Vallo di Nera, entre fresques franciscaines et mouvements d'ancienne dévotion populaire

Dimanche matin d’un mois de décembre froid et étrange, les ruelles de Vallo di Nera sont vides. Aucun guide touristique n’oublie de mentionner ce village de grès dans la liste des lieux incontournables de la Valnerina. Drapeaux orange, Plus beaux villages d’Italie, labels de qualité divers, piles de livres de voyage vantant les mille mérites de ce diadème de pierre couronnant une butte cachée par des fourrés le long des méandres de la Nera. L’interdiction de circuler, la circulation interne réservée aux piétons, le noyau fortifié du XIIIe siècle, les ruelles restées intactes depuis le Moyen Âge ou presque, les arcs, les tours, les trois églises romanes, la Maison des Contes, le patrimoine narratif de la Valnerina, les fromages, les panoramas, les ambiances. Il est donc surprenant que les ruelles du Vallo di Nera soient vides. Un soleil méprisant teint les maisons et les tours d’or et de rose et révèle par le haut toutes les couleurs des bois qui couvrent les sommets des collines et parsèment la vallée. On pense à une mosaïque, on pense à une symphonie, on pense à tout ce qui est artificiel, à ces lignes sur l’esthétique du paysage lues quelque part (Gombrich, Rosario Assunto ou qui s’en souvient encore) sur l’idée que notre perception de la nature a un caractère historique, en ce sens qu’elle est conditionnée par une sensibilité qui s’est formée au sein de la culture. Les paysages comme des tableaux. La loi Bottai de 1939 a également imposé la protection des “beautés panoramiques considérées comme des peintures naturelles”. Il s’agit de la première discipline organique sur la protection des paysages rédigée en Italie. Quelle expérience du paysage peut donc avoir quelqu’un qui n’a jamais vu de peinture ?

Les jours comme celui-ci, les touristes ont peut-être raison : les restes du vent du nord qui balaie le Vallo di Nera éteignent la tentation de se promener à l’extérieur, la plupart seront restés dans leurs hôtels, ou se seront terrés dans un musée ou un centre commercial le long de la Flaminia en attendant le moment d’aller s’empiffrer au déjeuner du dimanche. Mais ils ne savent pas ce qu’ils ratent. Le Vallo di Nera est un rêve qui se déroule lentement dans l’air bleu. Les brusques rafales de vent sont comme les caresses d’une main glacée. Et l’idée de s’abriter quelques minutes dans un ravin moins exposé ou à l’intérieur est si douce que l’on finit par regretter ce froid sec, mordant et importun.

Dans le village, le seul endroit intérieur qui, les matins d’hiver, peut offrir une température un peu moins rigide est l’église Santa Maria, un parallélépipède austère de pierres blanches, grises et roses qui se cache dans la partie basse du village, au bas d’une volée de marches qui descend de l’ancien hôtel de ville. L’église est mentionnée pour la première fois en 1176 et conserve à l’extérieur son aspect roman sévère : une façade carrée, animée seulement par un portail en arc brisé, une rosace et une flèche qui déplace un peu la ligne droite du toit, bien qu’il puisse s’agir d’un ajout ultérieur. Derrière, au-dessus du presbytère, se dresse un clocher à trois cloches, et les habitants sont fiers de dire que ces cloches sont parmi les rares, fragments d’une époque lointaine, qui sont encore sonnées à la main.

Les personnes qui souhaitent visiter l’église de Santa Maria en hiver ont deux possibilités. La première est de connaître quelqu’un qui peut leur ouvrir. Un conseiller municipal, ou peut-être même le maire qui, hormis une parenthèse de deux mandats, administre Vallo di Nera depuis des années : la première fois qu’elle a été élue, l’Union soviétique existait encore, ceux qui voulaient aller en France devaient s’arrêter à la douane, pour téléphoner il fallait un jeton de deux cents lires, Maradona jouait pour Naples et Andreotti était au gouvernement. Vallo di Nera, en revanche, est resté ce qu’il est aujourd’hui, et peut-être ce qu’il était il y a trois, quatre ou cinq cents ans. Les habitants aiment manifestement la stabilité. La deuxième option consiste à se renseigner sur les horaires des messes : ce choix offre un peu plus de liberté, mais oblige à participer à la liturgie, dans l’espoir que le prêtre sera indulgent et permettra, avant le début ou après la fin de la messe, de regarder autour de soi. En attendant, depuis son banc, on peut toujours s’attarder sur les fresques qui ornent l’unique nef de l’église.

L’édifice actuel date du XIIIe siècle : ce sont les Franciscains qui l’ont construit à la place de l’ancienne église, et ce sont également eux qui ont construit le couvent, à une époque où l’ordre des Frères mineurs avait commencé à s’installer dans tous les villages de la vallée de la Nera. L’église, que les frères dédièrent naturellement à saint François, reflétait la structure des bâtiments que les franciscains construisaient dans les localités les plus périphériques : une construction simple et sobre, conforme aux principes de pauvreté prêchés par le saint d’Assise. Nous savons par des documents que la construction de l’église Santa Maria a commencé en 1273, alors que Bonaventure de Bagnoregio était encore ministre général de l’ordre franciscain. Dans les Constitutions de Narbonne de 1260, les statuts qui devaient réglementer la vie des frères, Bonaventure avait également donné des indications pour la construction des églises, qui devaient être nues, car une décoration trop riche contredirait le principe de pauvreté. Les Constitutions ordonnent ensuite la construction d’églises qui évitent d’attirer la curiosité du public par des peintures, des ornements, des vitraux peints et des décorations diverses. Elles doivent être petites, fonctionnelles, mesurées, dépouillées et rigoureuses. Peu de gens auraient écouté Bonaventure de Bagnoregio. Même à Vallo di Nera.

Bien sûr, en voyant la basilique Saint-François d’Assise, on pourrait penser qu’il s’agit de l’exception à la règle. Mais en réalité, même dans les églises plus petites et plus éloignées, la coutume de couvrir les murs de fresques s’est rapidement répandue. Même dans l’église de Vallo di Nera, qui est peut-être restée effectivement nue pendant un certain temps, bien que ce soit pour peu de temps, car dès la fin du XIVe siècle, l’austérité franciscaine devait être un souvenir : en 1383, Nicola di Pietro da Camerino et son assistant Francesco di Antonio d’Ancona ont laissé leur signature et leur date sur le cycle peint qui recouvre tous les murs de l’abside. Nicola di Pietro, connu sous le nom de Cola di Pietro, comme il est signé sur un autre mur, est l’auteur de presque toutes les fresques de l’église, ou du moins des principales, et a alterné avec Francesco di Antonio, auquel certaines scènes peuvent être attribuées avec une bonne marge de certitude, en raison de différences stylistiques.

Le schéma du cycle qui décore la chapelle principale, derrière l’autel, est facile à lire, le programme iconographique plutôt élémentaire, avec les scènes enfermées dans des panneaux encadrés, une solution typique des églises franciscaines : sur les murs centraux se déroule l’histoire de la vie du Christ. Annonciation, Nativité, Adoration des Mages, Fuite en Egypte, Flagellation, jusqu’à la Crucifixion. De chaque côté de la Crucifixion se trouvent six saints : Jean-Baptiste, Christine et Laurent d’un côté, Jacques, Catherine d’Alexandrie et Barthélemy de l’autre. Ils sont tournés vers la Crucifixion : les saints sont les témoins du sacrifice du Christ. Les murs latéraux sont consacrés à la Vierge et à saint François. Saint François est plus qu’un témoin : il est le saint qui ressemble le plus au Christ. Il est le saint qui, en recevant les stigmates, représentés dans la scène ci-dessus, a partagé ses souffrances. Et puis, nous le voyons parler aux oiseaux : l’épisode a pour but de nous présenter le saint comme un propagateur de la parole du Christ. C’est comme si les Franciscains de Vallo di Nera voulaient nous dire, à travers saint François, que l’exemple du Christ s’adresse à tous. À gauche, le Dormitio et l’Assomption de Marie : les Franciscains étaient d’ardents défenseurs de la thèse de l’assomption corporelle de Marie, un sujet qui entrait généralement dans les programmes de leurs cycles décoratifs au moins depuis le pape Nicolas IV, le premier pontife franciscain de l’histoire. Son corps ne pouvait être corrompu, détruit par la mort. Saint François vouait également une grande dévotion à la Vierge de l’Assomption, la “Vierge faite Église”, comme l’appelait le saint dans l’une de ses prières. La Vierge est donc celle qui accueille avec la grâce de sa béatitude tous ceux qui, à la suite de saint François, ont accueilli la parole du Christ.

Chapelle principale

Une sorte de biblia pauperum dépouillée mais puissante, éloquente, efficace. Des images qui parlent. Des images politiques, si l’on veut. La chapelle principale donne forme aux souhaits des Franciscains. Les murs de la nef donnent forme aux auspices de la communauté. La fresque la plus intéressante de l’église doit également être lue dans ce sens, bien qu’elle soit fragmentaire, celle de la Procession des Blancs, qui est également l’œuvre de Cola di Pietro, datée de 1401 : c’est lui qui, encore une fois, signe et date l’œuvre. Le sujet est très rare : il s’agit d’une représentation d’un événement d’actualité, pourrait-on dire. Il s’agit d’une des processions de la Dévotion des Blancs, un grand mouvement de dévotion populaire fervente, peut-être même avec des relents de fanatisme, qui naquit spontanément dans les premiers mois de 1399, et qui était surtout connu pour avoir organisé d’imposantes processions de pénitence, qui pouvaient même durer plusieurs jours : les pénitents portaient un long habit blanc marqué d’une croix rouge, comme ceux que l’on voit sur la fresque, et ensuite, dans les processions, ils faisaient tout. Certains se flagellaient et se battaient : l’un d’entre eux est représenté en train de se flageller. D’autres lisaient des prières, louaient le Christ, la Vierge et les saints, et chantaient des cantiques : il est probable, comme le suggère la fresque, que des religieux dirigeaient les louanges. Ou bien ils portaient en procession des objets de dévotion, comme les cierges tenus par le groupe de gauche, ou l’image de la Vierge à l’Enfant portée par le groupe de droite. Les processions des Blancs pouvaient atteindre des dimensions considérables : il y eut aussi des tentatives pour endiguer le mouvement ou l’entraver, essentiellement pour des raisons d’ordre public, mais aussi en raison du caractère potentiellement subversif que les processions auraient pu revêtir. En quelques mois, les Blancs parcourent l’Italie en priant pour la rémission des péchés, en louant la concorde et la miséricorde. La paix est en effet un élément fondamental de la dévotion des Blancs. Et ce n’est pas seulement parce que les Blancs criaient constamment “paix !” lorsqu’ils marchaient en procession.

Les chroniques de l’époque rapportent que la dévotion des Blancs encourageait la résolution des conflits entre les participants aux processions. Et l’église de Vallo di Nera, qui est peut-être celle que l’on voit à droite sur la fresque, a probablement été le théâtre de la ratification d’une paix, une paix si importante que le commanditaire de la peinture, un certain Giovannuccio di Vallo, a voulu en garder une trace peinte. Une paix, peut-être, entre les chefs de deux factions rivales, sanctionnée en présence de trois témoins, et scellée par l’osculum pacis, le baiser de paix, sous les auspices de l’archange Michel, un geste que l’on peut également voir entre deux autres figures, plus ruinées, sur la droite. Sur le mur de l’église de Vallo di Nera, nous assistons à un rite civil médiéval, qui à l’époque était strictement codifié : les noms des deux parties étaient enregistrés, un serment était prêté par les deux parties, des sanctions étaient lues en cas de violation de l’accord de paix et, à la fin, les parties échangeaient un baiser, qui avait la fonction d’un sceau, car il marquait la réconciliation qui avait eu lieu : la cérémonie se terminait par la rédaction, par le notaire présent, de l’instrumentum pacis, sorte de procès-verbal. Chaque fois que les Blancs arrivaient dans une ville, ils s’employaient immédiatement à favoriser le règlement des litiges entre les citoyens. Les chroniques de ces années-là regorgent d’attestations de ces opérations de pacification, dirions-nous aujourd’hui. Une spécialiste, Katherine Jensen, a écrit que les Blancs étaient des “activistes de la paix”. La définition semble appropriée.

Avec la scène de la procession, l’espace de l’église réservé aux laïcs commence. Et les murs deviennent un collage de fresques votives aux images les plus disparates, ajoutées à différentes époques, effacées et repeintes, puis recouvertes, puis redécouvertes à nouveau. Autant d’images qui désorientent. Six saints au-dessus de la procession des Blancs, également œuvre de Cola di Pietro, également peinte dans le langage simple du peintre de Camerino, un giottismo provincial, un “idiome prosaïque” comme le définit Mauro Minardi, utilisé pour les “choses faibles”, comme Federico Zeri a marqué plus directement ses tableaux. Puis les quatre petits cochons, animaux typiques de la région. Puis deux saints, également de Cola di Pietro. Puis un autel avec une toile du XVIIe siècle. Puis une Madone trônant du milieu du XVe siècle, anguleuse et empirique. Puis toute une théorie de saints, tous signalés un par un par des inscriptions vernaculaires, tous datés de 1486, tous sur des fonds décorés de motifs rappelant des brocarts, tous à l’intérieur de cadres imitant des marbres incrustés de toutes les couleurs. Il y a aussi une trinité tricéphale, un motif iconographique qui sera condamné lors du Concile de Trente : l’Église ne voulait pas que le Père, le Fils et le Saint-Esprit soient peints avec cette image monstrueuse, avec ces trois têtes de cerbères païens.

Sur le mur opposé se trouve un martyre de sainte Lucie, diversement attribué à Cola di Pietro ou au Maître du Dormitio de Terni : Plus que le supplice de la sainte, traînée par deux bœufs qui tentent en vain de la conduire à la maison close à laquelle elle avait été assignée, cependant, ce qui attire l’attention est la foule bigarrée derrière elle, pressée autour du magistrat qui, détendu, les jambes croisées, montre la sainte du doigt. Nous pénétrons un instant dans la rue d’un village ombrien de la fin du XIVe siècle. Les panneaux de l’Annonciation et de la Vierge de la Miséricorde qui suivent sont du XVe siècle. Trois autres saints du XIVe siècle précèdent l’autel dont les fresques sont datées de 1602. Vient ensuite un patchwork particulièrement enchevêtré, désordonné, mélangé par les siècles : en haut, un morceau de Vierge Enthousiasmée, puis pas moins de deux représentations de saint Bernardin de Sienne de 1452, puis une autre Vierge Enthousiasmée, datée de 1447. En dessous, ce qui reste d’une Vierge au lait et d’une autre Vierge sur le trône à laquelle on a superposé une fresque au XVIIe siècle avec une autre Vierge au lait au milieu de saint Grégoire le Grand et de saint Jérôme, et un franciscain en prière à côté d’elle. Après la fenêtre, cinq autres panneaux : deux autres madones trônant, un saint Michel, un saint Bernardin, une sainte Christine, une sainte Catherine avec sainte Barbara. En bas, d’autres fragments : on distingue ce qui reste d’une Trinité peinte selon une iconographie plus orthodoxe, et en bas une très douce Vierge à l’Enfant. Federico Zeri a attribué ces deux tableaux, ainsi que la Madone datée de 1447, à l’insaisissable Maestro di Eggi, un artiste qui, à la fin du XVe siècle, “faisait revivre les traits et les données les plus intimes des plus grands artistes d’Ombrie et de Spoleto d’il y a cent ans et plus”, a écrit Zeri. La tendresse gothique de ses madones assises sur des trônes de marbre improbables, irréels, anguleux, excessifs, empiriques, peints à une époque où le monde avait changé autour de ce maître. À Vallo di Nera, cependant, on ne l’avait pas remarqué.

Le village a tenté de changer de monde au XVIe siècle, lorsqu’il s’est rebellé contre l’autorité de la commune de Spoleto, dont dépendaient tous les châteaux de la Valnerina. L’histoire se mêle à la légende. Un bandit, Petrone da Vallo, prit la tête d’une révolte qui rassembla plusieurs villages de la région : il semble qu’ils en aient eu assez des impositions fiscales rigides et des obligations de conscription intolérables qui finissaient par envoyer les hommes de la vallée à l’abattoir. Les chroniques décrivent Petrone comme un rebelle violent et ignorant, mais pour certains il était une sorte de Robin des Bois de la Valnerina, sauf que pour lui la révolte se termina mal : il mourut dans l’incendie de la ferme dans laquelle il s’était réfugié en luttant contre les autorités de Spoleto envoyées à Vallo pour réprimer la révolte. Par la suite, tout serait redevenu comme avant. Vallo di Nera serait retombé dans son sommeil de pierre.

Mais pas dans l’église, qui fut un chantier tout au long du XVIIe siècle. Des ex-voto ont continué à être ajoutés aux murs, de nouveaux autels ont été construits pour recouvrir les images médiévales. Après 1653, année où les mineurs quittèrent le couvent de Vallo di Nera, l’église subit de lourds remaniements, bien qu’au début du siècle, une partie des anciennes peintures avait déjà été achevée sous les nouveaux autels, et que le reste des fresques avait été enlevé à une époque plus récente, probablement recouvert. Sur l’arc de la chapelle principale, on peut voir un Saint Antoine Abbé largement abîmé : les fresques ont été percées lorsqu’elles ont été recouvertes, afin de mieux faire adhérer le nouvel enduit. La Procession des Blancs a également été recouverte dans l’Antiquité : on peut voir des fragments d’un saint obscurcir la partie centrale de la fresque. Puis, au XXe siècle, lorsque la grisaille a été enlevée, ce que les siècles avaient caché est réapparu. Et que l’on a risqué de perdre en 2016, lors du tremblement de terre du centre de l’Italie : l’église Santa Maria a été endommagée, pendant trois ans elle a été un chantier. Elle a été rouverte au culte en 2019, car après tout, les dégâts n’étaient pas si importants. Un miracle, ont dû penser les habitants. Comme lorsqu’en 1944, les hommes de Vallo di Nera ont été chassés de chez eux et enfermés ici. Eux aussi ont réussi à se sauver.

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