Quand Claude Monet peignait en Ligurie. Vues du Ponente par le père de l'impressionnisme

"Aujourd’hui, j’ai travaillé encore plus: cinq toiles, et demain je compte en commencer une sixième ; nous allons donc assez bien, bien que tout soit très difficile à faire pour moi. Ces palmiers me rendent fou, et puis les motifs sont extrêmement difficiles à reproduire, à transférer sur la toile ; c’est tellement épais partout ; c’est beau à regarder ; on peut se promener indéfiniment sous les palmiers, les orangers et les citronniers, et aussi sous les beaux oliviers, mais quand on cherche des sujets, c’est très difficile. Je voudrais faire certains orangers et citronniers en silhouette sur le bleu de la mer, je ne les trouve pas comme je veux. Quant au bleu de la mer et du ciel, c’est impossible. Cependant, chaque jour, j’ajoute et je découvre quelque chose que je n’avais pas pu voir auparavant. Ces lieux semblent être faits pour la peinture en plein air. Je me sens particulièrement excité par cette expérience et, par conséquent, je pense revenir à Giverny plus tard que prévu, même si votre absence trouble ma sérénité" (Bordighera, 26 janvier 1884).

“Je travaille comme un fou à six toiles par jour. Je lutte beaucoup, car je ne sais pas encore le ton de ce pays ; je suis parfois effrayé par les couleurs que je dois employer, j’ai peur d’être terrible, et pourtant je suis encore bien en dessous ; la lumière est atroce” (Bordighera, 29 janvier 1884).

C’est ce qu’écrit Claude Monet (Paris, 1840 - Giverny, 1926) à Alice Hoschedé, sa seconde épouse après la mort prématurée de Camille à l’âge de trente-trois ans en 1879. Claude était également le second mari d’Alice, le premier étant Ernest Hoschedé, collectionneur et ami de Monet.

En refermant la parenthèse sur les liens sentimentaux passés entre eux, il ressort de ces lettres, outre le grand amour et la forte estime que Claude portait à Alice, qu’il s’inquiétait de la difficulté de l’artiste à rendre sur la toile les couleurs extraordinaires qu’il voyait dans la réalité de la Riviera ligure. Il était fasciné, presque hypnotisé par ces paysages, par la riche variété de verts de la végétation luxuriante, par les couleurs vives des agrumes, par les nuances de bleu que la mer et le ciel offraient à l’œil et qui changeaient très souvent d’un jour à l’autre, et surtout par la lumière qui éclairait et se reflétait sur chaque élément de la nature. L’effroi provoqué par les couleurs s’estompe peu à peu, et le 3 février 1884, Claude écrit à son Alice: “Maintenant je sens bien le pays, j’ose mettre des tons de terre et de rose et de bleu ; c’est magique, c’est délicieux, et j’espère que cela te plaira”, et un mois plus tard, le 5 mars 1884, il lui dit: “Je peins maintenant avec des couleurs italiennes que j’ai dû faire venir de Turin”.

Mais la conscience d’être “très en dessous du ton” ne l’a pas abandonné: quelques jours seulement après la dernière lettre citée ci-dessus, Monet déclare au marchand d’art et ami Paul Durand-Ruel (Paris, 1831 - 1922): “Je vais peut-être me faire des ennemis dans le monde entier: ”Je vais peut-être faire crier un peu les ennemis du bleu et du rose, à cause de cette splendeur, de cette lumière fantastique que je m’applique à rendre ; et ceux qui n’ont jamais vu ce pays ou qui l’ont mal vu crieront, j’en suis sûr, à l’invraisemblance, quoique je sois bien au-dessous du ton: tout est couleur irisée et flamboyante, c’est admirable ; et chaque jour le paysage est plus beau, et le pays m’enchante" (Bordighera, 11 mars 1884).

Claude Monet, Autoportrait (1886 ; huile sur toile, 55 x 46 cm ; Collection privée)

Ces lettres témoignent du séjour que Claude Monet a effectué dans une solitude totale en Italie, en s’installant à Bordighera, un petit village situé entre Sanremo et Vintimille, sur la Riviera ligure occidentale ; de là, il a l’occasion de visiter les villages voisins, dont Dolceacqua, et le Val Nervia. Il s’agit pour lui d’un paysage extraordinaire, mais il doit se familiariser avec l’intensité des couleurs méditerranéennes. Jusqu’alors, en effet, il n’avait jamais utilisé sur sa palette le bleu tirant sur le violet pour le ciel et l’atmosphère, le rose ou l’abricot pour les fleurs, le vertémeraude pour l’eau de mer: des couleurs et des atmosphères nouvelles qui l’émerveillaient, mais qui le désespéraient de ne pas pouvoir représenter tout cela sur la toile.

En réalité, les paysages ligures, notamment ceux de Gênes, avaient déjà été découverts par le peintrefrançais quelques mois plus tôt, lorsqu’il avait décidé avec Pierre-Auguste Renoir (Limoges, 1841 - Cagnes-sur-Mer, 1919) d’explorer le Sud à la recherche d’une nouvelle inspiration. Ainsi, à la fin de l’année 1883, les deux artistes avaient voyagé via Marseille jusqu’à Gênes, mais comme ils s’étaient tous deux rendu compte que leur style et les sujets qu’ils voulaient représenter étaient devenus différents, ils avaient abandonné l’idée de rester ensemble dans les mêmes lieux. Ils revinrent donc sur le sol français, non sans s’être arrêtés à l’Estaque, un village du sud de la France, pour rendre visite à leur ami Paul Cézanne (Aix-en-Provence, 1839 - 1906). Le voyage dans le sud avait également été dicté par la nécessité du marché, car depuis 1882, c’est-à-dire à la fin de la septième exposition impressionniste, Monet avait décidé de ne plus participer à aucune exposition ou salon impressionniste, de sorte que la diffusion de ses œuvres dépendait totalement du monde des critiques et des collectionneurs; cependant, la même année que le voyage avec Renoir, son exposition personnelle eut lieu en mars à la galerie Durand-Ruel, au 9 du boulevard de la Madeleine.

Malgré son travail infatigable, atteignant jusqu’à six toiles à la fois, Monet a réalisé une cinquantaine de tableaux à Bordighera et dans ses environs. Dans le village ligure, il avait eu l’occasion d’admirer et de visiter le jardin Moreno, commandé vers 1830 par Vincenzo Moreno, un riche marchand d’huile de Bordighera, qui avait commencé à planter les graines de nombreuses espèces exotiques; dans les années 1880, le jardin était devenu internationalement célèbre pour la grande variété de végétation qu’il contenait et était donc une destination pour les écrivains, les artistes et les voyageurs de passage. Inspiré par l’émerveillement de ce lieu, qui fait aujourd’hui partie des Grands Jardins Italiens et qui a été sélectionné comme l’un des plus beaux jardins de Ligurie, l’artiste avait représenté sur toile trois points du parc, encore reconnaissables aujourd’hui si l’on entre à l’intérieur: les tableaux réalisés en 1884 et présentés ici sont Vues de Vintimille, Étude d’oliviers et Jardin de Bordighera. Impressions matinales. La première, conservée à la Kelvingrove Art Gallery and Museum de Glasgow, représente une vue panoramique de la ville de Vintimille, baignée par la mer et éclairée par le soleil ; au premier plan, on peut voir la végétation luxuriante créée dans des tons de vert avec des touches de violet. Étude d’oliviers fait partie d’une collection privée et est consacrée aux grands oliviers centenaires dont les troncs semblent former un arc. Le dernier tableau du trio, aujourd’hui conservé à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, est aussi le plus lumineux et le plus nuancé: des palmiers illuminés par la lumière du soleil matinal servent de rideau à un clocher d’église au centre de la toile ; à l’arrière-plan, on aperçoit la mer. En observant cette œuvre, on semble s’immerger dans l’épaisse et riche végétation du jardin.

Claude Monet, Vue de Vintimille (1884 ; huile sur toile, 65,1 x 91,7 cm ; Glasgow, Kelvingrove Art Gallery and Museum)

Claude Monet, Étude d’oliviers (1884 ; huile sur toile, 73 x 60 cm ; collection privée)

Claude Monet, Jardin à Bordighera (1884 ; huile sur toile, 65,5 x 81,5 cm ; Saint-Pétersbourg, Ermitage)

Toujours dans le jardin Moreno se trouve l’œuvre Le Ville a Bordighera, peinte la même année et conservée au musée d’Orsay à Paris. À droite du tableau se trouve la composante architecturale, tandis que les plantes et les palmiers reviennent au premier plan. À l’arrière-plan, on aperçoit au loin des silhouettes de montagnes. En réalité, ce tableau n’a pas été réalisé à Bordighera, mais dans l’atelier de Giverny, en référence à une toile plus petite qui y a été exécutée: cette dernière porte le même titre, mais est conservée au Santa Barbara Museum of Art. Ici aussi, Monet a voulu souligner la grande importance des couleurs et de la lumière de ces lieux et a souventutilisé leraccourci pour accentuer l’aspect englobant de la composition. Le tableau du musée d’Orsay avait été réalisé comme panneau décoratif pour le salon de la peintre Berthe Morisot (Bourges, 1841 - Paris, 1895), qui se disait enthousiaste à l’idée de devenir intime avec ses collègues impressionnistes.

Une autre vue panoramique est présentée dans Bordighera, une huile sur toile conservée à l’ArtInstitutede Chicago. La prédominance de la nature et de la végétation est à nouveau soulignée ici, en plaçant au premier plan des arbres qui, avec leur feuillage, occupent presque tout le tableau et dont les troncs se tordent pour se rejoindre au sommet. Le village est placé au loin, en raccourci, entre le vert des plantes et le bleu très intense de la mer. Les couleurs fondamentales de ces compositions restent donc le bleu, le vert décliné en tons et sous tons et les nuances entre le jaune et le blanc pour obtenir cette luminosité tant redoutée par l’artiste.

Claude Monet, Ville a Bordighera (1884 ; huile sur toile, 115 x 130 cm ; Paris, musée d’Orsay)

Claude Monet, Ville a Bordighera (1884 ; huile sur toile, 73 x 91 cm ; Santa Barbara, Santa Barbara Museum of Art)

Claude Monet, Bordighera (1884 ; huile sur toile, 65 x 80,8 cm ; Chicago, The Art Institute of Chicago)

Claude Monet, La vallée de Sasso. Effet de soleil (1884 ; huile sur toile, 65 x 81 cm ; Paris, Musée Marmottan Monet)

Claude Monet, Le château de Dolceacqua (1884 ; huile sur toile, 92 x 73 cm ; Paris, Musée Marmottan Monet)

Claude Monet, Le pont antique sur la Nervia à Dolceacqua (1884 ; huile sur toile, 65 x 81 cm ; Williamstwon, Sterling & Francine Clark Art Institute)

Au cours de son séjour sur la Riviera ligure, l’artiste a également eu l’occasion d’explorer les environs de Bordighera, comme Sasso, à la vallée de laquelle Monet a consacré un tableau, aujourd’hui conservé au musée Marmottanà Paris: La Vallée de Sasso , effet de soleil. L’élément central de ce tableau est à nouveau la riche présence de palmiers et de plantes, au milieu desquels se détache un bâtiment trapu. L’ensemble de la composition est alors entièrement éclairé par les rayons du soleil, qui rendent les couleurs imprimées sur la toile plus brillantes. En 2017, les deux maires de Bordighera et de Dolceacqua avaient proposé de ramener deux des toiles que Monet avait exécutées dans ces lieux pour les exposer à l’été 2019: l’une était La Valle di Sasso, tandis que l’autre œuvre en question était Le Château de Dolceacqua. Le château de Dolceacqua, également connu sous le nom de château des Dorias, domine la partie la plus ancienne du village ligure et, avec le PonteVecchio en contrebas, crée un paysage de carte postale qui continue de fasciner de nombreux touristes à la découverte de la vallée de la Nervia, tout comme il avait enchanté le grand artiste impressionniste dans les années 1880, au point qu’il l’a représenté dans ses tableaux. Des chefs-d’œuvre dans lesquels Monet s’est penché sur ce lieu féerique et enchanteur: au centre se trouve toujours le pont avec sa forme arquée caractéristique qui divise le village en deux parties en raison du passage du torrent Nervia. Les points de vue à partir desquels Monet a peint ses œuvres sont clairement reconnaissables: Le Château deDolceacqua, conservé au Musée Marmottan, présente une perspective plus large, plus centrée et des tons plus sombres ; Le Vieux Pont sur la Nervia à Dolceacqua, exposé au Sterling and Francine Clarkstitutedans le Massachusetts, montre au premier plan, de bas en haut, le Ponte Vecchio avec ses marches latérales et tout autour des taches confuses de vert, de couleur plus claire que la précédente. Ce qui l’émerveille, c’est ce “pont qui est un bijou de légèreté”, comme il le décrit dans ses écrits de ces années-là.

Sur la Riviera ligure, Monet trouve des paysages sensationnels et fait don à l’histoire de l’art de ses peintures les plus vives et les plus intenses, réussissant à capter, bien que selon ses propres termes “très en dessous du ton”, le fort chromatisme typique de ces lieux.

Bibliographie de référence

• Nathalia Brodskaya, Nina Kalitina, Claude Monet, Parkstone International, 2015
• Félix Fénéon, Au-delà de l’impressionnisme, Lit Editions, 2015
• Gérard-Georges Lemaire, Monet, Giunti, 2014
• Nathalia Brodskaya, Monet, Parkstone International, 2011
• Birgit Zeidler, Claude Monet. Vie et œuvre, Gribaudo/Könemann, 2005
• Fiorella Nicosia, Claude Monet. Vita d’artista, Giunti, 2003

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