Le vol de la Joconde: quand Vincenzo Peruggia a volé le célèbre tableau de Léonard de Vinci

Et maintenant, rendez-nous la Joconde". Qui d’entre vous n’a pas un sourire en coin à l’évocation de ce slogan? Et pourtant, les Français sont innocents, et l’incroyable histoire de la Joconde de Léonard de Vinci peut le confirmer.

Entre 1502 et 1503, Léonard se trouve à Florence et accepte volontiers l’offre du marchand Francesco del Giocondo qui, pour afficher son ascension sociale, lui commande le portrait de sa femme, Lisa Gherardini. Mais le marchand n’a pas pris en compte la célèbre manie du maître pour la perfection et il travaille sur le tableau pendant quatre ans. En 1507, il l’emporte à Milan et continue à le retoucher jusqu’en 1513. Morale de l’histoire: le portrait n’a jamais été livré aux époux del Giocondo ; en 1517, il est même passé en France. Léonard l’emporta avec lui à Amboise lorsqu’il fut appelé à travailler comme peintre de la cour du roi François Ier. Après sa mort, la Joconde entra dans les collections royales françaises et fut ensuite transférée de temps à autre dans les différentes résidences des souverains successifs, jusqu’à ce qu’elle atterrisse dans le musée symbole de la révolution, le Louvre, sans attirer particulièrement l’attention. Napoléon la déplace à nouveau pour décorer la chambre de Joséphine aux Tuileries, mais elle revient peu après au Louvre où les artistes et les écrivains - alors en plein tempérament romantique - commencent à regarder Mona Lisa d’un œil différent. Dans l’imaginaire collectif, la femme au sourire narquois devient l’emblème de la sensualité féminine, une femme fatale, entourée d’une aura de mystère et d’alchimie, comme l’est aussi son auteur, artiste, scientifique, génie, presque magicien.

La célébrité du tableau a progressé à pas de géant à la suite de cet événement singulier: le matin du 22 août 1911, le peintre français Louis Béroud s’était rendu de bonne heure au Louvre, fermé au public comme tous les lundis, pour y effectuer son travail de copiste. Il avait l’intention de peindre la Joconde. Mais lorsqu’il arrive devant le mur, il s’aperçoit que le tableau n’est pas là. Devant lui, le mur était vide et le tableau disparu.

Léonard de Vinci, La Joconde (vers 1503-1513 ; huile sur panneau, 77 x 53 cm ; Paris, Louvre)

Ces moments sont relatés dans un article publié dans Le Figaro, dans l’édition du 23 août. Dans un premier temps, le brigadier Poupardin, alerté par Béroud, pense que la Joconde a été déplacée vers le studio photographique Braun, dont le Louvre est approvisionné et qui est autorisé à transporter des œuvres pour les photographier (à condition qu’elles ne soient pas déplacées pendant les heures d’ouverture du musée au public). Or, le tableau n’est pas dans l’atelier et il faut se rendre à l’évidence qu’il a été volé et qu’il ne reste de l’œuvre que le cadre et le verre, abandonnés par le voleur à l’intérieur du Louvre. Les salles sont évacuées, toutes les portes du musée sont fermées et le personnel est immédiatement convoqué pour les premiers interrogatoires rituels.

C’est le premier grand vol d’une œuvre d’art dans un musée: le casse du siècle. Immédiatement, la police française commence à interroger toutes les personnes qui se trouvaient au Louvre lors de travaux d’entretien, mais en vain. Certains soupçons se portent sur un groupe d’ouvriers qui ont été vus devant la Joconde la veille, un lundi (déjà un jour de fermeture au public à l’époque), mais il s’avère qu’ils n’ont rien à se reprocher. Apollinaire et Picasso (le premier également arrêté) sont alors soupçonnés d’avoir toujours voulu vider les musées et les remplir de leurs œuvres. Il s’agit manifestement d’artistes mégalomanes. Les autorités françaises pensent même à un coup d’État des Allemands, qui cherchent non seulement à leur voler leurs colonies en Afrique, mais aussi à les spolier de leurs chefs-d’œuvre. Bref, les pages des journaux parlent longtemps de l’affaire et le Louvre reste désemparé et sans sa Joconde pendant deux ans, jusqu’en 1913, date à laquelle le tableau réapparaît à Florence.

Le vol de la Joconde dans Le Petit Parisien

Le vol de la Joconde dans la Domenica del Corriere

Les circonstances sont relatées quelque temps plus tard dans la Cronaca delle Belle Arti. Le 24 novembre, un antiquaire florentin, Alfredo Geri, reçoit une lettre signée “Leonardo V.”, dans laquelle on lui propose d’acheter la Joconde. “Nous vous serions très reconnaissants si, grâce à votre travail ou à celui de certains de vos collègues, ce trésor artistique revenait à la patrie et surtout à Florence où Mona Lisa est née, et nous serions particulièrement heureux si un jour, dans un avenir peut-être pas si lointain, il était exposé dans la Galerie des Offices à une place d’honneur et pour l’éternité. Ce serait une belle revanche pour le premier empire français qui, en grimpant en Italie, a fait beaucoup d’œuvres d’art pour se créer un grand musée au Louvre”: c’est ce que le fictif “Leonardo V.” a écrit à Geri dans la lettre. L’antiquaire la signale au directeur des Offices, Giovanni Poggi (Florence, 1880 - 1961): ensemble, ils conviennent de rencontrer “Leonardo V.”: le rendez-vous est fixé au 11 décembre dans la boutique de Geri. De là, ils se rendront à l’hôtel où réside l’étrange personnage et où il a caché le tableau. L’intrépide Lupin, qui n’est autre que le peintre italien Vincenzo Peruggia (Dumenza, 1881 - Saint-Maur-des-Fossés, 1925), se présente alors devant eux. Notre compatriote, ignorant l’histoire de la collection de l’œuvre, avait eu l’idée noble mais absurde de rendre à l’Italie le chef-d’œuvre qu’il pensait nous avoir été volé par Napoléon.

Photo de Vincenzo Peruggia

Le directeur des Offices, après s’être assuré qu’il s’agissait bien de la vraie Joconde, a prévenu les autorités et le préfet a fait arrêter le voleur. Lors de son interrogatoire, Peruggia a raconté qu’il avait travaillé au Louvre: il avait monté la caisse qui contenait le tableau. Lorsqu’il décide de planifier le vol, il lui est facile d’entrer dans le musée car il sait comment échapper à la surveillance. Il a passé toute la nuit terré dans la réserve, puis tôt le matin, il a démonté la caisse, pris le tableau, l’a enveloppé dans son manteau et est parti sans être dérangé. Il prend même un taxi pour rentrer dans la pension parisienne où il loge, enferme le tableau dans une valise qu’il cache sous son lit, et y reste enfermé sans éveiller de soupçons pendant 28 mois.

Le procès a lieu en juin 1914 à Florence (entre-temps, la Joconde a déjà regagné le Louvre). Peruggia, à qui l’on reconnaît cependant la circonstance atténuante de la folie et donc l’absence de danger pour la société, est condamné à un an et demi de prison, mais sa naïveté suscite la sympathie du public qui aurait souhaité une peine plus clémente à son égard.

Le directeur des Offices, Giovanni Poggi, regarde la Joconde

La Joconde aux Offices

Le retour du tableau au Louvre

Vincenzo Peruggia au procès

Evidemment, rappeler aujourd’hui l’histoire singulière du vol de la Joconde ne signifie en aucun cas justifier l’acte irréfléchi du peintre Peruggia (qui, poussé par un patriotisme simpliste, s’attendait même à un remerciement et à une récompense de la part de l’Etat italien), mais seulement nous inciter à réfléchir sur le fait que les œuvres d’art ont souvent transcendé les siècles de l’histoire, apportant avec elles toute une série de vicissitudes complexes de collectionneur et, comme cela arrive souvent, une traînée de faux mythes trompeurs qui ont du mal à mourir (je me réfère à un article précédent de Finestre sull’Arte) ; De plus, la plupart des œuvres avaient des usages très disparates et n’étaient pas faites pour être exposées dans un musée, lieu par excellence où elles pourraient être mieux conservées et appréciées par le public.

Bibliographie de référence

• Pietro C. Marani, Leonardo. La Joconde, Giunti, 2014
• Enrica Crispino, Leonardo, Giunti, 2002
• Donald Sassoon, Becoming Mona Lisa: the making of a global Icon, Harcourt, 2001
• La découverte de la Joconde dans Cronaca delle Belle Arti, supplément au Bollettino d’Arte, janvier 1914, no. 1

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