Les artistes qui travaillent avec des technologies obsolètes, des vieux jeux vidéo au tube cathodique.

L’art a toujours entretenu une relation ambivalente avec la technologie. D’une part, il l’a adoptée comme un outil permettant d’élargir son langage; d’autre part, il l’a remise en question, en problématisant ses effets sur notre vie et notre pensée. Dans cette dialectique, certains artistes contemporains ont choisi de travailler avec des technologies, des objets et des systèmes obsolètes que le monde a désormais relégués dans le passé, pour construire un récit critique sur la temporalité, la mémoire et notre relation au progrès. Parmi eux, les œuvres de Cory Arcangel et de Penelope Umbrico offrent une vision profonde de ce que signifie aujourd’hui créer de l’art avec ce qui est “vieux”.

La technologie obsolète a quelque chose d’irrésistiblement poétique. Chaque VHS, disquette ou vieux logiciel porte une charge de mémoire, un fragment du passé qui n’est pas seulement technique mais aussi émotionnel et culturel. Dans ce contexte, l’obsolescence n’est pas une fin, mais un point de départ. C’est une lentille à travers laquelle regarder le monde, un moyen d’interroger l’avenir et une façon de nous rappeler que ce que nous considérons comme une innovation aujourd’hui sera inévitablement oublié demain.

L’Américain Cory Arcangel (Buffalo, 1978) a construit une grande partie de sa carrière autour d’un dialogue avec les technologies obsolètes, en particulier celles associées à la culture pop des années 1980 et 1990. Son travail, souvent ironique et conceptuel, révèle les contradictions de notre obsession pour le progrès technologique. Dans des œuvres telles que Super Mario Clouds (2002), Arcangel manipule une cartouche du jeu Super Mario Bros pour Nintendo, en éliminant tout sauf le ciel et les nuages qui s’écoulent. Le résultat est un paysage numérique minimaliste, un fragment qui se libère de la fonction originale du logiciel pour devenir une pure esthétique. Mais derrière cette apparente simplicité se cache une profonde réflexion : le ciel artificiel d’Arcangel, avec son esthétique pixelisée, nous invite à contempler la beauté d’ une époque où la technologie était moins sophistiquée mais plus tangible, et peut-être plus humaine.

Avec son utilisation du “glitch” et de la manipulation numérique, Arcangel célèbre l’erreur en tant qu’esthétique et en tant que critique du perfectionnisme technologique. En vieillissant, la technologie se révèle faillible, imparfaite, mais c’est précisément en cela qu’elle devient un matériau pour l’imagination. L’erreur, souvent considérée comme un défaut, devient au contraire le langage de l’art, une manière de transformer la ruine technologique en poésie.

Si Arcangel explore le glitch et l’obsolescence en tant qu’esthétique du fragment, sa compatriote Penelope Umbrico (Philadelphie, 1957) évolue sur un territoire différent mais tout aussi fascinant : celui de la surproduction visuelle et de la redondance technologique. Dans sa série Sunset Portraits, Umbrico collecte des milliers d’images de couchers de soleil téléchargées sur Flickr et d’autres sites de partage, et les retravaille pour créer des compositions photographiques qui reflètent à la fois la beauté naturelle du phénomène et l’aliénation de son hyper-portrait numérique. Mais ce qui rend son travail profondément lié à la technologie obsolète, c’est la façon dont il recentre notre attention sur des objets et des dispositifs qui ont perdu leur statut technologique.

Dans d’autres œuvres, Umbrico travaille avec des écrans de télévision, des moniteurs à tube cathodique et d’autres appareils obsolètes, qu’il transforme en surfaces de réflexion sur la consommation et l’abandon technologique. Par la répétition et l’accumulation, il souligne non seulement l’obsolescence des objets, mais aussi celle des significations : que reste-t-il d’une image ou d’un objet lorsque sa fonction d’origine disparaît ?

Travailler avec des technologies obsolètes, c’est finalement remettre en question le concept même de progrès. Si toute innovation entraîne une accélération temporelle, reléguant au passé ce qui l’a précédée, l’obsolescence en est l’inévitable contrepartie. Arcangel et Umbrico, chacun à leur manière, nous invitent à considérer cette dialectique non pas comme un échec, mais comme une opportunité.

Leurs œuvres révèlent comment l’art peut se réapproprier le passé technologique pour créer de nouveaux espaces d’imagination : Arcangel recycle les codes et les supports technologiques, trouvant la beauté dans leurs limites et leur déclin ; Umbrico, quant à lui, utilise la redondance pour révéler la saturation visuelle de notre époque, transformant ce qui est dépassé en quelque chose de nouveau.

La réflexion sur les technologies obsolètes soulève des questions profondes qui nous amènent à reconsidérer notre rapport au temps, au progrès et à la mémoire collective. Qu’est-ce qui nous pousse à idolâtrer le nouveau et à reléguer l’ancien au rang de l’inutile ?

Il s’agit peut-être d’une question d’identité culturelle : dans un monde où tout va de plus en plus vite, le nouveau devient un symbole de vitalité, tandis que l’obsolète nous rappelle notre finitude et notre vieillissement. Pourtant, l’art qui se nourrit de ce qui a été mis au rebut nous suggère que ce qui est dépassé n’est jamais vraiment perdu, mais continue à vivre sous des formes différentes et inattendues. L’obsolescence est-elle vraiment un échec ou peut-elle être considérée comme une évolution ?

Si ce qui est technologiquement obsolète cesse d’être fonctionnel, il ne perd pas nécessairement sa valeur symbolique ou culturelle. Au contraire, sa désuétude le transforme en objet de contemplation, en fragment d’histoire capable de raconter le monde dans lequel il est né. Dans cette optique, le travail d’artistes comme Arcangel et Umbrico devient un exercice d’archéologie contemporaine, où l’art ne se contente pas de documenter le passé, mais le fait revivre en le faisant résonner dans le présent. Cette réflexion nous confronte à une question : quel est le rôle de l’artiste dans un monde technologique en constante accélération ? N’est-ce pas lui qui, en ralentissant le rythme, crée un espace de réflexion et de sens ?

Si la technologie nous pousse à consommer des images et des expériences à une vitesse toujours plus grande, l’art qui se concentre sur l’obsolescence agit comme une pause, une invitation à regarder de plus près ce que nous avons laissé derrière nous. Ce geste n’est pas seulement une critique du progrès effréné, mais une proposition pour une autre façon de vivre et de penser, où la valeur n’est pas déterminée par la nouveauté mais par la profondeur de l’expérience.

Enfin, l’art utilisant des technologies obsolètes pose une question fondamentale : comment concilier notre soif d’innovation avec le besoin d’enracinement, de mémoire, de continuité ? Ce dialogue entre le passé et le présent n’est pas seulement un exercice esthétique, mais une exploration de ce qui fait de nous des êtres humains. Peut-être trouvons-nous dans ce dialogue avec l’obsolète non seulement une critique de la modernité, mais aussi une invitation : celle de regarder au-delà de la surface des choses, de découvrir qu’entre les circuits rouillés et les pixels granuleux se cache une image de notre propre avenir.

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