Quand le dentiste fait peur: la dentisterie dans l'art du XVIIe siècle

Immobilisé sur une chaise en bois dans une pièce plongée dans la pénombre, sous le regard de badauds au voyeurisme mal dissimulé. Le malheureux se tord de douleur et semble presque entendre les cris. Derrière lui, le bourreau apathique vaque à ses occupations de cavadent. Une scène de genre grotesque de 1608, celle attribuée au Caravage, dont le titre conventionnel ne pouvait être que Le cure-dent. La profession de dentiste est probablement l’une des plus redoutées par les jeunes et les moins jeunes, mais si elle a souvent été malmenée, elle plonge ses racines dans l’histoire la plus ancienne.

Le problème des maux de dents tourmentait les êtres humains à l’époque où l’on croyait encore qu’il s’agissait d’une malédiction divine. Récemment, des études ont été menées sur les dents de crânes datant d’environ 25 000 ans et des traces de caries ont été trouvées. L’une des premières sources écrites remonte toutefois à un texte sumérien de 7 000 ans avant J.-C. qui décrit les caries comme la conséquence du travail des “vers des dents”: à l’époque, elles étaient traitées par des artisans habiles à l’aide de forets à arcs. Le premier plombage dentaire, à base de cire d’abeille, remonte à 6 500 ans en Slovénie (il a été découvert en 2012 sur les restes d’une dent fracturée, probablement dans le but de soulager la douleur), mais le grand épanouissement de l’art dentaire se situe à l ’époque égyptienne. À Saqqara, on a découvert la tombe d’un homme nommé Hesi-Ra, qui vivait sous le règne de Djéser et faisait partie d’une classe connue sous le nom de Phostophori, dont la tâche consistait à soigner les malades. Un papyrus a été trouvé ici, qui parle des maladies buccales et de leurs remèdes, comme le remplacement des dents malades par des dents saines et leur assemblage à l’aide d’un fil d’or.

Au fil des siècles, les découvertes médicales se sont multipliées et les remèdes ont été patiemment et continuellement perfectionnés. Aux VIe et IVe siècles avant J.-C., Hippocrate et Aristote ont écrit sur l’odontologie, tentant de créer une base scientifique pour la compréhension et le traitement ultérieur des maladies bucco-dentaires. Vers 100 ans avant J.-C., Celse, écrivain et médecin romain, a également consacré de nombreux articles à l’hygiène bucco-dentaire dans son important recueil de médecine, abordant divers sujets tels que la stabilisation des dents molles, les procédures à suivre en cas de maux de dents et de fractures de la mâchoire. Les Étrusques ont également joué un rôle en perfectionnant les prothèses dentaires à l’aide de couronnes en or et de ponts fixes.

Malheureusement, un pas de géant a été franchi au XIIe siècle, lorsqu’une série d’édits papaux a interdit aux moines de pratiquer toute forme de chirurgie, de saignée ou d’extraction dentaire. Après ces édits, ce sont les barbiers qui ont repris les tâches chirurgicales des moines beaucoup plus érudits, et en 1210, une Guilde des barbiers a été fondée en France. Au fil de l’histoire, les barbiers ont évolué en deux groupes: les chirurgiens proprement dits et les barbiers non professionnels qui effectuaient des services de routine tels que le rasage et, bien sûr, l’extraction des dents. Une curiosité: l’introduction de la “perche de barbier”, celle avec les bandes de couleur, remonte au Moyen Âge. Elle était blanche et rouge et servait à annoncer les services chirurgicaux proposés par le barbier (notamment l’extraction des dents et la saignée).

Aujourd’hui, le mot “cavadenti” est utilisé de manière péjorative pour désigner un dentiste médiocre qui ne fait pas bien son travail, mais auparavant, il désignait simplement un type de dentiste qui, avec des outils rudimentaires, extrayait des dents, même dans la rue, et pour travailler plus facilement, plaçait une boule de verre ou de papier à l’intérieur de la bouche du pauvre patient. Et parce qu’ils travaillaient souvent de manière peu professionnelle, les cavadenti charlatans se sont prêtés à de nombreuses scènes de genre, surtout au XVIIe siècle. Le plus célèbre d’entre eux est sans aucun doute le Cavadenti susmentionné, attribué à Michelangelo Merisi, dit Le Caravage. Pendant de nombreuses années, la paternité de l’œuvre a été débattue et de nombreux historiens de l’art ont pris parti pour l’un ou pour l’autre. Ce qui est certain, cependant (même si ce n’est pas une preuve pour attribuer l’œuvre à Merisi), c’est qu’en 1638, l’inventaire du Palazzo Pitti comprenait: “une toile peinte de la main du Caravage où l’on voit un homme soulever les dents d’un autre et d’autres personnages autour d’une table (...)”. Et encore, en 1657, l’auteur du Microcosme de la peinture, Francesco Scannelli écrivait: Vous avez également vu, il y a des années, dans les appartements du Très Sérénissime Grand-Duc de Toscane, un tableau de demi-figures d’un naturel habituel, qui montre le moment où un Ceretano extrait une dent d’un paysan, et si ce tableau était bien conservé, comme on le trouve en grande partie sombre et ruiné, ce serait l’une des œuvres les plus dignes d’intérêt qu’il ait peintes". Le tableau, exposé au Palazzo Pitti, ne cherche pas à révéler les sens cachés de la vie, mais plutôt à raconter, avec un réalisme macabre, une scène vraie qui n’est pas du tout édulcorée.

L’autocritique de la vieille dame baignée d’une chaude lumière à droite, dont le visage est également présent dans l’œuvre très cruelle de Judith et Holopherne, est particulièrement intéressante. Nous semblons assister à une étrange torture au cours de laquelle le cavadentiste, dans le dos du patient, procède à l’extraction en se moquant de lui. Autour de lui, une petite foule de spectateurs aux expressions déformées et accentuées qui semblent souligner la duplicité de la nature humaine. D’un côté, certains semblent se complaire et se nourrir de la douleur ressentie par le client, tandis que d’autres semblent sincèrement reconnaissants que ce supplice ne leur appartienne pas. À gauche et dans la pénombre, un enfant curieux et effrayé se penche, appuyé sur la table. Nous semblons assister à une mise en scène théâtrale dans laquelle les expressions doivent être soulignées et fortement caractérisées.

On retrouve également des scènes dentaires dans la peinture de genre du Flamand Theodoor Rombouts, qui vécut en Italie entre 1616 et 1625, où il travailla également pour Cosimo II de’ Medici. Il a admiré le prototype caravagesque, à tel point qu’il a reproduit quatre fois les cavadenti du célèbre artiste lombard. Une copie, aujourd’hui conservée au musée du Prado à Madrid, a probablement été réalisée pendant son séjour à Florence, après qu’il eut eu l’occasion d’admirer de près l’exemple de Merisi. Dans cette toile également, la foule est rassemblée autour du cavadenti qui tourne son regard vers le spectateur de l’œuvre, presque comme pour le rassurer, brisant de manière autoritaire le quatrième mur. Les visages peints sont grotesques et extrêmement extravagants, et le malheureux semble être une référence subtile au Ragazzo morso dal Ramarro du Caravage plutôt qu’à ses Cavadenti.

Gerrit

joueur de luth

De nombreux artistes ont été fortement attirés par la révolution du Caravage et ont essayé d’imiter non seulement le style du Caravage, mais aussi le thème des cavadenti, comme dans le cas de Gerrit van Hontorst qui a probablement vu la toile du Caravage à Florence lors de son séjour en Italie de 1610 à 1620. Gherardo della Notte (nom donné à l’artiste en Italie), pour ses intérieurs réchauffés par la faible lumière des bougies, est l’un des plus grands peintres hollandais à être venu en Italie. Il connut un grand succès entre Rome et Florence, devenant l’un des peintres les plus appréciés de Cosimo II, qui s’intéressait particulièrement à ses scènes conviviales. Parmi celles-ci, l’étrange œuvre de 1619-1620 intitulée Dîner avec un joueur de luth. Bien que ce qui a été interprété par certains comme l’extraction de la dent soit relégué au bord de la toile, chaque détail incite le spectateur à regarder à l’extrême droite, rejoignant ainsi les convives attablés qui gloussent doucement en assistant à la scène (même si, en regardant le dessin préparatoire conservé à Grenoble, ce qui a été interprété comme un tissu destiné à protéger le joueur de luth de l’usure du temps a été considéré comme une pièce d’orfèvrerie). a été interprété comme un tissu pour couvrir la dent extraite pourrait simplement être une fourchette de spaghettis, comme celles que l’on voit sur la table, que la jeune femme enfonce dans la bouche de l’homme dans un moment de goliardise).

Une œuvre qui ressemble davantage au maître de la lumière bien-aimé est L’arracheur de dents, conservée aux Staatlische Kunstammlungen de Dresde. Dans ce tableau de 1622, un jeune assistant brandit une bougie pour aider le cure-dent expérimenté qui, narquois, procède à l’extraction au milieu des cris de douleur du patient barbu. Les témoins qui l’entourent ne feignent pas un désintérêt poli, mais se précipitent pour assister de près à l’opération, tandis que l’un d’entre eux maintient le patient immobile.

Les peintres néerlandais semblent décidément fascinés par le thème de l’extraction dentaire, comme en témoignent les tableaux d’Adriaen van Ostade, de Jan Miense Molenaer et de Lambert Doomer. Ce dernier nous offre un dessin particulier qui semble décrire le métier de barbier d’une manière presque photographique. L’extraction dentaire se déroule en plein air, les protagonistes n’étant abrités que par un parasol. Le patient est allongé, appuyé sur la poitrine du cavadenti et, à côté des deux, un assistant tient une fiole. Tout autour, de nombreux spectateurs, les uns intéressés par l’opération du barbier, les autres par l’araignée du singe.

Jan Miense Molenaer s’est également essayé à plusieurs représentations, respectivement d’un charlatan et d’un vrai cavaleur. La première, conservée au musée Anton Ulrich de Brunswick, montre un charlatan aidé de son complice jouant le rôle du patient et, tandis que la foule se presse avec curiosité pour observer le simulacre d’opération, un homme vole des oiseaux dans le panier d’une dame craintive. L’artiste dépeint ici la méchanceté de l’âme humaine et la malhonnêteté des charlatans. La toile conservée au North Carolina Museum of Art (NCMA) de Raleigh est d’une toute autre envergure.

La scène se déroule dans un intérieur aux couleurs vives qui rendent l’ensemble à la fois bizarre et vaguement amusant. Le jeune patient serre un chapelet dans ses mains pour souligner que les prières des fidèles sont souvent vaines, tandis que son visage prend une expression de douleur intense. La représentation d’Adriaen van Ostade, datant d’environ 1630 et conservée au Kunsthistorisches Museum de Vienne, se trouve également dans un intérieur. Le cavadent est constamment placé derrière le patient qui se concentre sur l’opération dentaire et, à côté de lui, un petit assistant lui tend rapidement une assiette. Tout autour, l’inévitable foule intéressée.

Jan Miense

Chacune des représentations que nous avons vues jusqu’à présent cloue au pilori le pauvre malade, l’exposant aux yeux de curieux et de vils personnages, mais c’est Gerrit Dou avec ses Cavadenti (1630-1635) qui redonne sa dignité à l’artisan, comme au patient, en les plaçant dans des maisons privées, loin du regard des voyeurs dominateurs. Les barbiers cavadenti ne pratiquaient pas toujours la beauté et la petite chirurgie en plein air, mais se réfugiaient souvent dans les maisons de leurs clients pour travailler en toute tranquillité. Dans cet exemple de jeunesse, la toile est composée de peu d’éléments et habitée uniquement par les deux personnages face à la faible lumière de la fenêtre. À côté du client endolori, reposant sur le sol, se trouve un panier contenant des denrées avec lesquelles le fermier paiera les cavadenti une fois le travail terminé. À l’arrière-plan, quelques éléments faiblement éclairés, tels que le crâne et le violon, sont utilisés par l’artiste comme un memento mori, rappelant au spectateur la nature éphémère de la vie et la souffrance qui l’accompagne.

Les Cavadenti a lume di candela, datés entre 1660 et 1665, sont nettement plus mûrs. Ils représentent une intervention en dehors des heures de bureau dans le cabinet d’un médecin barbier, bien que les lourds rideaux qui entourent le profil du tableau évoquent davantage une scène de théâtre. Le pauvre homme, accompagné d’une femme craintive qui pourrait être son épouse, tourne son regard, inquiet, vers l’étrange crocodile suspendu. Un objet, celui-ci, présent à l’époque dans de nombreux cabinets de barbiers et de chirurgiens, comme un symbole de statut, comme un signe d’appartenance.

Chacun de ces artistes a tenté d’éclairer faiblement, de braquer un petit projecteur sur une profession au passé fait de lumières et d’ombres lourdes et c’est peut-être justement pour cela que le dentiste est encore si redouté. Son histoire n’a pas été facile, les chirurgiens ont dû voir leur noble profession bafouée par des charlatans et des imposteurs, et surtout, il y a eu beaucoup, beaucoup de siècles de profonde souffrance des patients. Heureusement, au XVIe siècle, l’odontologie commence timidement à être considérée comme une science et s’impose peu à peu dans l’esprit des intellectuels et des savants qui cherchent à l’améliorer.

Il faudra cependant attendre 1899 pour que le dentiste Edward Hartley Angle ait le mérite de faire de l’orthodontie une spécialité dentaire. Angle a également fondé la première école d’orthodontie (Angle School of Orthodontia in St. Louis, 1900), la première société d’orthodontie (American Society of Orthodontia, 1901) et le premier journal de spécialité dentaire, donnant ainsi un bel avenir à cette spécialité.

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