Trésors de la Wunderkammer : le crâne avec corail du Musée d'histoire naturelle de Pise

Le crâne avec corail est l’une des pièces les plus célèbres et les plus fascinantes du musée d’histoire naturelle de Pise, situé dans la Chartreuse de Calci. Le crâne, qui date vraisemblablement d’une période comprise entre le XVIe et le XVIIe siècle, présente une branche de corail attachée à la surface de l’os. Le corail, matière organique qui se forme dans les fonds marins, a une longue tradition d’utilisation en Europe, notamment à la Renaissance et à l’époque baroque, comme symbole de protection, de pouvoir et de beauté. Le corail était censé éloigner les mauvais esprits et protéger des dangers, comme en témoigne sa présence dans les bijoux et les décorations. Mais pourquoi y a-t-il un crâne avec un corail à Pise ?

Il faut dire que l’on pensait autrefois que le corail poussait spontanément sur le crâne. Dans sa Descrizione storica e artistica di Pisa e de’ suoi contorni (Description historique et artistique de Pise et de ses environs ) publiée en 1838, l’érudit et graveur pisan Ranieri Grassi écrit que dans le musée d’histoire naturelle, déjà actif à l’époque (bien qu’au XIXe siècle il ait été installé dans le bâtiment annexé au Musée botanique), il y avait un crâne avec du corail.bâtiment annexé au Jardin botanique), parmi les divers objets hérités des collections grand-ducales, on pouvait observer “le très célèbre crâne humain avec du corail né dessus, pêché dans la mer près de l’île de Sardaigne”. En réalité, les mentions de cette singulière trouvaille sont encore plus anciennes : Dès 1605, l’écrivain anglais Robert Dallington, dans le récit de son voyage en Toscane en 1596(A Survey of the Great Dukes State of Tuscany in the Yeare of Our Lord 1596), rapporte que dans les collections grand-ducales “il y a [...] des pièces d’une once, non encore évaluées, et de cent cinquante pièces de cent cinquante livres”.Il y a aussi des pièces d’une once d’or et d’argent, non encore pesées ; des coraux bruts, dont on voit quelques-uns croître sur le crâne des morts, et une infinité de curiosités de cette espèce, plus agréables à voir qu’il n’est nécessaire de le dire ici“ (dans l’original) : ”Outre des pièces d’Ure non éprouvées, tant d’or que d’argent, du corail non poli, dont vous verrez pousser sur le crâne des morts, et une infinité d’autres semblables, plus agréables à voir qu’il n’est nécessaire de les rapporter ici").

En outre, le crâne avec corail apparaît également dans un tableau très célèbre de Domenico Remps (1620 - 1699), Lo scarabattolo conservé au Museo dell’Opificio delle Pietre Dure à Florence (et reconstitué au Museo di Storia Naturale della Certosa di Calci), un célèbre trompe-l’œil représentant un cabinet rempli de curiosités qui a suscité l’intérêt des collectionneurs de l’époque : camées, coquillages, insectes bizarres, petits tableaux de paysages et de natures mortes, gravures, miniatures, miroirs, instruments scientifiques, brins de corail et, bien sûr, le crâne avec corail de l’Université de Pise. Selon toute probabilité, l’œuvre a été commandée par le marquis Francesco di Cosimo Riccardi, alors maître d’hôtel du grand-duc de Toscane, Cosimo III de Médicis : le crâne faisait en effet partie des collections grand-ducales, et il apparaît mentionné dans l’Inventaire de la galerie et du jardin de Son Altesse Sérénissime Semplici dressé par Fra’ Matteo Pandolfini le 16 juillet 1626 (il s’agissait de l’inventaire des biens conservés dans le bâtiment annexé au jardin botanique, c’est-à-dire le Giardino dei semplici). Le crâne y est décrit comme une “tête humaine pétrifiée au-dessus de laquelle est née une branchie de corail”. Description similaire dans l’inventaire de 1673 : “une tête d’homme mort pétrifiée avec incrustation coralloïde et née sur un morceau de corail rouge”.

Au XVIIIe siècle, le crâne de corail avait suscité l’intérêt scientifique du botaniste français Joseph Pitton de Tournefort: à l’époque, on croyait encore que les coraux étaient des plantes (et non des animaux), et on pensait donc qu’ils se reproduisaient comme des plantes. “Ces embryons, écrit le savant, se trouvent communément sur la plupart des corps que l’on tire du fond de la mer. Je possède plusieurs champignons marins et plusieurs coquillages qui en sont recouverts. Et dans le cabinet de Pise, on voit un morceau de corail attaché à un fragment de crâne humain”.

Il s’agit donc d’un objet qui a suscité beaucoup de curiosité dans le passé, ce qui explique qu’il soit aujourd’hui l’une des pièces les plus célèbres du musée. En effet, le crâne au corail est associé au concept même de Wunderkammer, la collection de curiosités naturelles et artificielles. “Nous ne pouvons qu’imaginer, écrit l’universitaire Elena Bonaccorsi, les fantasmes que cette découverte a suscités : de l’existence d’un homme-putain de la nature à la possibilité que les personnes noyées dans les fréquents naufrages aient pu être ”colonisées" par des créatures marines. La réalité est cependant bien moins suggestive que l’idée que s’en faisaient les hommes des XVIIIe et XIXe siècles : le corail a en effet été délibérément appliqué sur le crâne. Rien à voir, donc, avec le comportement de cette espèce ou avec les poissons singuliers des mers de Sardaigne. Un faux“, dit Elena Bonaccorsi : ”Aujourd’hui, même les enfants qui visitent le musée savent que le corail n’a pas poussé sur le crâne et que quelqu’un les a collés ensemble, probablement avec de la poix, mais personne ne sait encore qui est l’auteur de ce canular qui a longtemps trompé les voyageurs, les artistes et les scientifiques".

Aujourd’hui, le musée d’histoire naturelle de l’université de Pise, situé dans la belle Chartreuse de Calci, abrite une vaste et fascinante collection d’objets scientifiques, dont des spécimens fossiles, des minéraux, des animaux taxidermisés et, comme symbole d’une extraordinaire combinaison de biologie et de culture, précisément le crâne humain décoré de corail. Une découverte qui se distingue par son caractère unique, mais le fait qu’il s’agisse d’un faux, probablement créé pour rire, ne doit pas lui faire perdre de son importance : il s’agit d’un objet d’une grande valeur historique, qui a offert, et offre encore, de nombreux aperçus sur le lien entre les sciences naturelles et l’art, ainsi que sur l’histoire du collectionnisme aux XVIe et XVIIe siècles. À tel point qu’il est encore conservé aujourd’hui dans la Wunderkammer du musée.

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