Trésors céramiques. L'extraordinaire diffusion de la robbiane dans la Valtiberina

Le long des rives du Tibre supérieur s’étend la Valtiberina, une terre connue pour ses splendides paysages mais aussi pour sa contribution à l’art. En effet, c’est ici que sont nés Michel-Ange et Piero della Francesca, qui y a également laissé certaines de ses œuvres les plus significatives. La vallée a également été le théâtre de la célèbre bataille d’Anghiari, rendue éternelle par le chef-d’œuvre perdu de Léonard de Vinci . La région est dotée d’un riche patrimoine artistique, dont les splendides robbianes disséminées dans les églises et les anciens palais, célèbres sculptures en céramique émaillée diffusées par la famille florentine Della Robbia et certains de ses proches disciples entre le XVe et le XVIe siècle, constituent un motif d’intérêt.

“Luca donc, passant d’une œuvre à l’autre, du marbre au bronze et du bronze à la terre, ne le fit pas par infériorité, ni parce qu’il était, comme beaucoup, fantastique, instable et insatisfait de son art, mais parce qu’il se sentait attiré par la nature vers de nouvelles choses, et par le besoin d’un exercice selon son goût et de moins d’effort et de plus de gain. C’est ainsi que le monde et l’art du dessin se sont enrichis d’un art nouveau, utile et beau, et qu’il a été doté d’une gloire et d’une louange immortelles et perpétuelles” : c’est ainsi que Giorgio Vasari conclut la vie de Luca Della Robbia (Florence, vers 1400 - 1482), fondateur et inventeur d’une technique qui, un siècle après son introduction, jouit encore d’une grande considération et d’un grand succès. Né vers 1400, le sculpteur florentin s’est distingué dans les premières décennies de son activité par l’orfèvrerie et la sculpture sur marbre, notamment la Cantoria de la cathédrale de Florence exécutée entre 1431 et 1438, et les cinq panneaux consacrés aux arts libéraux pour le clocher de Giotto ; il a commencé à expérimenter cette nouvelle application de la sculpture vers les années 1940. Aussi révolutionnaire que soit la portée de l’œuvre de Della Robbia dans l’art italien, l’hagiographie que Vasari en a faite doit être minimisée : en effet, Luca n’avait pas inventé la technique en tant que telle, mais avait adopté d’anciennes connaissances du monde arabe, qui impliquaient l’utilisation d’une couche de glaçure stannifère sur la terre cuite, qui rendait les objets brillants et très résistants.

La famille Della Robbia, en revanche, a eu le mérite de répandre son utilisation dans la sculpture monumentale, d’expérimenter ses possibilités et de perfectionner la technique jusqu’à un niveau très élevé, en ne transmettant le secret de ce travail qu’au sein de la famille. C’est ainsi que les céramiques émaillées polychromes des Della Robbia, encore connues aujourd’hui sous le nom de robbiane, ont bientôt non seulement conquis Florence, mais se sont étendues de là à toute la Toscane, puis aux frontières nationales et bien au-delà. La Valtiberina n’a pas fait exception, où les robbiane ont connu un tel succès que dans pratiquement toutes les communes de cette splendide vallée, on en trouve des témoignages significatifs. La raison de la fortune et de la large diffusion de la technique dans cette région est probablement à chercher dans de multiples motivations, qui se mêlent à l’histoire d’Andrea Della Robbia (Florence, 1435 - 1525), petit-fils de Luca, son disciple et héritier du savoir familial.

C’est à lui que l’on doit un tournant iconographique dans la production de terre cuite vernissée , dans une direction plus pieuse et transcendante, et moins austère que celle qui caractérisait la production de Luca. Ses œuvres sont enveloppées d’un langage chaste et humble, plus émotif et sentimental, certainement plus enclin à la sensibilité populaire et à la spiritualité franciscaine et plus généralement à celle des ordres mendiants. En outre, les inclinations religieuses d’Andrea sont attestées par Vasari : “Il laissa deux fils qui étaient frères à San Marco et étaient habillés par le Révérend Frère Girolamo Savonarola, dont ceux de della Robbia étaient toujours très pieux”.

La nouvelle esthétique promue par ses céramiques rencontrait donc les orientations franciscaines, et ses commandes étaient fréquemment utilisées. Le rôle qu’il joua dans le chantier du Sanctuaire de La Verna dans le Casentino, à quelques kilomètres de Valtiberina, l’un des lieux les plus importants du franciscanisme, a dû être d’une importance cruciale pour sa diffusion dans cette région. Il y a laissé une riche série d’œuvres, constituées de panneaux vitrés monumentaux. Aux raisons esthétiques et même symboliques (les robbianes, objets en terre cuite, sont certainement plus conformes à une doctrine qui exalte la pauvreté que d’autres matériaux précieux) s’ajoutent évidemment des raisons purement pratiques. En effet, selon Vasari, exposée à des conditions climatiques difficiles, “aucune peinture, ni même quelques années, ne serait conservée”, alors que “cette belle invention est si vague et si utile et surtout pour les endroits où il y a des eaux et où, pour des raisons d’humidité ou autres, les peintures ne sont pas faites”. En outre, les robbianes présentaient l’avantage d’être facilement transportables, grâce à leur poids certainement faible et au fait qu’elles étaient déplacées en pièces détachées puis assemblées sur place, ce qui permettait de longs voyages, même dans les endroits les plus reculés. Leur utilisation réussie dans un lieu aussi vénéré et sacré que La Verna et leurs mérites de bon marché, de transportabilité et de durabilité, mais aussi de luminosité, ont décrété la fortune de la robbiane dans cette région.

Il existe un grand nombre d’œuvres que les critiques ont attribuées directement à la main d’Andrea ou à son atelier, dont certaines ont été utilisées à des fins dévotionnelles et liturgiques, tandis que d’autres ont été le résultat de commandes et d’objectifs séculiers : comme c’est le cas, par exemple, pour les nombreuses productions d’armoiries nobles qui, à partir des années 1570, émergent de plus en plus fréquemment de l’atelier d’Andrea et de ses héritiers, pour incruster les façades des palais prétoriens toscans, mettant ainsi à profit cette particularité de résister aux agents atmosphériques, et explorant ainsi une opportunité qui n’avait pas été envisagée lorsque l’atelier était dirigé par Luca. Ainsi, tant sur le Palais Pretorio d’Anghiari que sur ceux de Sansepolcro et de Pieve Santo Stefano, parmi les nombreux blasons en pietra serena, on peut en voir aussi en terre cuite émaillée.

Le grand retable en terre cuite représentant la Nativité et l’Adoration des bergers, daté de 1485 et aujourd’hui conservé au Museo Civico de Sansepolcro, est également attribué à Andrea. Il avait été réalisé pour le monastère de Santa Chiara, puis déplacé dans une chapelle de l’église attenante, où Marcel Reymond l’a vu et en a parlé dans sa publication de 1897, Les Della Robbia, l’un des premiers textes consacrés à la famille de céramistes florentins. Pour le Français, l’œuvre appartient à une manière tardive d’Andrea, quand, avec l’âge, le sculpteur commence à compliquer ses compositions, avec un rythme plus agité et en animant l’œuvre avec un plus grand nombre de personnages, dans un rendu stylistique plus pictural. La nativité qui occupe le compartiment central, encadrée par un cadre architectural sobre avec des piliers de style classique, représente la scène de façon canonique, tandis que le décor végétal est rendu avec un style naturaliste vivant. Une lunette en haut avec l’Annonciation et une prédelle en bas avec quatre anges et saint François et sainte Claire génufiés aux extrémités complètent l’œuvre.

Le Museo Civico abrite également une autre œuvre d’Andrea, l’un de ses très populaires tondi à sujet marial, probablement exécuté pour Bernardo di Filippo Manetti, qui était podestat à Sansepolcro en 1502, comme l’indiquent les armoiries de la famille brandies par l’ange au sommet. La cathédrale de la ville abrite également un tabernacle aux caractéristiques exquises, œuvre d’Andrea Della Robbia, ainsi que deux sculptures en relief de saint Benoît et desaint Romuald (pour d’autres, il s’agit de saint Biagio). Les deux statues de Della Robbia représentant respectivement les fondateurs de l’ordre bénédictin et de l’ordre camaldule sont placées sur la contre-façade et, selon certains spécialistes, ne doivent pas être attribuées à Andrea, mais plutôt à son sixième fils, Luca della Robbia le Jeune (Florence, 1475 - Paris, 1548).

Une autre œuvre importante d’Andrea se trouve en revanche à Anghiari: il s’agit de la Madone de la Miséricorde, réalisée pour un tabernacle monumental au centre de la ville, dans l’actuelle Via Garibaldi, où elle a aujourd’hui été remplacée par une copie. L’original, commandé par la Confraternité de Santa Maria della Misericordia del Borghetto, se trouve depuis 1938 sur le maître-autel de l’église de Santa Maria delle Grazie . La Vierge, couronnée par les anges, accueille sous son ample manteau une nuée de croyants en quête de protection, parmi lesquels on distingue des ecclésiastiques et des laïcs, dont un soldat en armure que l’on peut reconnaître comme Iacopo Giusti ou Gregorio d’Agnoluccio del Piccino, connus sous le nom d’Anghiarese, deux hommes d’armes à la solde de la République florentine qui sont tombés au combat et ont laissé leurs biens à la confrérie.

Les céramiques de Della Robbia se trouvent également au Musée du Palais Taglieschi: une Nativité attribuée à Andrea, moins sophistiquée que celle de Sansepolcro, mais avec une polychromie plus complexe. D’autres céramiques suivent, parmi lesquelles il convient de mentionner la lunette avecJésus et la Samaritaine au puits, provenant du Bargello et attribuée à l’atelier des Buglioni.

La famille Buglioni , à partir de la huitième décennie du XVe siècle, représentait l’alternative à l’atelier de Via Guelfa. Le fondateur de la famille est Benedetto Buglioni (Florence, 1461 - 1521), probable élève de Verrocchio : selon Vasari, il aurait obtenu les secrets des Della Robbia grâce à un espionnage effectué par une femme dans la maison des célèbres céramistes. Malgré cette insinuation, il est probable que Benedetto se soit familiarisé avec la technique en collaborant d’abord avec Andrea. La production de Buglioni se caractérise cependant par une polychromie accentuée dans un sens naturaliste et une simplification des modèles de Della Robbia, une caractéristique qui implique des processus plus rapides et des prix plus bas, ce qui a certainement contribué à la fortune de cet atelier. Ils sont rejoints par Santi Buglioni (Florence, 1494 - 1576), petit-fils de Benedetto, dont Vasari se souvient comme celui “qui seul sait travailler aujourd’hui ce genre de sculpture”. Dans l’église Sant’Agostino d’Anghiari, Santi a conservé un beau retable en terre cuite représentant uneAdoration, où le coloris traditionnel de Della Robbia est remplacé par une polychromie éclatante et où la solution compositionnelle s’inscrit dans un style maniériste flagrant.

Le thème de Jésus et de la Samaritaine au puits revient également dans un splendide retable, conservé au Palazzo Pretorio à Pieve di Santo Stefano. Attribué à Girolamo della Robbia, il était à l’origine exposé à l’extérieur, commandé par le vicaire florentin Giuliano di Guidetto Guidetti pour décorer une fontaine publique. À l’arrière-plan de la scène sacrée se trouve une nouvelle représentation du paysage de l’époque en direction de Verna. La collégiale de Santo Stefano abrite également d’autres merveilleuses œuvres de Della Robbia, dont un retable avec l’Assomption de Marie entre des saints de l’atelier d’Andrea della Robbia et une délicate céramique tout en rondeur d’unsaint Sébastien éphèbe, attribuée à Giovanni della Robbia.

À Badia Tedalda, on trouve l’église de San Michele Arcangelo, où même l’ensemble du cycle décoratif est confié à Robbia, qui avait été chargé par le puissant évêque Leonardo Bonafede de travailler dans l’atelier de Benedetto et Santi Buglioni. Le grand retable avec la Vierge à l’Enfant entre les saints Léonard, Michel, Archange et Benoît, d’un goût raffiné du néo-15e siècle, est la dernière œuvre documentée à laquelle Benedetto a travaillé. Après sa mort, l’atelier fut repris par Santi qui, outre les autres œuvres de l’église, réalisa également L’Incrédulité de saint Thomas, pour la petite église de Montebotolino.

De Pocaia, un hameau de Monterchi où se trouve l’église connue sous le nom de Madonna Bella, parce qu’elle a été construite au XVIe siècle pour abriter l’image de la Vierge de Santi Buglioni, très vénérée par la communauté locale. La liste de ces merveilleux trésors de marqueterie de la région est encore longue et ne peut certainement pas être épuisée dans les limites d’un article, car elle témoigne d’un patrimoine extraordinaire d’œuvres translucides qui mérite d’être connu.

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