Underwood No. 5 : la machine à écrire qui a révolutionné l'art de l'écriture

Long Island, juillet 1922. Le bruit des doigts qui claquent sur les touches de la machine à écrire se répand dans la maison : c’est une chaude journée d’été et Francis Scott Fitzgerald, assis à son bureau, est déterminé à donner vie à l’une des histoires les plus aimées du XXe siècle. Devant lui, étincelant et majestueux, se trouve son allié de travail, celui qui lui a permis de mettre sur papier l’un des plus grands chefs-d’œuvre de la littérature américaine. L’écrivain, en effet, pour créer The Great Gatsby et ses personnages, a choisi de le faire à l’aide d’une machine à écrire Underwood. L’entreprise américaine a produit des machines qui ont donné vie à des centaines d’autres histoires et personnages d’illustres écrivains comme Ernest Hemingway ou Dorothy Parker : parmi ses modèles, l’un des plus réussis est l’Underwood No. 5, une pièce unique de design, d’innovation et de modernité.

Underwood, société fondée en 1874 par l’entrepreneur John Thomas Underwood, fournissait initialement du papier carbone et des rubans d’impression pour les machines à écrire produites par d’autres sociétés, notamment E. Remington and sons: lorsque cette dernière décida de produire elle-même les accessoires d’impression nécessaires, Underwood, pour survivre au changement, élargit son marché en commençant à produire ses propres machines à écrire. C’est ainsi qu’est née, en 1895, la Underwood Typewriter Company. Les premières machines à écrire Underwood, la No. 1 et la No. 2, toutes deux des machines à écrire “standard” de l’époque, ont été fabriquées en collaboration avec l’inventeur germano-américain Franz Xaver Wagner et, entre 1896 et 1900, quelque 12 000 machines ont été produites. À partir de 1900, la No. 3 (une machine à chariot large, ce qui signifie que la largeur du papier utilisé est plus grande que pour les modèles précédents), la No. 4 et enfin, vers la fin de l’année, la No. 5 ont été produites.

La Underwood n° 5 représente un progrès considérable par rapport aux modèles précédents, tant sur le plan technologique qu’esthétique : non seulement sa capacité d’écriture la rend apte à produire des textes longs et complexes, ce qui augmente son efficacité dans les environnements professionnels tels que les bureaux, les rédactions et les agences gouvernementales, mais la machine reste surtout dans les mémoires pour son mécanisme innovant de frappe frontale. En effet, contrairement aux machines à écrire précédentes, qui frappaient le bas du rouleau de la machine, la n° 5 frappait le devant. Le dactylographe pouvait ainsi voir immédiatement le texte qu’il était en train de taper, sans avoir à soulever le chariot pour vérifier le résultat. Il s’agit d’une innovation majeure pour l’époque, qui fait de la Underwood n° 5 le premier modèle considéré comme véritablement moderne. En outre, la machine était équipée d’un mécanisme de retour rapide qui permettait au chariot de revenir rapidement après chaque ligne, ce qui améliorait la vitesse et la productivité.

Le clavier était un QWERTY standard, celui que nous utilisons encore aujourd’hui pour taper sur nos ordinateurs ou nos smartphones. Ce type de disposition des touches avait déjà été adopté par d’autres fabricants, mais la n° 5 a été l’une des premières à maximiser l’efficacité de cette configuration. Cela a été possible grâce à un certain nombre d’innovations pratiques, comme le clavier à quatre rangées de touches, qui a amélioré la vitesse de frappe par rapport aux modèles précédents à trois rangées de touches, et le système à une seule touche, qui, par rapport à la double touche de majuscule des machines existantes, a permis de passer plus rapidement des lettres majuscules aux lettres minuscules.

Le ruban encreur a lui aussi été considérablement amélioré : outre une impression plus claire et plus uniforme, il a été conçu pour être remplacé rapidement et facilement.

D’un point de vue esthétique, l’Underwood n° 5 présente un design élégant et moderne pour l’époque. Le cadre en fonte peint en noir avec des détails chromés, les lignes épurées et le panneau supérieur ouvert montrant les mécanismes internes en font un objet visuellement attrayant. Le clavier italien comportait 42 touches rondes blanches encadrées de métal brillant et une barre d’espacement en bois peinte en noir. D’apparence solide et élégante , il allie parfaitement praticité et beauté. Il était compact et pratique à utiliser au travail comme à la maison. Ce mélange de puissance, de fiabilité et d’élégance incarnait parfaitement l’esthétique de l’ère industrielle, ce qui a contribué à en faire l’une des machines à écrire les plus appréciées et les plus utilisées du XXe siècle.

Le modèle n° 5 est devenu tellement emblématique qu’après la Première Guerre mondiale, à des fins publicitaires, on a même construit des exemplaires gigantesques et fonctionnels, d’environ 5 mètres de haut, 6 mètres de large et avec des feuilles de papier de près de 3 mètres de large, que l’on a placés sur des places publiques ou dans des foires commerciales. Malheureusement, ces créations ne sont pas parvenues jusqu’à nous, car elles ont été détruites pour récupérer le métal et l’utiliser à des fins de guerre.

La production de l’Underwood n° 5 s’est poursuivie jusqu’en 1931, avec près de quatre millions d’exemplaires fabriqués dans les usines de Hartford (États-Unis) et distribués dans le monde entier. Le retour de la nostalgie d’un passé analogique dans un monde de plus en plus numérisé en a fait l’un des objets de collection les plus recherchés sur le marché, et Ebay, comme beaucoup d’autres plateformes de commerce de produits vintage ou d’occasion, regorge de machines Underwood n° 5 qui ont souvent été restaurées et remises à neuf de manière maniaque.

Si nous pouvions parler à certaines d’entre elles, elles pourraient nous raconter des centaines d’histoires, de lettres ou d’événements qui se sont déroulés au cours d’années et d’années d’histoire, mais aujourd’hui nous ne pouvons que nous contenter de préserver ce qu’il reste de ces objets qui ont révolutionné et démocratisé le monde de la communication et l’art de l’écriture.

Bien que nous vivions à une époque où, grâce à la technologie et aux conforts de toutes sortes, communiquer, raconter et écrire est devenu extrêmement simple et à la portée de tous, ces machines continuent d’exercer une énorme fascination sur nous, peut-être parce qu’elles nous ramènent à un passé où l’écriture supposait la réflexion, la lenteur et le temps, choses qui, de nos jours, sont devenues profondément rares et précieuses.

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