Lorsque la culture de Giotto arrive à Mantoue. Le mariage mystique de Sainte Catherine

Il est difficile, avec les splendeurs de la Renaissance qui envahissent l’imaginaire collectif dès que l’on pense aux arts à Mantoue, d’imaginer que la ville avait une vie artistique fertile avant même l’arrivée des différents Mantegna, Leon Battista Alberti, Luca Fancelli, etc. Sans parler de la culture figurative que la ville a connue avant 1328, année où Luigi I Gonzaga a gagné la guerre qui lui valut le contrôle définitif de la ville, menée contre Rinaldo Bonacolsi. C’est curieux, si l’on pense que l’axe sur lequel se concentre la plupart des promenades des touristes et même une partie des promenades des habitants, c’est-à-dire Piazza Sordello-Broletto-Rotonda di San Lorenzo, correspond au noyau principal de la Mantoue du XIVe siècle, et même aujourd’hui le XIVe siècle marque avec des traces indélébiles les connotations de la ville, de ses palais, et du Palazzo Ducale lui-même.

“Le charme de Mantoue réside dans l’oubli total du temps qu’elle communique, absorbée, sous le ciel lourd et uni, dans les souvenirs d’un passé dont la beauté morte se respire dans les rues silencieuses, sur les places ensoleillées”: C’est ce qu’écrivait Fernanda Wittgens en 1937, en commentant dans l’Emporium l’exposition d’iconographie des Gonzague qui se tenait cette année-là dans la ville, et en n’hésitant pas à rechercher la physionomie de la Mantoue du XIVe siècle dans le Palazzo del Capitano et la Magna Domus, en notant “combien de choses de l’ancien caractère sont restées dans la magnifique piazza et ses palais”. Il n’est pas facile de reconstituer le destin des arts du XIVe siècle à Mantoue: il ne reste pas grand-chose avant le milieu du siècle, et très peu avant 1328, alors que la situation est meilleure à partir de la quatrième décennie. Il n’y a jamais eu non plus d’étude systématique des arts du XIVe siècle à Mantoue dans son ensemble, et ce qui existe est très daté. La belle, complète et nécessaire exposition Dante et la culture du XIVe siècle à Mantoue, inaugurée le 15 octobre au Palais Ducal à l’occasion du sept centième anniversaire de la mort du poète suprême et dont le commissaire est Stefano L’Occaso, a donc comblé une lacune, même si les recherches, même récentes, sur des épisodes isolés ou en tout cas coupés au plus court, n’ont pas manqué. L’exposition a rassemblé un matériel très varié, de nombreuses propositions nouvelles et inédites, et il vaut la peine de s’arrêter sur une seule pièce, d’une part pour son charme et d’autre part pour les nouvelles informations la concernant, à savoir le Mariage mystique de Sainte Catherine, une fresque déchirée, fragment de la décoration de la chapelle Bonacolsi, aujourd’hui propriété de la Fondazione Romana e Ravenna, et qui a fait l’objet d’une exposition. de la Fondazione Romana e Raimonda Freddi di San Silvestro di Curtatone, mais prêté au Musée du Palais Ducal depuis 2015.

On pourrait être tenté de penser que la chapelle Bonacolsi, où se trouvait ce fragment jusqu’en 1870, année où le restaurateur pisan Guglielmo Botti l’a arraché avec d’autres fresques en bon état, est une sorte de vestige de la Mantoue du XIVe siècle, l’un des rares morceaux d’un livre qui a perdu la plupart de ses pages. Il s’agit plutôt d’un livre ouvert sur les événements, historiques et artistiques, qui ont affecté la ville au cours des années troublées qui ont suivi la chute des Bonacolsi. Aujourd’hui défigurée et difficilement accessible, bien que située dans le Palazzo Acerbi Cadenazzi, sur le côté de la place Sordello qui donne sur la cathédrale, au-dessus des glaciers et des boutiques de souvenirs (le site est privé), la chapelle était l’oratoire privé des Bonacolsi.oratoire privé de la famille Bonacolsi, qui en commanda la décoration vers 1310 (le commanditaire était peut-être ce même Rinaldo qui fut vaincu et tué au combat le 16 août 1328), et constitue le plus ancien lieu de culte privé de Mantoue. Lorsque Luigi Gonzaga prit possession de la ville et s’installa dans la résidence de son rival (au moins à partir du début de 1329: la découverte de la date est due à L’Occaso), il fit repeindre toute la salle: le Mariage mystique de sainte Catherine date de cette deuxième phase. Ou plutôt: la troisième phase, si l’on tient compte de l’interprétation proposée dans les années 1990 par Ugo Bazzotti, qui a identifié sur les murs de la chapelle une première ébauche du Christ parmi les docteurs, c’est-à-dire la fresque qui décore le mur du fond, une deuxième phase bonacolsienne avec la peinture de la même scène et l’exécution des Histoires du Christ et des Saints sur les autres murs, et enfin la phase des Gonzague. L’artiste de la deuxième phase était un peintre déjà giottesque et ses intentions étaient ambitieuses: “C’est à ce maître, écrit Andrea De Marchi en 2000, que l’on doit sans doute le cadre décoratif de toute la salle, articulé par trois bandes verticales avec des ornements cosmatesques et des compas mixtilignes, qui se poursuivent sur la voûte en berceau, selon un désir incroyable de refaire la chapelle Scrovegni en miniature”.

Le Mariage mystique, a-t-on dit, appartient à la phase suivante. Dans ce qui reste de la scène, un hommage de l’épouse de Luigi Gonzaga, Caterina Malatesta, à son saint patron, nous voyons un demi-trône gothique, raccourci dans une perspective empirique et intuitive, sur lequel la Vierge est assise, tenant l’Enfant d’une main, détournant son regard de la scène. L’enfant tient sa position avec un équilibre improbable: il est debout sur le genou de sa mère et se penche en avant avec son bras droit pour passer l’anneau au doigt de sainte Catherine, tournée de trois quarts et les yeux fixés sur ceux de Jésus. Nous voyons les personnages en demi-figure, mais ils étaient à l’origine peints en entier: on le voit dans les copies des fresques réalisées par Giuseppe Razzetti en 1858, alors que les peintures venaient d’être découvertes par le comte Carlo d’Arco. Cependant, les fresques ont été démembrées et mises sur le marché par le propriétaire de l’époque: les mieux conservées ont été achetées par le photographe vénitien Carlo Naya, puis héritées par le sculpteur Antonio Dal Zotto, avant d’être transmises à son neveu Ferruccio Battaglio. Le Mariage mystique est resté longtemps à Venise, avant d’être acheté en 1991 par l’entrepreneur Romano Freddi: depuis lors, l’histoire de la fresque est liée à lui et à sa fondation.

Le caractère exceptionnel de cette peinture est tel que Berenson est allé jusqu’à l’attribuer à Giotto. Des années plus tard, Federico Zeri, qui parle du Mariage mystique dans le catalogue des peintures italiennes du Metropolitan de New York, où se trouve un fragment de la décoration de la chapelle Bonacolsi, établit que l’auteur de cette scène a dû se tourner vers Giotto des Scrovegni, ou plus généralement vers la peinture padouane d’après Giotto, et Andrea De Marchi sera plus tard du même avis: la familiarité de l’artiste avec les peintures des Arènes est démontrée, explique L’Occaso, par le rendu raccourci des halos qui suivent la profondeur de l’espace suggérée par le trône en perspective, par la mise en scène des personnages et par le teint qui “est fondu, comme dans les fresques padouanes”: “Une comparaison assez proche”, écrit le chercheur, "peut être suggérée avec la Iusticia monochrome du lambris“ de la chapelle Scrovegni, tandis que ”les anges qui se matérialisent à partir des nuages ont également un précédent, par exemple dans l’Adoration des bergers et l’Annonce à Joachim de l’Arène".

Cependant, nous ne savons pas à qui est due cette belle peinture avec les personnages se détachant sur un ciel bleu, et il n’y a pas d’accord unanime sur sa zone d’origine. Selon Zeri et De Marchi, il a été peint à Padoue, mais aussi selon Bazzotti, tandis que selon Chiara Spanio et Stefano L’Occaso, il a été peint à Vérone, en raison des liens entre la famille Gonzaga et la famille Scaligeri, ainsi que de la parenté entre Luigi Gonzaga et Guglielmo da Castelbarco, condottiere véronais connu pour avoir favorisé la construction de l’église de San Fermo à Vérone et pour avoir commandé les peintures qui l’ornent. Peintures giottesques, marquant l’arrivée de la langue du maître florentin à Vérone avant 1320. Le Mariage mystique pourrait être de la même main que l’artiste qui a peint les fresques de San Fermo: des caractéristiques formelles différentes (façon de traiter les drapés et morphologie des personnages) ont poussé L’Occaso, à l’occasion de l’exposition sur Dante et Mantoue, à proposer “avec une conviction croissante le nom du Maître du Rédempteur, auteur des fresques du chœur de l’église franciscaine de San Fermo à Vérone”. Il se distingue de ce dernier par “la douceur du teint et la rondeur supérieure du drapé”. Peindre pour un client privé dans un environnement restreint était cependant très différent de l’exécution d’un cycle de fresques exigeant dans une grande église. Quoi qu’il en soit, quel que soit l’auteur, nous pouvons affirmer avec une bonne marge de certitude qu’en 1330, la culture de Giotto était déjà arrivée à Mantoue.

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