Palerme, l'art en temps de guerre. Et le Caravage volé qui n'était (déjà) pas là

L’exposition photographique et documentaire La guerre de l’art, qui se tient à Palerme au couvent du Real Magione, est prolongée jusqu’au 8 avril. Le titre, qui paraphrase “L’art de la guerre” de Sun Tzu, stigmatise la façon dont les œuvres d’art se sont toujours battues pour arriver, indemnes, jusqu’à nos jours. Comme l’écrit le commissaire Attilio Albergoni, "les photographies exposées proviennent de diverses archives étrangères et nationales, mais elles ressemblent à des images prises par un seul homme, comme si la guerre de Palerme avait été vécue par un seul être".

Palerme, Oratoire du Rosaire à San Domenico, sécurisé pendant la Seconde Guerre mondiale

Couverture du volume La guerre de l’art

Ce qui est présenté aux yeux du visiteur et qui reste imprimé dans le “catalogue” (non destiné à la vente) produit par la Région sicilienne, aux éditions Navarra Editore, est vraiment émouvant. La capitale de l’île a été particulièrement éprouvée par les raids aériens qui ont eu lieu en 1943, et si le “bilan” en termes de vies humaines et plus généralement pour la ville a été énorme, de nombreuses œuvres d’art ont été sauvées grâce à une opération de prévention clairvoyante. La photo de l’Oratoire du Rosaire à San Domenico est exemplaire: on y voit le travail bien rodé d’étayage, de consolidation et de sécurisation des statues et des sols à l’aide de planches de bois et de sacs de sable. Le retable de van Dyck a disparu, de même que d’autres peintures, sculptures et objets de valeur de la région qui ont été mis à l’abri, pour la plupart à San Martino delle Scale, sur les pentes des montagnes qui entourent la ville.

Cette photo m’arappelé une lettre que j’ai consultée il y a tout juste un an, conservée dans les archives historiques de la Surintendance des biens culturels et environnementaux de Palerme (classe II D.75, prot. 217 du 5-2-1948). Le recteur de l’Oratoire de San Lorenzo, don Filippo Meli, a écrit au surintendant des galeries de Sicile de l’époque, Filippo Di Pietro. En voici le contenu :

Palerme
3 février 1948

Cher professeur Di Pietro,
Je vous informe que, de la part de Son Éminence le Cardinal Ruffini, le tableau du Caravage a été restitué à cet Oratoire de San Lorenzo. Je vous prie donc d’avoir la gentillesse d’envoyer deux personnes capables de restituer le précieux tableau à sa place légitime, car je ne veux pas en assumer la responsabilité.
Avec mes meilleures salutations

Votre ^dévouement
Sacré Filippo Meli

Lettre du 3 février 1948 de Don Filippo Meli au surintendant Filippo Di Pietro

Michelangelo Merisi da Caravaggio, Nativité (1600 ; huile sur toile, 268×197 cm ; anciennement Palerme, Oratoire de San Lorenzo)

Je me suis toujours demandé pourquoi la Nativité était temporairement éloignée de sa résidence habituelle, où elle est revenue dans les premiers mois de 1948. Une exposition? Impossible: le tableau n’a été exposé qu’à Milan en 1951 et à Paris en 1965. Maintenant, en reconnectant les données disponibles et en approfondissant le sujet (voir La protezione del patrimonio artistico nazionale dalle offese della guerra aerea, Florence 1942, p. 339), tout devient plus clair. Pendant la guerre, la toile est déplacée dans un endroit plus sûr, non sans difficultés liées à son logement dans le cadre avec les anges en stuc de Serpotta (d’où, comme on l’a vu, la demande de "personnes capables"). Elle reviendra ensuite in situ - après un passage à l’Archevêché - une fois achevée la restauration de l’oratoire (endommagé lors du bombardement du 15 février 1943). Des restaurations qui ont dû composer avec la longue et plus générale reconstruction du centre ville.

Palerme, Oratoire de San Lorenzo, mesures de protection des stucs de Giacomo Serpotta

Palerme, Oratoire de San Lorenzo, entrée sur la Via Immacolatella après le bombardement du 15 février 1943

Pour en revenir à la lettre, il en ressort la préoccupation de Meli pour le “précieux tableau” qui, en tant que recteur de San Lorenzo, a trouvé en lui un gardien jaloux (jusqu’à sa mort en 1965). On se souvient également de Meli comme d’un érudit et d’un chercheur infatigable: c’est d’ailleurs lui qui a retrouvé le document avec lequel Paolo Geraci s’est engagé à peindre une copie de la Nativité, identifiée bien des années plus tard dans le bureau du préfet de Catane (et à laquelle s’ajoute aujourd’hui une autre copie: elle est mentionnée dans le numéro 9 de la revue “Valori Tattili”).

Filippo Meli (Ciminna, 17 juin 1889 - Palerme, 14 août 1965)

Le fait que Meli était intimement lié à “son” Caravage - dont il maintenait l’exécution en Sicile (mais dont on sait aujourd’hui, grâce à de nouvelles recherches, qu’elle avait eu lieu à Rome), même avec une certaine veine polémique innée - ressort également d’autres correspondances conservées tant à Palerme que dans les Archives historiques de l’Istituto Superiore per la Conservazione ed il Restauro (II A1, b. 31, fasc. 4). En particulier, à l’occasion de l’exposition de 1951 à Milan (21 avril-15 juillet), le tableau était encore sale car les délais ne permettaient pas de le restaurer, ce qui fut reporté à la fin de la rétrospective. Cette opération devait cependant se faire lentement, c’est pourquoi Meli écrivit à plusieurs reprises au surintendant Giorgio Vigni (qui avait succédé à Di Pietro), allant même jusqu’à s’adresser directement au directeur de l’Institut de restauration Cesare Brandi. Il est curieux de noter en particulier ce qu’il écrit à ce dernier le 8 mars 1952, se plaignant que

[...] personne n’a pris la peine de donner des nouvelles appropriées à ce presbytère. Et moi, qui ai pris seul (contre l’avis des frères) la décision d’envoyer le tableau à l’exposition de Milan, je me suis trouvé dans la fâcheuse situation de ne pas savoir comment répondre aux fréquentes demandes des dirigeants de la Compagnie, propriétaires légitimes du précieux tableau.

Le “précieux tableau” a finalement été envoyé de Rome la semaine suivante, le 14 mars.

Mais pour un Caravage sauvé - puis volé en 1969 et jamais retrouvé - la Seconde Guerre mondiale en a soustrait trois autres à la communauté, perdus à Berlin en 1945 à la suite de l’incendie de l’entrepôt où, paradoxalement, ils auraient été mis en sécurité par le musée auquel ils appartenaient, avec quatre cents autres tableaux.

La barbarie de la guerre, en faisant ressortir ce qu’il y a de plus exécrable dans l’esprit humain, laisse toujours des traces profondes et irrémédiables chez tout un chacun. Même une exposition comme celle-ci () invite à la réflexion, non sans un message d’espoir implicite et concluant (). Tout n’est pas irrémédiablement perdu et, d’une manière ou d’une autre, il est toujours possible de recommencer.

Pour avoir facilité la consultation et la publication des lettres et des photographies, nous tenons à remercier: Attilio Albergoni ; Soprintendenza BB.CC.AA. de Palerme et en particulier Evelina De Castro ; Archivio Storico ISCR en la personne de Laura D’Agostino ; Maria Urso et toute l’Association culturelle “Genesis Ciminna” ; Biblioteca Nazionale Centrale di Roma (veuillez noter la légende originale incorrecte de l’image tirée de La protezione del patrimonio artistico nazionale dalle offese della guerra aerea, p. 347).

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