuments aux rois et des centaines de milliers de francs pour perpétuer la mémoire des riches dont le mérite et la gloire ne résident que dans leurs coffres, je me suis senti obligé de rappeler aux gens de cœur ces humbles martyrs qui sont leurs frères et qui travaillent pour tout le monde sauf pour eux-mêmes”.

Dans cette lettre, Vela explique précisément les raisons qui l’ont poussé à travailler sur son Monument aux victimes du travail. Le modèle en plâtre, commencé en 1880, est prêt en 1882 et, l’année suivante, il est présenté à l’Exposition nationale suisse de Zurich sous le titre Die Opfer der Arbeit, “Les victimes du travail”. Mais ce n’est pas la gloire personnelle que Vincenzo Vela recherche. La participation à la grande exposition de Zurich avait un but bien précis: trouver des financiers qui pourraient fournir les ressources nécessaires pour traduire l’esquisse en un monument de bronze à placer à proximité du tunnel du Saint-Gothard. La maquette en plâtre rencontre un succès extraordinaire: la critique encense bruyamment la création de Vela, impressionnante par son extrême force et le réalisme de ses protagonistes, et les artistes, observant la puissance de ce terrible chef-d’œuvre, sont à leur tour inspirés, à tel point que certains veulent rendre directement hommage à l’artiste. Ainsi, le jeune architecte Augusto Guidini (Barbengo, 1853 - Milan, 1928) dessine une esquisse dans laquelle il imagine le monument encadré par quatre traverses de chemin de fer brisées et, quelque temps plus tard, le peintre Pietro Chiesa (Sagno, 1876 - Sorengo, 1959) représente le sculpteur en train de travailler sur son moulage en plâtre. Cependant, malgré son succès, Vincenzo Vela ne verra jamais se concrétiser son souhait de voir son œuvre traduite en bronze: peut-être a-t-elle été jugée trop choquante et déstabilisante pour être exposée dans un cadre public. Ce n’est qu’après la mort de Vela, en 1893, que le ministère italien de l’Éducation, pour rendre hommage à l’artiste, commande enfin à la fonderie Bastianelli de Rome la fonte de l’œuvre en bronze, destinée à ce qui s’appelait alors la “Galleria d’Arte Moderna” de Rome et qui est aujourd’hui la Galleria Nazionale d’Arte Moderna e Contemporanea, le musée où l’œuvre est toujours conservée. Il aurait fallu attendre encore plus longtemps pour voir la sculpture placée près du tunnel du Saint-Gothard: l’occasion était le 50e anniversaire de l’inauguration du tunnel en 1932. Cette année-là, les Chemins de fer fédéraux suisses ont voulu rendre hommage au sacrifice de ceux qui étaient tombés pour la réalisation du tunnel, en reprenant le projet de Vincenzo Vela. L’œuvre est à nouveau traduite en bronze et placée dans la gare d’Airolo: le rêve du sculpteur est ainsi réalisé.

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail (1882, fonte 1895 ; bronze, 239 x 323 x 40 cm ; Rome, Galleria Nazionale d’Arte Moderna e Contemporanea)

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail (1882 ; plâtre, modèle original, 255 x 332,5 x 66 cm ; Ligornetto, Museo Vincenzo Vela)

Pietro Chiesa, Monument aux victimes du travail de Vincenzo Vela (avant 1906 ; technique mixte sur papier, 420 x 605 mm ; Ligornetto, Museo Vincenzo Vela)

Augusto Guidini (attribué à), Projet pour le cadre des victimes du travail (crayon et aquarelle sur papier, 616 x 558 mm ; Ligornetto, Museo Vincenzo Vela)

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail (1882, fonte 1932 ; bronze ; Airolo, place de la gare). Ph. Crédit Markus Schweiss

Vela a réalisé l’œuvre de son propre chef et à ses propres frais. Il n’y avait pas de client et personne ne lui avait suggéré l’idée, comme il l’écrit lui-même à Baravalle dans la lettre mentionnée ci-dessus: l’artiste n’a été guidé que par ses propres sentiments. Et pour rendre hommage aux victimes du Gothard, Vela choisit un moment intense, émouvant, terriblement tragique: le transport d’un ouvrier mort par quatre de ses compagnons. Le corps est étendu sur une civière et recouvert le mieux possible, mais pas assez pour nous empêcher de voir la tête allongée et le bras droit qui pend dans le vide, comme un objet inanimé: l’œil du spectateur se concentre sur ce détail et voit la main rugueuse de l’ouvrier, marquée par la fatigue et les années de travail, devenant elle-même le symbole le plus évident du drame humain que vivent les personnages et auquel nous assistons. Un drame d’ailleurs rendu universel par le réalisme de Vela, exaspéré au point de frôler l’expressionnisme, surtout si l’on observe les anatomies des ouvriers, leurs dos courbés jusqu’à l’impensable, leurs regards sinistres et éprouvés, ou la figure inquiétante de l’homme encapuchonné, presque une sorte d’officiant triste. Il faut ensuite imaginer la scène dans l’obscurité de la nuit, un détail qui accentue le sentiment de tragédie: l’homme cagoulé et l’homme à l’arrière-plan tiennent en effet une lanterne pour éclairer le chemin de leurs collègues. Le même personnage à l’arrière-plan est également représenté avec une lourde masse dans la main droite: un symbole évident de lutte, une sorte de revendication de la part de l’artiste qui, comme nous l’avons mentionné plus haut, était issu d’une famille de paysans, et donc du prolétariat. Dans les intentions de l’artiste, donc, un monument aux humbles, un monument pour consacrer une lutte politique à un moment de l’histoire où, comme le rappelait Vela lui-même, les monuments étaient dédiés aux souverains, et certainement pas aux derniers.

D’autres aspects doivent être soulignés, à commencer par le fait que le monument de Vela transpose des siècles de peinture religieuse dans une dimension profondément laïque. Le chercheur Giulio Foletti a identifié dans le Transport du Christ au Sépulcre d’Antonio Ciseri (Ronco sopra Ascona, 1821 - Florence, 1891), important chef-d’œuvre du romantisme tessinois, un précédent qui permet de saisir une certaine “affinité spirituelle entre les deux œuvres [...]: il s’agit de deux enterrements, l’un religieux, l’autre délibérément profane, qui répondent au même désir de représenter, à travers le vérisme de l’expression, la douleur de la mort”. Et bien que l’œuvre de Vela soit également animée par de fortes intentions narratives, il faut noter comment le relief peut être placé “dans une dimension romantique tardive tant d’un point de vue formel (voir, par exemple, la déformation délibérément anti-réaliste de l’anatomie des mineurs) que d’un point de vue conceptuel: en effet, le rythme de la scène a une dimension sacrée et symbolique qui annihile le réalisme cru de la composition”. Une dimension sacrée accentuée par les traits de l’ouvrier mort, dont le visage, encadré par une barbe et des cheveux longs, rappelle celui du Christ: le Monument aux victimes du travail devient ainsi une sorte de dépôt laïque. Dans le catalogue de l’exposition Couleurs et formes du travail (à Carrare, Palazzo Cucchiari, du 16 juin au 21 octobre 2018), le commissaire Ettore Spalletti a rappelé comment l’universitaire Rossana Bossaglia, à l’occasion d’une grande exposition organisée à Milan en 1979(Art et socialité en Italie du réalisme au symbolisme, 1865-1915), avait souligné le caractère fortement engagé de l’œuvre de Vela, en l’opposant au caractère festif d’autres œuvres qui abordaient le thème du travail dans les mêmes années. Dans la vision de Bossaglia, explique Spalletti, “la peinture sociale était celle qui entendait prendre pour sujet fondamental les conditions des classes laborieuses et des couches humbles de la société, en dénonçant leurs abus, et était par conséquent porteuse d’une pensée sociale-humanitaire, réformiste ou anarchiste”. Bien distinct de l’art social, c’est “l’art de la célébration du travail comme progrès social qui, surtout depuis les années 1990, a commencé à émerger sur la scène artistique nationale”. Le contraste le plus évident, également dû à une affinité thématique, est celui qui existe entre l’œuvre de Vela et le Monumento ai caduti del traforo del Fréjus, conçu en 1879 par le sénateur Marcello Panissera di Veglio (Turin, 1830 - Rome, 1886), réalisé par le sculpteur Luigi Belli (Turin, 1848 - 1919) et aujourd’hui situé sur la Piazza Statuto à Turin. Le choc entre la rhétorique du monument de Belli et l’émotion de celui de Vela, qui anticipait en quelque sorte le célèbre Quarto stato de Pellizza da Volpedo, est évident.

Le Monument aux victimes du travail de Vincenzo Vela exposé à Carrare

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, détail du transport

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, le travailleur mort

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, visage du travailleur mort

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, main du travailleur mort

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, le travailleur au dos courbé

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, ouvrier avec masse et lanterne

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, l’ouvrier cagoulé

Vincenzo Vela, Monument aux victimes du travail, l’un des deux ouvriers portant le brancard

Antonio Ciseri, Transport du Christ au Sépulcre (1864-1870 ; huile sur toile, 190 x 273 cm ; Orselina, Sanctuaire de la Madonna del Sasso)

Luigi Belli, Monument aux morts du tunnel du Fréjus (1879 ; Turin, Piazza Statuto)

Nous pourrions, sans risque, indiquer dans le Monumento alle vittime del lavoro (Monument aux victimes du travail ) de Vincenzo Vela un des moments fondateurs de notre histoire, un jalon important sur le long chemin des conquêtes sociales, une œuvre d’une actualité urgente, puisqu’aujourd’hui encore des personnes meurent du travail. Les statistiques de l’INAIL ont révélé qu’en 2017, après des années de baisse, le nombre de décès au travail a de nouveau augmenté: au total, ce sont plus de dix mille travailleurs qui ont perdu la vie dans l’exercice de leur activité au cours de la dernière décennie. La sculpture de Vincenzo Vela est donc une œuvre sur laquelle il faut encore réfléchir aujourd’hui, une œuvre qui n’a jamais perdu sa valeur et qui s’enrichit même avec le temps: il suffit de penser qu’une autre réplique a été réalisée en 2008 pour le siège de l’INAIL à Rome.

Une œuvre importante, qui continue à bouger. Une œuvre liée à un épisode précis de l’histoire européenne, mais qui prend une valeur qui transcende toutes les époques. L’historienne de l’art (et directrice du musée Vincenzo Vela de Ligornetto, en Suisse) Gianna Mina l’a bien rappelé dans une contribution publiée en 2016 dans un volume consacré précisément à la sculpture: “s’il est vrai que la valeur d’une œuvre d’art se mesure aussi à sa capacité d’exprimer des valeurs universelles qui peuvent être reportées dans le temps et qui sont parvenues jusqu’à nos jours en conservant leur intensité originelle (non entamée par des excès rhétoriques ou sentimentaux), alors le haut-relief de Vincenzo Vela [....] peut être défini comme une œuvre d’art universelle et incontournable, à laquelle se rattachent les nombreuses images d’actualité qui racontent quotidiennement les sacrifices et les victimes”.

Bibliographie de référence

• Ettore Spalletti, Massimo Bertozzi (eds.), Couleurs et formes de travail. Da Signorini e Fattori a Pellizza da Volpedo e Balla, catalogue d’exposition (Carrara, Palazzo Cucchiari, du 16 juin au 21 octobre 2018), Fondazione Conti, 2018.
• Gianna Mina (ed.), Le vittime del lavoro de Vincenzo Vela 1882. Genèse et fortune critique d’un chef-d’œuvre, Museo Vincenzo Vela, 2016
• Maria Garbari, Bruno Passamani (eds.), Simboli e miti nazionali tra ’800 e ’900, proceedings of the conference (Trento, 18 and 19 April 1997), Società di Studi Trentini di Scienze Storiche, 1998
• Sandra Pinto, Gianna Piantoni, National Gallery of Modern Art, SACS Editions, 1997
• Alexandra Binnenkade, Sprengstoff. Der Streik der italienischen Gotthardtunnelarbeiter - Alltag und Konflikte im Eisenbahnerdorf Göschenen 1875 / Explosive Agents. Les tunneliers italiens en grève: vie quotidienne et conflits à Göschenen 1875, thèse de doctorat, Université de Bâle, 1996.
• Konrad Kuoni, “Allein ganz darf man die Humanitätsfrage nicht aus den Augen verlieren”. Der Bau des Gotthard-Eisenbahntunnels in wirtschaftlicher, politischer und sozialer Hinsich, Dissertation, Université de Zurich, 1996
• Ugo Maffioletti, Momenti di vita ad Airolo nel decennio 1872-1882, in Cronache di vita Ticinese (1981), pp. 21 - 27.

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