Proches parents: le Palais Contarini del Bovolo et le Fontego dei Tedeschi

Le mot qui unit ces deux architectures vénitiennes bien connues, le Fontego dei Tedeschi et le Palazzo Contarini del Bovolo, est fontego. Oui, parce que le Palais Contarini est une maison Fontego, même si c’est dans le sens de résidence privée. Mais que signifie fontego (ou fondaco, en italien)? Quelle est l’origine de ce terme qui évoque la Méditerranée et ses routes commerciales que les Vénitiens ont parcourues pendant plus d’un millénaire? L’ origine est le mot arabe funduq, qui dérive du grec πανδοκεῖον (pandocheion) signifiant “hôtel pour tous”. Les caravansérails d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et du Proche-Orient, utilisés pour arrêter les caravanes qui traversaient le désert, n’étaient pas très différents.

Venise s’était imposée au cours du Moyen Âge comme un important centre de transit pour les routes commerciales terrestres et maritimes à travers l’Europe et l’Orient . Il y avait plusieurs de ces fontaines dans la ville ; elles étaient équipées pour accueillir les marchands des différentes ethnies et nations qui venaient dans la lagune. Il reste des traces ou des souvenirs de celles des Turcs, des Perses, des Maures et même des Allemands.

À Venise, il existait également de nombreuses maisons à case-fontego, la plupart situées le long du Grand Canal, l’artère principale de la ville, par laquelle le monde entier circulait. Un seul exemple: les deux hôtels de ville actuels, Ca’ Farsetti et Ca’ Loredan, qui lui est contigu, appartiennent tous deux à ce type. La “casa da stazio”, c’est-à-dire la résidence familiale, ne faisait qu’un avec l’entreprise, un microcosme où les gens vivaient et menaient leurs affaires: un palais dominical et un centre commercial à la fois.

Façade du Palais Contarini del Bovolo

Le célèbre escalier du Palazzo Contarini del Bovolo

Le rez-de-chaussée, avec sa grande cour intérieure, est le lieu de chargement, de déchargement et de stockage des marchandises: les bateaux pouvaient accoster directement à la porte d’entrée ; il y avait des entrepôts, des bureaux et un espace pour le marchandage, comme une place privée. À l’étage supérieur, la mezzanine abrite les bureaux et la résidence de l’administrateur, puis les premier et deuxième étages sont réservés à la famille, tandis que le grenier abrite les domestiques.

Les Contarini de la branche de San Paternian, que l’on appellera plus tard “del Bovolo” à la suite du scandale provoqué par l’escalier bizarre et grandiose construit à la fin du XVe siècle, pouvaient s’enorgueillir d’illustres ancêtres, dont un doge, Andrea Contarini, vainqueur en 1381 de la guerre sanglante contre Gênes (guerre de Chioggia), leur ennemi acharné. Ils étaient l’une des familles les plus riches et les plus puissantes de la Sérénissime et, comme toute la classe aristocratique, ils devaient leur fortune au commerce et n’hésitaient pas à faire coexister leur rôle politique avec la profession plus “prosaïque” de marchands et d’hommes d’affaires.

Quant au fontego proprement dit, comme celui des Allemands, bien que dérivant d’un concept architectural similaire, bien qu’à une échelle beaucoup plus grande en termes de dimensions des espaces, il diffère de la casa-fontego en ce qu’il était un lieu “institutionnalisé” dès le milieu du XIIIe siècle pour accueillir tous les marchands étrangers d’une Europe du Nord générique qui passaient par Venise. Ils ne résidaient pas dans la ville, sauf le temps nécessaire à la conclusion de leurs affaires, bien qu’ils conservaient souvent les mêmes chambres, parfois pendant de nombreuses années, en payant le loyer dû à la magistrature en charge des Visdomini. Le fait de confiner tous les hommes d’affaires étrangers dans un seul bâtiment, sous prétexte de leur garantir protection et services, permettait à la République de contrôler, même fiscalement, tout leur commerce à l’intérieur des frontières de la Sérénissime. Ce système de contrôle des étrangers est une particularité entièrement vénitienne. Dans les villes du Levant, les marchands étrangers avaient leurs propres fondaci, qui leur étaient accordés par les souverains sous forme de privilèges et qui étaient gérés de manière autonome. Les Vénitiens avaient, dans les villes portuaires (pensez à Constantinople), des quartiers qui leur étaient réservés avec des bureaux, des logements et des boutiques, alors que la République n’a jamais accordé ce droit aux étrangers ; au contraire, au fil des siècles, les contrôles et les limites sont devenus de plus en plus stricts.

Vue d’en haut du Fondaco dei Tedeschi

Gravure de Rafhael Custos (1616) montrant l’intérieur du Fondaco dei Tedeschi

Cour intérieure du Fontego avant les rénovations de 2008-2016

Cour intérieure du Fontego après les travaux de rénovation 2008-2016 Ph. Crédit Didier Descouens

Giorgione, Le Nu, une des fresques qui décoraient le Fondaco dei Tedeschi (vers 1508 ; fresque détachée, 250 x 140 cm ; Venise, Gallerie dell’Accademia)

En 1505, un terrible incendie détruisit jusqu’aux fondations la grande structure en bois du Fondaco, qui avait déjà été reconstruite à la suite d’un accident similaire en 1318. Le Sénat réagit avec beaucoup d’à-propos, considérant que le marché de l’Europe du Nord représentait une place très importante et vitale pour Venise, et dès le lendemain matin du grand incendie, le 29 janvier, il décida de “donner une restauration prestissimum aux fontici nostri Theutonicorum combusti”. Giorgio Spavento (Venise, vers 1440 - 1509) et un architecte allemand, dont nous ne connaissons que le nom, Hyeronimus, étaient en lice pour le projet et devaient finalement en sortir vainqueurs. Bientôt, peut-être en raison de conflits liés au chantier en cours, l’Allemand quitte Venise et confie la commande à son collègue. À son tour, quelques mois plus tard, Giorgio Spavento se voit contraint de laisser la commande à Antonio Abbondi dit lo Scarpagnino (Venise?, 1465/1470 - Venise, 1549), car il est accablé par trop d’engagements en tant que Proto de Saint-Marc. L’inauguration officielle de la nouvelle fontaine eut lieu le 1er août 1508. En très peu de temps, un immense édifice fut ainsi réalisé, synthèse d’un langage méditerranéen de tradition islamique associé à la tradition germanique et aux suggestions de la culture italienne naissante de la Renaissance, tout en se tenant à l’écart d’un style courtois et démodé, préférant la sobriété et la sévérité de la forme dépourvue de décorations. La seule licence esthétique accordée par le Sénat fut l’énorme cycle pictural (les fresques ont pratiquement disparu aujourd’hui) des façades commandées aux nouvelles stars de l’art vénitien: Giorgione et Titien.

L’intérieur du Fontego a conservé sa structure d’origine. Au rez-de-chaussée, de nombreux entrepôts de marchandises et, au centre, une place à part entière, entourée de tous côtés par quatre rangées de loggias aérées sur lesquelles donnent les quatre-vingts chambres dédiées à la résidence temporaire des étrangers.

L’aspect intérieur du Palazzo Contarini del Bovolo, dont la construction est attribuée, en raison de ses nombreuses similitudes avec le Fontego dei Tedeschi, à Giorgio Spavento, était le même: une cour intérieure avec une série de loggias qui perçaient les quatre étages du palais. Entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, alors que le bâtiment, qui n’avait pas été entretenu pendant plusieurs décennies, était au bord de la ruine, toutes les loggias ont été comblées, à la fois pour remédier aux problèmes statiques qui s’étaient posés et pour gagner de l’espace à louer. De résidence d’une famille illustre et emblématique, le palais est progressivement recyclé en auberge de bas étage. C’est ce que nous rappelle le nom de la rue qui donne accès à la Scala del Bovolo: Calle de le Locande.

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