Qui était vraiment la jeune fille à la boucle d'oreille de Johannes Vermeer?

Le roman de Tracy Chevalier et le film de Peter Webber qui a suivi, avec une Scarlett Johansson exceptionnelle dans le rôle de la protagoniste, ont contribué à faire entrer l’œuvre dans l’imaginaire collectif. L’année dernière, l’exposition controversée de Bologne, organisée par Marco Goldin et tenue au Palazzo Fava, l’a fait connaître pour la première fois en Italie. Mais qui était vraiment la Jeune fille à la perle (ou la Jeune fille au turban ) peinte par Johannes Vermeer vers 1665 et aujourd’hui conservée au Mauritshuis de La Haye?

Scarlett Johansson joue la jeune fille à la boucle d’oreille et Colin Firth joue Vermeer.

C’est une question à laquelle de nombreux historiens de l’art ont tenté de répondre. Le principal problème réside dans le fait que la documentation sur le tableau est très pauvre (comme d’ailleurs les informations biographiques sur Vermeer) et qu’aucune source contemporaine n’est en mesure de nous dire qui était le modèle qui a posé pour le tableau, ni si le tableau représente une personne réelle et qu’il s’agit donc d’un portrait. En attendant, force est de constater qu’il s’agit d’une œuvre inhabituelle pour Vermeer: dans sa production déjà peu abondante, il y a très peu de tableaux avec des sujets en demi-longueur émergeant d’un fond sombre, et celui-ci est probablement le premier.

Johannes Vermeer, La jeune fille à la boucle d’oreille perlée ou La jeune fille au turban (vers 1665 ; huile sur toile, 44,5 x 39 cm ; La Haye, Mauritshuis)

En raison de ce caractère inhabituel, la question se pose de savoir si cette jeune fille est une personne que Vermeer a connue ou avec laquelle il a entretenu une quelconque relation, ou s’il s’agit plutôt d’un visage idéalisé. Pieter Swillens, historien de l’art néerlandais, a été l’un des premiers à poser cette question. En 1950, il a publié la première monographie complète sur Johannes Vermeer. C’est dans cette publication que Swillens a proposé son interprétation du sujet du tableau. Dans cet ouvrage important, l’historien réfute tout d’abord certaines hypothèses qu’il jugeait infondées, à savoir que la Jeune fille à la perle représentait l’une des filles de Vermeer: il n’y aurait pas de preuves suffisantes et, de plus, il n’existe plus de portraits des filles du peintre. Cela dit, Swillens affirme que la principale caractéristique d’un portrait (et, ajouterions-nous, de ceux réalisés au cours du XVIIe siècle en Hollande) est la ressemblance fidèle avec le sujet à représenter: bien qu’il n’ait pas pu, par la force des choses, juger du degré de ressemblance de la Jeune fille à l’oreille de perle avec le sujet original, l’érudit a affirmé que certains éléments du tableau pouvaient permettre de le considérer comme un portrait, en premier lieu le fait que Vermeer n’aurait pas eu l’intention de produire une œuvre purement esthétique. En effet, selon Swillens, le visage de la jeune fille ne présenterait pas de traits suggérant une beauté idéalisée. Deux des clés de l’interprétation seraient le mouvement et l’expression: un mouvement naturel, loin de toute esthétisation, et une expression, avec les yeux qui suivent le peintre et la bouche légèrement ouverte, qui témoignerait d’un vif intérêt: il s’agirait donc d’indices indiquant que la jeune fille pourrait être, en fait, une vraie jeune fille.

Les théories de Swillens ont cependant été complètement réfutées quelques années plus tard. L’Américain Arthur Wheelock, spécialiste de la peinture hollandaise du XVIIe siècle, affirme dans sa monographie Jan Vermeer de 1981 que la Jeune fille est une étude idéalisée, ce qui est exactement le contraire de ce qu’affirme Swillens. Cette théorie sera suivie plus tard par plusieurs autres chercheurs. Comme Walter Liedtke, qui a accepté l’hypothèse dans son ouvrage de 2001 Vermeer and the Delft School, tout en rejetant la possibilité, jugée plausible par Wheelock, que Vermeer ait été inspiré par des courants classicistes. Ou comme John Montias, qui a également soutenu dans son livre Vermeer and his milieu (1991) que, si l’on prend l’hypothèse de la date de 1665 au pied de la lettre, il serait très difficile de penser qu’une de ses deux filles ait posé pour le tableau étant donné que l’aînée n’avait que douze ans à l’époque.

Mais quelles sont les raisons qui suggèrent un portrait idéalisé? Certaines d’entre elles peuvent être trouvées dans certains éléments du tableau. Par exemple, le turban porté par la jeune fille: il s’agit d’une coiffe très coûteuse importée de Turquie, qui ne fait pas partie de l’habillement habituel d’une jeune fille hollandaise du XVIIe siècle. On pourrait faire le même type de raisonnement pour la perle, autre accessoire luxueux. Enfin, la couleur du turban est un bleu outremer, une couleur qui, à l’époque de Vermeer, était obtenue à partir de lapis-lazuli et coûtait très cher. Ce sont donc des indices qui nous permettent de penser que l’œuvre a été commandée par un client fortuné.

Il y a aussi d’autres raisons importantes. Dans un inventaire, datant de 1664, des biens d’un certain Johan Larson, sculpteur actif à La Haye, il est fait mention d’een tronie van Vermeer, c’est-à-dire “une tronie de Vermeer”. Le mot tronie, littéralement “visage” ou “physionomie” en néerlandais du XVIIe siècle, désigne un genre pictural particulier, qui n’a pas d’équivalent en italien. Une tronie était une peinture représentant un visage humain et destinée à étudier les expressions, les poses, les mouvements, les regards, les physionomies, ou était également utilisée pour représenter des sujets communs, tels que des soldats, de jeunes roturiers, des gitans, etc. Souvent, les tronies étaient aussi l’expression d’un certain statut acquis et étaient commandées pour rendre explicite la position sociale du commanditaire: un certain type de vêtement, un certain bijou, un objet de luxe devenait un symbole de statut à montrer également dans les peintures. Dans la Hollande du XVIIe siècle, le genre de la tronie était très répandu et avait un marché très florissant: très souvent, ces tableaux n’étaient même pas commandés, mais étaient plus simplement peints et vendus sur le marché.

Nous ne savons pas si le tableau mentionné dans l’inventaire de 1664 est bien la Jeune fille à la perle, car nous ne disposons pas de plus amples informations à son sujet, mais nous pouvons dire qu’aujourd’hui, de nombreux critiques s’accordent à dire que le tableau le plus célèbre de Johannes Vermeer n’est rien d’autre qu’une tronie. Il faut dire que de vrais mannequins ont souvent posé pour des tronies. Et personne ne peut savoir si la Jeune fille à l’oreille de perle est le fruit de l’imagination de Vermeer ou si une jeune fille a réellement posé pour lui. C’est peut-être aussi à cause de cette impossibilité de déterminer qui est réellement cette jeune fille que le tableau est devenu si fascinant.

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