Un chef-d'œuvre emblématique de l'histoire de Bologne et d'Ercole de' Roberti: le portrait de Giovanni II Bentivoglio

L’une des réalisations les plus récentes de la Bologne de l’art est d’avoir ramené un chef-d’œuvre d’Ercole de’ Roberti (Ferrare, vers 1450 - 1496), le Portrait de Giovanni II Bentivoglio, au musée du Palazzo Poggi, l’ancienne résidence aristocratique érigée au milieu du XVIe siècle, puis achetée en 1711 par le Sénat de Bologne pour y installer l’Institut des sciences et des arts, puis à nouveau depuis 1803 le siège de l’université de Bologne: Aujourd’hui, toujours siège de l’université, le bâtiment abrite le musée des collections historiques d’anatomie, d’obstétrique, de physique, de chimie, d’histoire naturelle, d’architecture militaire, de géographie et de nautique de l’université (musée du palais Poggi), le musée de l’étudiant européen et le musée de la Specola. C’est ici, au Palais Poggi, caché dans un grenier, que le portrait a été retrouvé, grâce à l’historien de l’art Igino Benvenuto Supino (Pise, 1858 - Bologne, 1940), qui l’a découvert dans un état de conservation désastreux, oublié de tous. On ne sait rien de l’histoire antérieure du tableau, ni comment il s’est retrouvé ici, mais on peut avoir une idée de son état et de la raison pour laquelle il a été caché, ce que nous verrons plus en détail dans un instant.

Comme nous l’avons dit, c’est à Supino que l’on doit la redécouverte de ce grand chef-d’œuvre, l’une des plus belles expressions de l’art du portrait de l’école ferraraise du XVe siècle. C’est toutefois un autre grand érudit, Roberto Longhi, qui l’a publié et qui a été le premier à fournir une vue d’ensemble critique de la peinture. Longhi, avant tout le monde, a parlé de cette œuvre en lui consacrant un long passage dans ses Ampliamenti all’Officina Ferrarese de 1940, qu’il convient de citer également pour la description brève mais imaginative qu’il en fait: “Mais il faut encore ajouter à la période bolonaise d’Ercole le portrait de Giovanni II Bentivoglio, qui appartient à l’université de Bologne et qui est exposé à l’Institut d’histoire de l’art”. Exhumé il y a de nombreuses années, par Supino, des greniers de l’atelier bolonais, je l’ai trouvé en 1934 horriblement sali et brûlé au point de faire croire qu’il provenait de la “panne” des Bentivoglio en 1507. J’ai fait enlever avec dévouement les dégradations sous mes yeux, “meis impensis” ; j’ai redonné au tableau ses dimensions d’origine, réduites par un cadre mal débordant ; j’ai fait combler les lacunes les plus graves par de simples taches de peinture en pointillés, et aujourd’hui je peux le présenter à nouveau dans un état plus vierge, dans son état de ruine, mais de quel prestige, tout de même ! Une demi-figure un peu moins grande que la vraie, mais dominante par l’énorme remplissage de son torse sous la zimarra vert émeraude à revers et soppanni bruns et or ; et ainsi relevée et reculée la tête pour nous regarder invinciblement d’en haut, avec un énorme supercilium, faisant tournoyer la pupille dans le coin de l’orbite ; voilà le type le plus exalté de la “high-brow” italienne du XVe siècle. Un tel résultat ne peut être évoqué que par comparaison avec le Condottiero du Louvre ou le portrait de Trivulzio d’Antonello ; également parce que, de même, la fermeté intérieure ne demande pas au matériau qui l’incarne de se raidir et de simuler l’incorruptibilité, mais qu’elle tire parti de certaines délicatesses de modelage ; de la délicatesse, même, dans la mousseline très légère qui s’ouvre sur les côtés du visage comme un rideau léger, sur lequel un doigt, en l’essayant, glisserait comme sur les crins doux et fondus d’un archet de violon".

Ercole de’ Roberti, Portrait de Giovanni II Bentivoglio (vers 1485 ; panneau, 64 x 49,5 cm ; Bologne, Museo di Palazzo Poggi). Ph. Antonio Cesari © Université de Bologne

Le portrait de Giovanni II Bentivoglio dans sa nouvelle présentation au Museo di Palazzo Poggi. Ph. Crédit Finestre sull’Arte

Pour connaître les événements à l’origine de la “rupture” des Bentivoglio en 1507, il convient de résumer l’histoire du personnage représenté par Ercole de’ Roberti, Giovanni II Bentivoglio (Bologne, 1443 - Milan, 1508), qui hérita de la seigneurie de Bologne alors qu’il n’avait que deux ans, après l’assassinat de son père Annibale dans le cadre d’une conspiration, qui échoua par la suite, visant à renverser la domination des Bentivoglio, ourdie par des familles rivales. Arrivé au pouvoir à l’âge de 20 ans, après la mort de son tuteur (et régent de la seigneurie), Sante Bentivoglio, Giovanni II met en place une politique intelligente qui, sur le plan extérieur, vise à renforcer les relations avec les alliés de Bologne (les Sforza, les Médicis, la République de Venise), tandis que, sur le plan intérieur, le jeune seigneur prend des mesures pour renforcer son pouvoir personnel: par exemple, des mesures visant à limiter le pouvoir du légat du pape (Bologne dépendait formellement des États pontificaux), des réformes des institutions de la ville pour assurer son contrôle, des nominations de personnes proches de lui aux rôles les plus importants de l’administration de la ville. Le pouvoir de Jean II prend rapidement les connotations d’une tyrannie qui ne permet pas d’interférences, mais il faut aussi souligner que Bentivoglio a bénéficié pendant de nombreuses années du soutien du peuple, qu’il a obtenu grâce à une vaste campagne de mécénat (la Renaissance s’est répandue à Bologne grâce à l’action de Jean II) et surtout grâce à des politiques favorables aux classes les plus défavorisées (par exemple, avec des mesures visant à éviter le risque d’augmentation des prix des produits de première nécessité en cas de famine).

Le pouvoir de Jean II commence à s’affaiblir à partir de 1488, année au cours de laquelle deux épisodes marquent négativement son règne. Le premier est son emprisonnement de quelques jours à Faenza: en 1488, sa fille Francesca, mariée à Galeotto Manfredi, seigneur de la ville de Romagne, fait tuer ce dernier par deux assassins à gages (il s’agit en fait d’un mariage raté, Manfredi ne voulant pas se séparer de sa maîtresse et n’ayant jamais eu de bonnes relations avec sa femme), ce qui oblige Jean II à intervenir, Faenza étant privée de son souverain. Jean II nomme le fils de Galeotto et Francesca, Astorre Manfredi, un enfant de trois ans, seigneur de Faenza: mais les habitants de Faenza considèrent cet épisode comme une lourde ingérence, se soulèvent contre Bentivoglio et l’emprisonnent. L’incident prend des allures de scandale international et seule l’intervention de Laurent le Magnifique, allié de Jean II, après quelques négociations avec les habitants de Faenza, permet d’éviter le risque d’une riposte militaire de la part des Bolonais. La seconde est la conspiration des Malvezzi, une famille rivale des Bentivoglio, qui avait mal supporté la transformation de Bologne en domination personnelle de Jean II, ainsi que la perte inexorable de prestige que la centralisation du pouvoir entre les mains du seigneur avait entraînée à leur détriment: ayant découvert les complots des Malvezzi, les Bentivoglio et leurs partisans se livrèrent à une répression féroce faite de nombreuses exécutions précédées de procès sommaires et d’assassinats impitoyables de personnes sur lesquelles pesaient ne serait-ce que de simples soupçons.

À partir de ce moment, la politique tyrannique du seigneur se dévoile de plus en plus (par exemple avec l’attribution de la charge de gonfalonier à vie à son fils Hannibal II, âgé de 23 ans: une mesure par laquelle Jean II garantit la transmission officielle de la seigneurie héréditaire, puisque jusqu’alors les Bentivoglio n’étaient que des seigneurs de facto de Bologne), et le mécontentement continue de croître avec le changement de politique étrangère après la descente de Charles VIII, roi de France, en Italie. Jean II est bien conscient qu’il a de nombreux adversaires dans la ville, et surtout que son pouvoir repose sur la bonne volonté du peuple: Par conséquent, afin d’éviter de porter la guerre sur le territoire bolonais (ce qui l’aurait éloigné des faveurs de la population et aurait provoqué l’effondrement de la seigneurie), il adopte un comportement ambigu à l’égard des puissances étrangères, ce qui a pour effet de sauver Bologne de la guerre et de maintenir le pouvoir entre ses mains, mais représente le premier chapitre d’une série d’actions ambivalentes qui le conduiront bientôt à sa ruine. Lorsque, peu de temps après, Louis XII de France entreprit la conquête du duché de Milan, Jean II aida d’abord son allié Sforza, puis, voyant que la guerre tournait en faveur des Français, Bentivoglio abandonna les Sforza pour obtenir la protection de Louis XII, accordée toutefois en échange d’un lourd tribut économique, dont le paiement était jugé à l’intérieur comme un signe de faiblesse. Mais ce n’est pas tout: en 1501, Bologne est en effet menacée par le belliqueux Cesare Borgia, fils du pape Alexandre VI et bras armé de la politique agressive d’expansion territoriale des États pontificaux qui vise directement la ville de Bologne. Jean II accueille à Bologne les seigneurs de certaines des villes conquises par Borgia qui, en représailles, attaque et conquiert Faenza (le très jeune Astorre Manfredi, alors âgé de 17 ans, est fait prisonnier à Rome et assassiné peu de temps après): le seigneur bolonais résout à nouveau la situation par la diplomatie, en concluant la paix sous la menace d’une révolte armée de la ville contre l’armée pontificale et le paiement d’un nouveau tribut économique. Cependant, les visées papales ne sont apaisées que pour quelques années.

D’autres crises internes (à commencer par la conspiration des Marescotti, une autre famille rivale, qui fut réprimée par une répression encore plus violente que celle qui avait frappé les Malvezzi) se succédèrent, et l’on assista à des massacres aveugles: les massacres aveugles qui se produisirent aliénèrent à Jean II une grande partie de la faveur des citoyens) et par une situation économique très lourde qui affaiblissait financièrement Bologne, une opposition accrue des survivants des Malvezzi et des Marescotti qui, à Rome, faisaient pression sur le pape Jules II pour une nouvelle intervention militaire contre Bologne, et la perte de certaines alliances internationales stratégiques (les Français s’étaient en effet dangereusement rapprochés des États pontificaux, au détriment de la seigneurie bolonaise), Jean II voyait son pouvoir inéluctablement compromis. En 1506, Jules II, réalisant que Bologne est cruciale pour l’expansion territoriale du Saint-Siège et estimant que la position de son seigneur n’est plus solide, attaque la ville. Cette fois, les talents diplomatiques de Jean II ne servent à rien, car la France et Venise n’ont aucun intérêt à prendre parti contre le souverain pontife. L’action du pape est violente: il met à prix la tête de Jean II, considéré comme un rebelle, et menace d’excommunication tous les habitants de la ville qui l’aideraient. Le seigneur, ayant également perdu le soutien du peuple (qui n’a pas agi contre les Bentivoglio, mais ne les a pas aidés non plus face à la menace papale), et réalisant la fin imminente de sa domination, conclut un accord avec le pape pour renoncer à Bologne et sortir des territoires des États pontificaux: en échange, Jean II obtiendra la survie de sa famille et le salut de ses biens. Le désormais ancien seigneur de Bologne se met d’accord avec son vieil allié, Louis XII, pour s’exiler à Milan. L’année suivante, en 1507, les Bentivoglio ayant quitté la ville, leurs rivaux, menés par les Marescotti, incitèrent la foule à une tentative de damnatio memoriae: le vestige le plus important des Bentivoglio laissé dans la ville était leur somptueux palais, qui fut attaqué par le peuple et démoli. De l’édifice, qui se trouvait à l’emplacement de l’actuel théâtre municipal de la Piazza Verdi, il ne restait que des décombres, et l’événement est entré dans les chroniques historiques sous le nom de “faille de Bentivoglio”. Les traces de la dévastation subsistent dans la toponymie: à Bologne, il existe une Via del Guasto, qui relie les actuelles Via delle Belle Arti et Via Zamboni à l’emplacement du Palazzo Bentivoglio, et le Giardino del Guasto, qui se trouve à l’endroit où se trouvait l’ancien jardin du palais.

Le théâtre municipal de Bologne, construit à l’emplacement de l’ancien palais Bentivoglio. Ph. Crédit

Le plan de Bologne réalisé en 1638 par Matteo Borboni (et mis à jour en 1724) avec, en bas à gauche, encore les ruines à l’emplacement de la panne des Bentivoglio, entre les actuelles Via Zamboni et Via delle Belle Arti.

Reconstruction idéale du palais Bentivoglio sur une gravure du XIXe siècle

Longhi pense donc que le portrait peint par Ercole de’ Roberti est une œuvre qui a échappé à l’effondrement: le tableau a probablement été caché quelque part dans la ville, et on n’en a plus rien su jusqu’à ce qu’il soit retrouvé. Par conséquent, aucune preuve documentaire du portrait n’a été conservée. Ou plutôt: l’œuvre est peut-être attestée dans les anciens inventaires de l’université de Bologne, mais comme les catalogueurs du XVIIIe siècle ou d’une époque ultérieure ne reconnaissaient certainement pas le personnage, il est impossible d’établir si le tableau figure ou non dans une quelconque liste. L’attribution à Ercole de’ Roberti a en effet été formulée par Longhi sur la base de preuves stylistiques. En outre, l’érudit piémontais a identifié le personnage représenté dans Giovanni II Bentivoglio sur la base de comparaisons avec d’autres images conservées du seigneur: nous avons, par exemple, un autre portrait d’Ercole de’ Roberti qui le représente (l’un des deux panneaux du célèbre diptyque de Bentivoglio d’ environ 1475, où le seigneur, alors âgé d’une trentaine d’années, est représenté de profil, en compagnie de son épouse Ginevra Sforza): (les deux précieux portraits se trouvent actuellement à la National Gallery de Washington), ou le portrait exécuté vers 1490 par Lorenzo Costa (Ferrare, 1460 - Mantoue, 1535), aujourd’hui aux Offices, ou encore l’image du seigneur de Bologne qui figure dans le célèbre retable Bentivoglio de 1488, dans l’église de San Giacomo Maggiore de la capitale de l’Émilie (Jean II est agenouillé aux pieds de la Madone). Mais il n’y a pas que les images peintes: au musée du Palazzo Poggi, juste en face du portrait, le public peut voir la médaille de Jean II Bentivoglio, prêtée au musée universitaire par le musée archéologique de Bologne. Il s’agit d’une médaille en bronze, exécutée en 1462 par l’un des plus importants médailleurs de l’époque, Sperandio Savelli (Mantoue, vers 1425 - Venise, 1504), qui a dessiné sur l’avers de la médaille le jeune Giovanni, alors âgé de 19 ans (tandis que sur le revers on peut voir les armoiries des Bentivoglio). Il s’agit probablement d’un objet destiné à célébrer la proclamation de Giovanni comme Princeps du Sénat de Bologne, c’est-à-dire chef du Sénat, comme l’atteste l’inscription qui court sur le bord (“Ioanes Bentivolus Bonon. libertatis princeps”, c’est-à-dire “Giovanni Bentivoglio bolognais prince de la liberté”: “Libertas” est la devise de la ville de Bologne).

Longhi a également émis l’hypothèse qu’il devait s’agir d’une œuvre des années 1480 (notamment parce qu’Ercole de’ Roberti a quitté définitivement Bologne en 1486), compte tenu de l’apparence du gentilhomme et du style proche des œuvres exécutées par l’artiste ferrarais à cette époque. En particulier, une grande similitude a été constatée avec les fresques de la chapelle Garganelli détruite, qui se trouvait dans la cathédrale Saint-Pierre de Bologne et qui a été démolie au XVIIe siècle dans le cadre des travaux de reconstruction de l’édifice sacré: aujourd’hui, le seul fragment qui subsiste est la Madeleine en pleurs trouvée en 1943 et conservée à la Pinacothèque nationale de Bologne, tandis que d’autres pièces de l’ancienne décoration sont connues grâce à des copies. En particulier, les chercheurs Andrea Bacchi et Daniele Benati ont souligné que “les fresques de Garganelli et le Portrait de Palazzo Poggi semblent être unis par une ouverture très individuelle à la ”manière moderne“”, et la comparaison la plus proche est celle de la Madeleine en pleurs, "qui se lie très bien, par son incisivité palpitante, aux morceaux les mieux conservés du Portrait“. En effet, tous les spécialistes n’ont pu manquer de souligner la vivacité du portrait, qui révèle la fierté et l’orgueil de Giovanni II Bentivoglio: Comme nous l’avons vu, ce n’est pas un hasard si Longhi le compare, par sa ”fermeté intérieure", à deux chefs-d’œuvre contemporains d’Antonello da Messina (Messine, 1430 - 1479), le Ritratto d’uomo dit Il condottiero, aujourd’hui au Louvre, et le Ritratto Trivulzio, aujourd’hui à Turin, au Palazzo Madama. Autant de portraits dont les sujets, avec leurs froncements de sourcils sévères, affichent une assurance qui va jusqu’à la limite de l’arrogance.

Sperandio Savelli, Médaille de Giovanni II Bentivoglio (vers 1462 ; bronze, diamètre 110 mm ; Bologne, Museo di Palazzo Poggi, prêt du Museo Civico Archeologico)

Lorenzo Costa, Portrait de Giovanni II Bentivoglio (vers 1490 ; tempera sur panneau, 55 x 47 cm ; Florence, Galerie des Offices)

Lorenzo Costa, Retable Bentivoglio (1488 ; tempera sur panneau ; Bologne, San Giacomo Maggiore)

Ercole de’ Roberti, Portrait de Giovanni II Bentivoglio, détail

Ercole de’ Roberti, Portrait de Giovanni II Bentivoglio, détail

Ercole de’ Roberti, Visage de Madeleine en pleurs (1478-1486 ; fresque, 24,5 x 28,5 cm ; Bologne, Pinacoteca Nazionale)

Antonello da Messina, Portrait d’un homme connu sous le nom de Commandeur (vers 1475 ; huile sur panneau, 36 x 30 cm ; Paris, Louvre)

Antonello da Messina, Portrait d’un homme connu sous le nom de Portrait de Trivulzio (1476 ; huile sur panneau, 37,4 x 29,5 cm ; Turin, Museo Civico d’Arte Antica).

Nous avons déjà mentionné le Diptyque de Bentivoglio, un autre chef-d’œuvre d’Ercole de’ Roberti, pour lequel la comparaison avec le Portrait de Jean II semble presque naturelle, à tel point qu’elle est également proposée dans l’essai de Bacchi et Benati dans lequel l’œuvre du Palazzo Poggi est examinée. Le Diptyque, œuvre dans laquelle Jean II, comme nous l’avons déjà mentionné, est représenté de profil avec son épouse selon la formule que Piero della Francesca (Borgo Sansepolcro, c. 1412 - 1492) avait adoptée dans son très célèbre Diptyque des Ducs de Montefeltro (et qui était certainement bien connu à Bologne, puisque Ginevra Sforza était la sœur de Battista Sforza, épouse de Federico di Montefeltro, et que les Urbino et Giovanni II étaient donc beaux-frères), est le plus ancien portrait connu d’Ercole de’ Roberti: Toutefois, si ce dernier s’inscrit dans une tradition bien établie (puisque, comme on le sait, le portrait de profil, en écho à la numismatique de la Rome antique, était le format préféré des seigneurs de la Renaissance) et se qualifie “comme une sorte de conclusion idéale de la grande saison du ”portrait humaniste", qui, précisément, s’est déroulée dans le cadre de l’histoire de l’art.Au contraire, le Portrait de Jean II répond à des impulsions beaucoup plus modernes, qui s’étaient déjà manifestées à Bologne. La preuve en est le Portrait d’un homme à l’anneau peint par un autre artiste originaire de Ferrare, Francesco del Cossa (Ferrare, vers 1435 - Bologne, 1476/1477), qui choisit pour son sujet une approche frontale, combinée à une vue en perspective au goût fortement illusionniste (remarquez le détail de la main tendue vers le sujet, au-delà de la balustrade de marbre), pour un résultat qui suggère la connaissance de l’auteur des œuvres flamandes. D’ailleurs, lorsque l’œuvre fut “redécouverte”, Berenson l’attribua à Ercole de’ Roberti, tandis que nous devons encore à Longhi l’attribution à la main de Francesco del Cossa et en particulier à sa période bolonaise: une intuition qui sera confirmée par la suite par d’autres chercheurs.

Pour conclure notre lecture du tableau de Palazzo Poggi, on peut supposer que le puissant portrait a été peint dans les années 1580, non seulement pour des raisons stylistiques qui le relient à d’autres œuvres de l’époque, mais aussi pour des raisons politiques: les années 1580 sont en effet l’apogée du pouvoir de Bentivoglio, et c’est pourquoi, à cette époque, Jean II s’est presque engagé, expliquent Bacchi et Benati, “à traduire avec éloquence en images sa stabilité politique accrue”. C’est peut-être aussi pour cette raison que le portrait des années 1980 marque un changement de style, avec un rendu monumental qui non seulement renforce la sévérité du Jean II adulte (un portrait qui, comparé à l’image du diptyque Bentivoglio, donne une impression très différente), mais qui pourrait également être considéré comme une déclaration de son autorité politique. En bref, une peinture très actuelle conçue pour être très communicative. En d’autres termes, avec ce tableau extraordinaire, Ercole de’ Roberti se place dans le sillage des artistes qui ont ouvert la voie au portrait moderne.

Ercole de’ Roberti, Portrait de Giovanni II Bentivoglio et Portrait de Ginevra Sforza, dit Diptyque Bentivoglio (tous deux vers 1475 ; tempera sur panneau, 54 x 38 cm ; Washington, National Gallery of Art)

Francesco del Cossa, Portrait d’un homme à l’anneau (vers 1472-1477 ; tempera sur panneau, 38,5 x 27,5 cm ; Madrid, Museo Nacional Thyssen-Bornemisza).

Longhi, comme nous l’avons mentionné au début, l’a examinée dans un état de détérioration grave et l’a fait restaurer à ses frais (et une autre restauration a été effectuée en 2003), même si, à ce moment-là, l’œuvre était compromise: la pellicule de peinture était trop abîmée pour tenter d’apprécier pleinement la façon dont elle aurait dû apparaître à l’origine, avec pour résultat que l’image du gentilhomme a été irrémédiablement aplatie. Pourtant, même dans cet état, le tableau évoque avec bonheur le génie d’Ercole de’ Roberti, la puissance de son langage expressif et le caractère fier du seigneur. Le tableau, exposé pendant un certain temps au Musée d’histoire de Bologne au Palazzo Pepoli, est revenu en juin 2018 au Palazzo Poggi, dans un nouvel écrin spécialement créé par l’architecte Cesare Mari et l’entreprise Tosetto, spécialisée dans la décoration d’intérieur. Pour le portrait, comme cela a été souligné avec insistance lors de sa réinstallation, il s’agit d’un double retour: à l’endroit où il a été trouvé et dans le quartier où Giovanni II Bentivoglio a vécu.

Bibliographie de référence

• Vera Fortunati Pietrantonio, Un signore allo specchio. Il ritratto e il palazzo di Giovanni II Bentivoglio, Editrice Compositori, 2003
• Monica Molteni, Lionello Puppi (ed.), Ercole de’ Roberti. Catalogue historique, Silvana Editoriale, 1995
• Alessandra Mottola Molfino, Mauro Natale (eds.), Le muse e il principe: arte di corte nel Rinascimento padano, catalogue d’exposition (Milan, Museo Poldi Pezzoli, du 20 septembre au 1er décembre 1991), Panini Editore, 1991
• Andrea Bacchi, Daniele Benati, La collezione dipinti attraverso cinque schede, in Anna Ottani Cavina (ed.), Palazzo Poggi. Da dimora aristocratica a sede dell’Università di Bologna, Nuova Alfa, 1988, pp. 138-147.
• Roberto Longhi, Ampliamenti nell’Officina Ferrarese, Sansoni, 1940.

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