Une peinture joyeuse": la Madone du Belvédère d'Ottaviano Nelli

Au cours du XIXe siècle, l’intérêt croissant des romantiques pour leMoyen Âge a attiré les voyageurs vers certains centres italiens qui avaient conservé, dans une plus ou moins large mesure, des témoignages de cette époque révolue. Parmi eux, Gubbio, ville ombrienne dont le centre historique, étalé au pied du mont Ingino, dont Dante se souvient dans le Paradis comme de la “colline élue du bienheureux Ubaldo”, conserve la configuration qu’il avait prise pendant l’une de ses périodes de plus grande splendeur, le XIVe siècle. Comme preuve de cet intérêt, nous savons qu’en 1835, le peintre allemand Johann Anton Ramboux (Trier, 1790 - Cologne, 1866) est venu dans la ville lors de son voyage en Italie et qu’il a réalisé plusieurs dessins représentant des bâtiments, comme le Palazzo dei Consoli, et des vues de la ville. La conscience de l’importance de cette période est encore présente aujourd’hui: si vous vous rendez à Gubbio, en effet, sous les panneaux routiers indiquant le lieu où vous êtes arrivé, vous trouverez l’appellation “la plus belle ville médiévale”. Au XIXe siècle, une œuvre conservée dans l’église Santa Maria Nuova de Gubbio, aujourd’hui déconsacrée, était de plus en plus connue. En entrant dans cette église, l’attention du visiteur (autrefois celle du fidèle) est attirée par un édicule de forme classique en pietra serena, et c’est sous cette structure que se trouve une fresque d’une grande importance: il s’agit de la Madonna del Belvedere.

Giovan Battista Cavalcaselle (Legnago, 1819 - Rome, 1897), qui se trouvait en Ombrie entre la fin de 1858 et les premiers mois de 1859, puis au cours de l’été 1860, et qui l’a dessinée dans le cadre de son approche habituelle de l’œuvre, l’a décrite comme suit “une peinture gaie réalisée sous forme de miniature, avec des couleurs secondaires et tertiaires brillantes et tachetées, sans ombres ; avec des figures presque aériennes et vaporeuses et vêtues de voiles très légers comme des toiles d’araignée, et dont les extrémités sont ornées de feuilles”. Elle est considérée comme le chef-d’œuvre d’Ottaviano Nelli (Gubbio, v. 1370 - 1448/1449), un peintre né à Gubbio qui a été réévalué comme l’un des principaux interprètes de la saison gothique tardive en Italie centrale, en particulier en Ombrie et dans les Marches. L’exposition monographique qui lui a été récemment consacrée a mis en évidence la capacité de Nelli à être un peintre capable d’adapter son langage pictural à des contextes différents et à des commandes connexes. En particulier, dans certains cycles de peintures pour plusieurs églises (ainsi qu’au Palazzo Trinci à Foligno), Ottaviano Nelli montre sa grande capacité narrative et son aptitude à représenter des visages et des situations de la vie quotidienne.

Le titre Madonna del Belvedere apparaît pour la première fois dans un document de 1788 et a été reconfirmé par l’érudit eugubinien Luigi Bonfatti (1809-1884), qui a consacré une grande partie de ses études à la redécouverte et à l’appréciation de cet artiste.

Le tableau représente la Vierge et l’Enfant selon l’iconographie de la Vierge de l’humilité, un sujet très populaire à partir de la seconde moitié du XIVe siècle: la Vierge est représentée assise sur un coussin au-dessus d’une prairie fleurie. Sur ses genoux, l’Enfant est debout, soutenu par les mains de sa mère. L’Enfant est dans une attitude de bénédiction et tourne son regard vers une jeune femme en prière qui est présentée à la Vierge par son ange gardien et par saint Jean l’Évangéliste. De l’autre côté, saint Antoine Abbé présente à la Vierge un autre personnage, agenouillé et vêtu de noir. Des anges musiciens sont représentés: deux sur les côtés du trône, jouant d’une viella et d’une ribeca, tandis que deux autres, jouant d’un orgue et d’un psaltérion, se trouvent au sommet. Ces derniers sont placés à droite et à gauche de la gloire des séraphins et des chérubins encadrant la figure de Dieu le Père, qui tient la couronne à placer sur la tête de la Vierge, l’élisant ainsi reine du ciel. Derrière la Vierge, deux autres anges tiennent une étoffe rouge décorée d’or, qui rappelle le tissu de la robe de Marie, rendant ainsi l’espace plus solennel en l’absence du trône. La scène est contenue dans deux colonnes torsadées décorées, qui ont été mises au jour après la restauration de 1879. Sur la surface de ces éléments architecturaux peints, on reconnaît à gauche les élus lors du Jugement dernier, et à droite les damnés.

L’intention dans cette œuvre est de recréer la préciosité d’un retable, mais une direction différente est prise par rapport aux choix de l’époque, qui envisageaient des polyptyques aux formes gothiques. Cette peinture était liée à un enterrement et avait une fonction pro remedio animae, c’est-à-dire qu’elle était réalisée pour aider l’âme du défunt dans son voyage vers l’au-delà. Dans ce cas, il s’agissait d’un enterrement féminin: le défunt a en effet été reconnu dans la femme agenouillée à côté de la Vierge, tandis que l’homme du côté opposé est le commanditaire, dont nous connaissons maintenant également le nom. Ce n’est que récemment qu’il a été possible de lire l’inscription la plus ancienne de cette peinture, qui se trouvait sur l’entablement reposant sur les colonnes torses. Elle a fait l’objet d’une étude approfondie à l’occasion de l’exposition susmentionnée sur Ottaviano Nelli: à cette occasion, en effet, un relevé photogrammétrique et un filmage par fluorescence ultraviolette ont été commandés afin d’approfondir notre compréhension. Il en est ressorti des informations sur certaines personnes directement impliquées dans l’histoire de cette fresque. En effet, il est possible d’identifier le nom du commanditaire, Antonio di Mucciolo Angelucci, teinturier de métier, et le nom d’un frère, Amato, qui a probablement officié sur cet autel, voire dans toute l’église.

La structure frontale aux formes classiques a été ajoutée plus tard, en 1510, donnant à la peinture une saveur pleinement Renaissance, mise au goût de l’époque. L’invocation mariale “AVE REGINA COELORUM/AETERNUM PATENS MISERIS ASILUM/MCCCCCX” y a été peinte. L’inscription dans laquelle on peut lire le nom d’Ottaviano Nelli et la date de réalisation de l’œuvre est également du XVIe siècle: il est possible qu’elle ait été réalisée en même temps que l’édicule en pierre.

Dans un inventaire de 1728, l’autel situé à proximité de cette œuvre est enregistré sous le titre de Madonna Santissima della Ferrata. À l’époque, le tableau était entouré d’un cadre en bois sculpté et doré. Les têtes de la Vierge et de l’Enfant étaient ornées de couronnes d’argent, qui ont été volées en 1823. Deux anges en bois tenant des lampes votives ont également été signalés. La chronique de la visite pastorale de 1804 décrit également la présence d’un bijou en argent et en pierre autour du cou de la Vierge.

Dès le milieu du XVIIIe siècle, la Madone du Belvédère fut considérée comme le chef-d’œuvre d’Ottaviano Nelli et, au cours du siècle suivant, elle devint l’une des peintures ombriennes les plus admirées: les écrivains romantiques l’idéalisèrent en raison de la grâce et de l’élégance de la Vierge. La célébrité de cette œuvre a contribué de manière décisive à la réémergence de la figure d’Ottaviano Nelli dans l’historiographie artistique. En 1841, Luigi Bonfatti publie la première monographie sur Ottaviano Nelli et, deux ans plus tard, en 1843, les Memorie storiche di Ottaviano Nelli pittore eugubino (Mémoires historiques d’Ottaviano Nelli, peintre d’églises). L’érudit de Gubbio a consacré ses études à la redécouverte et à l’appréciation de ce peintre (la première monographie consacrée à Ottaviano Nelli en 1841 est de lui) et a été un personnage important pour ses relations avec certains des principaux érudits de son temps qui ont également traité de la peinture de Gubbio dans leurs travaux. Parmi eux, on peut citer le nom de Giovan Battista Cavalcaselle, qui a joué un rôle important dans la restauration de l’œuvre au XIXe siècle. Bonfatti et Cavalcaselle sont devenus amis et correspondants: de leur correspondance privée, on peut tirer non seulement des considérations artistiques sur cette œuvre, mais aussi des données et des commentaires sur l’état des travaux de restauration.

Il existe plusieurs reproductions du XIXe siècle de cette œuvre, qui sont précieuses pour en reconstituer l’histoire. L’une d’entre elles a été exécutée par le peintre Domenico Sforzolini (Rome, 1810 - 1860) et publiée dans la Storia della Pittura italiana esposta coi monumenti italiani de Giovanni Rosini (Lucignano, 1776 - Pise, 1855), qui a personnellement fait l’éloge de cette fresque. L’intérêt pour cette peinture était donc très grand. En 1857, Austen Henry Layard imprima pour l’Arundel Society un article intitulé The Madonna and Saints painted in fresco by Ottaviano Nelli in the Church of Santa Maria Nuova at Gubbio, contenant une chromolithographie de l’artiste anglaise Anne-Margaretta Burr (Poltair, 1817 - Venice, 1892) qui, avec la gravure publiée par Rosini, constitue une source iconographique importante pour témoigner de la peinture avant sa restauration. L’écriture en anglais a sans aucun doute contribué à accroître la notoriété de l’œuvre et d’Ottaviano Nelli au-delà des (futures) frontières nationales. Outre son importance d’un point de vue artistique, sa renommée s’est également accrue d’un point de vue dévotionnel: cela a encouragé la production de plusieurs copies sur commande privée. C’est le cas de la copie peinte sur panneau que le peintre Augusto Guglielmo Stoppoloni (San Severino Marche, 1855 - Gubbio, 1936) a reçu du cardinal Ludovic-Frédéric de Falloux du Coudray. Le panneau, conservé aujourd’hui au Vatican, conserve les mêmes dimensions que l’original sur le mur. Le même peintre a également réalisé quelques tableaux plus petits dans lesquels il n’a représenté que le détail de la tête de la Vierge. La chronologie de cette œuvre reste problématique. La date de l’inscription du XVIe siècle est illisible: la chronologie la plus convaincante est celle qui ressort d’une comparaison stylistique avec certaines œuvres de Nelli et qui indiquerait une date de 1403.

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