Les espèces végétales de la Primavera de Sandro Botticelli

by Federico Giannini, Ilaria Baratta , published on 26/03/2017
Categories: Œuvres et artistes / Disclaimer
"Et parce qu’alors tout le printemps s’ouvre, / La terre enceinte s’amincit, et la froideur austère et dense est vaincue ; / De la saison ouverte, Avril réclame / Dont toute la louange lui revient / Vénus l’âme, et tend la main. / Son grand mérite ne veut pas que le gouvernement du monde soit lésé / Elle jouit d’un empire / Qui n’est inférieur à aucun autre Dieu. / Elle donne la loi au sol, à la mer natale et au ciel tout entier / Et combien de fœtus sont produits / De ses naissances elle comprend le magistère / C’est elle qui a donné la vie à tous les dieux / (long est leur dénombrement) et qui a donné à la semence / Et aux plantes, les causes pour produire leurs fruits / Il a lié les esprits humains incultes / Les a resserrés: instruit par elle d’avoir avec elle / Un compagnon pour chacun d’eux dans le lit. C’est ainsi que le poète latin Ovide présente, dans ses Fasti (ici dans la traduction en terza rima de Giambattista Bianchi au XIXe siècle), la déesse Vénus comme celle qui “étend la main” sur le mois d’avril, le moment où commence le printemps. Vénus est la déesse qui gouverne le monde, car en insufflant l’amour aux hommes, elle les pousse à se reproduire, et fait plus ou moins de même avec les plantes en faisant naître les graines, afin qu’elles produisent leurs fruits. L’esprit fécondant de la déesse associé au printemps est bien représenté par Sandro Botticelli dans le premier des deux chefs-d’œuvre qu’il a peints pour Lorenzo di Pierfrancesco de’ Medici, connu sous le nom de "il Popolano": Primavera.

SandroBotticelli, Primavera (vers 1482 ; tempera sur panneau, 207 x 319 cm ; Florence, Galerie des Offices)

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Quiconque a feuilleté un manuel d’histoire de l’art et s’est attardé sur les pages consacrées au grand artiste florentin aura certainement trouvé une référence rapide au grand nombre d’espèces végétales représentées dans Primavera: il n’existe aucun livre qui, lorsqu’il parle de la grande peinture conservée aux Offices, ne mentionne pas le fait que Botticelli a représenté des centaines de spécimens de fleurs, d’arbustes, d’herbes, d’arbres et de légumes en général. Une présence aussi ostensible des plantes répond à plusieurs besoins: le premier est évidemment de circonscrire la période de l’année qui fait l’objet de l’œuvre, car les espèces représentées par Botticelli, comme on peut l’imaginer, fleurissent, poussent et germent toutes au printemps. La seconde est de suggérer des références symboliques: cela explique, par exemple, la présence des orangers qui, tout en présentant leurs fleurs d’oranger, les fleurs blanches typiques des agrumes, sont également chargés de fruits, alors qu’il est bien connu que l’oranger fructifie vers la fin de l’automne. L’oranger est en effet un emblème des Médicis: il est facile de comprendre pourquoi si l’on connaît le nom latin citrus medica, qui désigne aujourd’hui scientifiquement le cédrat mais qui, dans l’Antiquité, du moins selon le botaniste du XIXe siècle Giorgio Gallesio, était également utilisé pour désigner l’oranger. En outre, l’agrume est également un symbole de mariage, car selon la mythologie antique, la déesse Junon aurait offert à son époux Jupiter des orangers en guise de dot de mariage. En outre, si l’on prend en compte la datation très discutée selon laquelle la Primavera aurait été peinte en 1482, la réalisation de l’œuvre tomberait l’année du mariage entre Lorenzo di Pierfrancesco de’ Medici et Semiramide Appiani.

Détail d’orangers avec fruits et fleurs d’oranger

Il faut ensuite souligner ce qu’un grand connaisseur comme Herbert Percy Horne a noté, à savoir que les espèces représentées par Botticelli sont presque toutes typiques de la Toscane: et dans cette volonté d’utiliser exclusivement des espèces locales, Botticelli se distingue, par exemple, d’un Poliziano qui, dans ses textes, se réfère aussi à des plantes décrites dans des sources classiques, mais indisponibles à Florence et dans ses environs. Rien n’interdit de penser que Botticelli a trouvé les fleurs dans les jardins de la Villa Medicea di Castello, la résidence à laquelle Primavera était destinée. Les fleurs et les arbustes issus de l’imagination de l’artiste ne manquent pas, mais ce ne sont pas des cas très fréquents.

La contribution la plus décisive à l’identification précise des espèces végétales de la Primavera de Botticelli a peut-être été apportée en 1984 par le botaniste Guido Moggi, longtemps directeur duJardin botanique de Florence et du Musée botanique de l’Université de Florence: la restauration du chef-d’œuvre de Botticelli était alors achevée, et l’occasion était propice à une étude approfondie des espèces botaniques que le grand peintre avait représentées dans son tableau. “L’importante composante botanique, souligne Moggi dans sa contribution, constitue l’un des éléments les plus frappants et les plus caractéristiques de l’œuvre. En effet, de nombreuses espèces botaniques sont représentées, certaines correspondant à des plantes réelles, d’autres à des éléments plus ou moins imaginaires ou stylisés”. C’est évidemment dans la prairie luxuriante où évoluent les protagonistes de la scène que l’on trouve le plus grand nombre d’espèces. Le fait que Botticelli ait presque totalement exclu les plantes à fruits de sa composition est un détail extrêmement significatif pour comprendre ses intentions: célébrer la période de l’année où les plantes fleurissent. En particulier, nous nous trouvons dans les mois de mars et d’avril et, comme nous l’avons mentionné au début, Botticelli a été très précis en ne montrant que des plantes qui fleurissent à cette époque de l’année (bien qu’il y ait quelques floraisons typiques du mois de mai), et il a également été très rigoureux dans la représentation tout court des éléments végétaux dans la peinture, bien qu’il y ait des cas où Botticelli a représenté, par exemple, une fleur appartenant à une espèce et des feuilles appartenant à un genre différent.

Nous allons donc examiner de plus près, en suivant les contributions de Guido Moggi et de Mirella Levi d’Ancona (nous les citons dans la bibliographie), quelles plantes Botticelli a représentées dans sa Primavera et quelles sont leurs significations possibles. Pour commencer, Guido Moggi indique qu’environ cinq cents spécimens apparaissent dans le tableau, dont environ soixante-dix sont de simples touffes d’herbe appartenant aux familles des graminées et des cypéracées. Les autres se répartissent entre plantes non fleuries (environ deux cent quarante spécimens: Moggi a pu en identifier trente et un et les attribuer à quatorze espèces différentes) et plantes fleuries. Parmi ces dernières, cent trente-huit spécimens attribuables à vingt-huit espèces ont été identifiés avec certitude: le nombre total de genres végétaux reconnus s’élève donc à quarante-deux (sans compter les fleurs peintes sur les robes des personnages et les arbres de la forêt). Les deux espèces les plus nombreuses sont la marguerite, qui apparaît cinquante-cinq fois, et la violette (quarante-six): deux fleurs qui poussent à l’état sauvage dans les prairies au printemps et qui sont emblématiques des beaux jours. Mais ce sont aussi des symboles de l’amour: la marguerite comme fleur utilisée dans le jeu typique qui est censé permettre à l’amoureux de savoir si son amour est réciproque, et la violette comme fleur sacrée de Vénus, parce qu’à sa naissance la déesse aurait été couronnée, justement, de violettes.

Nous trouvons une grande variété d’espèces différentes aux pieds de Vénus elle-même, qui apparaît devant un grand buisson de myrte, une plante sacrée pour elle. Il y a bien sûr des roses à profusion: ce sont surtout celles que Flora, la personnification du printemps, porte dans son ventre et qu’elle disperse sur la pelouse, où l’on en trouve déjà quelques-unes. La rose, également symbole du printemps, était une autre fleur sacrée de Vénus, associée à l’amour et à la beauté, puis transmise au christianisme en tant que symbole marial de pureté. Sous les pieds de Vénus se trouve une fleur d’hellébore: les fleurs de cette plante étaient censées prolonger la jeunesse (et la jeunesse est un attribut de Vénus), mais aussi guérir la folie, et il est bien connu que l’amour peut induire un tel état altéré (la folie qui suit un amour non partagé est un topos typique de certaines littératures antiques). Juste à côté de l’hellébore, nous trouvons quelques fleurs de vipérine bleue, appelée ainsi probablement parce que dans l’Antiquité on croyait qu’elle était un remède contre la morsure du serpent dont elle tire son nom: c’est une plante qui fleurit au début du mois de mai, et les partisans de la datation du tableau à 1482 ont vu dans cette vipérine une référence supplémentaire au mariage de Lorenzo di Pierfrancesco de’ Medici, qui s’est marié au mois de mai. Il en va de même pour la camomille, qui se trouve également à côté de l’hellébore. La présence, à côté de l’hellébore, de la renoncule, symbole de mort (en raison de sa toxicité), a conduit certains à supposer que Botticelli avait commencé à peindre Primavera pour Giuliano de’ Medici, frère du Magnifico, tombé lors de la conspiration des Pazzi. Plus bas, nous avons des fleurs de toxylaggine (le nom fait toujours référence à ses propriétés curatives, dans ce cas contre la toux, mais la plante est également connue sous le nom de farfara), tandis que si nous nous dirigeons vers les pieds de Flora, nous remarquerons, parmi les roses qu’elle a jetées sur la pelouse, d’abord un fraisier, puis un muscari (un symbole coninugal) et ensuite, plus haut, une jacinthe rose et un coquelicot. La fraise, fruit savoureux, symbolise les plaisirs de la saison chaude, la jacinthe est une fleur de mariage et le pavot était autrefois considéré comme un signe de fertilité. Entre le pied gauche de Vénus et le manteau de Flore, nous avons plutôt un semis de bleuet, autre symbole de l’amour, particulièrement lié au mariage. Dans la direction opposée, vers les pieds des trois Grâces, on trouve des fleurs de jasmin, une autre fleur qui s’ouvre au mois de mai.

La déesse Vénus avec, derrière elle, le buisson de myrte

Plantes et fleurs de la prairie 1: Marguerite ; 2: Violette ; 3: Rose ; 4: Hellébore ; 5: Vipérine bleue ; 6: Toxilage ; 7: Fraise ; 8: Muscari ; 9: Coquelicot ; 10: Bleuet ; 11: Jasmin ; 12: Jacinthe rose ; 13: Bouton d’or

En passant à d’autres endroits du tableau, nous trouvons encore d’autres espèces. Par exemple, entre les pieds de l’une des Grâces (celle de gauche), nous observons des myosotis qui, comme leur nom l’indique, sont des symboles de la mémoire et du souvenir, ainsi que trois fleurs de nigelle, un autre symbole d’amour (mais aussi une plante connue dans l’Antiquité pour ses propriétés médicinales), de crocus (symbole de l’amour conjugal) et d’une euphorbe: une fleur, cette dernière étant considérée comme utile pour l’œil, on pensait qu’elle invitait l’observateur à regarder attentivement l’œuvre. Il est intéressant de noter les fleurs qui sortent de la bouche de la nymphe Chloris, gorgée par Zéphyr: en commençant par celles qui sont les plus proches des lèvres, nous avons trois pervenches, ce qui est probablement une fleur de fraisier, deux roses (mais ce pourrait être aussi deux anémones) et deux bleuets. La fraise et le bleuet ont déjà été mentionnés. La pervenche symbolise les liens du mariage (du latin vincire, “lier”), tandis que l’anémone, qui est une fleur dont la durée de vie est décidément courte, fait allusion à la nature éphémère des plaisirs et du bonheur. Toujours à droite, au-dessus de Zéphyr, on trouve un laurier, qui fait référence à la poésie et au mécène lui-même (le nom latin de la plante, laurus, rappelle le nom Laurentius), et enfin, en bas à droite, un bel iris, la fleur connue sous le nom de “lys de Florence”, qui pousse à l’état sauvage dans la campagne de la capitale toscane et qui est représentée sur les armoiries de la ville. Pour conclure, il convient de s’attarder sur la coiffure et la robe de Flora, qui sont toutes deux ornées d’autres merveilleuses espèces florales. Ses cheveux, en particulier, sont ornés de marguerites, de bleuets, de fleurs de fraisier et probablement d’anémones jaunes. Sur la robe, Guido Moggi a reconnu une soixantaine de spécimens, dont beaucoup sont difficiles à identifier car ils sont plutôt stylisés. Nous reconnaissons cependant quelques œillets, plusieurs roses, d’autres bleuets et probablement des violettes jaunes.

Plantes entre les pieds des Grâces. 14: Nigelle ; 15: myosotis ; 16: Crocus ; 17: Euphorbia.

Plantes sortant de la bouche de Chloris. 18: Pervenche ; 19: Fraisier ; 20: Rose ou Anémone ; 21: Bleuet.

Plante de laurier au-dessus de Zephyr

Plantes sur la robe et le feuillage de Flora. 22: marguerite ; 23: anémone ; 24: fraise ; 25: bleuet ; 26: rose ; 27: œillet ; 28: giroflée.

La fleur d’iris

Ce que nous avons proposé dans cet article n’est qu’un aperçu rapide de quelques espèces qui sont plus faciles à identifier même pour ceux qui n’ont pas de grandes connaissances en botanique: mais nous sommes convaincus que les passionnés de plantes et de fleurs trouveront du plaisir devant la luxuriante prairie printanière pour trouver toutes les autres espèces que nous n’avons pas mentionnées ici... !

Bibliographie de référence

• Mirella Levi d’Ancona, Deux tableaux de Botticelli exécutés pour des naissances à la Casa Medici. Nuova interpretazione della “Primavera” e della “Nascita di Venere”, Olschki, 1992
• Umberto Baldini, Ornella Casazza (eds.), La Primavera del Botticelli. Storia di un quadro e di un restauro, Mondadori, 1984
• Mirella Levi d’Ancona, La Primavera de Botticelli. Une interprétation botanique incluant l’astrologie, l’alchimie et les Médicis, Olschki, 1983
• Herbert Percy Horne, Alessandro Filipepi, communément appelé Sandro Botticelli, George Bell & Sons, 1908

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