Le retable de Villano de Michele Ragolia: un chef-d'œuvre conservé dans le Vallo di Diano

De l’église désaffectée de la Confraternité du Très Saint Rosaire de Polla, village situé dans le splendide cadre du Vallo di Diano, provient la toile représentant Saint Gaétan de Thiene donnant la règle, par Michele Ragolia (Palerme, 1638 - Naples, 1686). Restaurée dans les années 1980 et placée dans l’église du Christ-Roi de Polla, son bon état de conservation et sa valeur artistique ont attiré l’attention de divers spécialistes.

À l’arrière-plan, sur le côté droit du tableau, se trouve un gentilhomme en génuflexion qui, la tête inclinée et les mains jointes sur la poitrine dans un acte de foi, apparaît presque au centre de la composition: la dentelle et le gorget, la cape typique et les cheveux flottants sur la nuque sont autant d’éléments qui nous ramènent au XVIIe siècle. À côté de lui, vers la marge droite du tableau, se trouvent deux figures féminines, l’une jeune et blonde, qui semble chanter, et l’autre, moins jeune et brune, la tête voilée et les mains jointes en prière, qui semble murmurer ces chants ou ces prières que l’on peut lire sur la partition soutenue par le gracieux ange de gauche, au premier plan. La première femme apparaît devant et largement cachée par la figure du gentilhomme, tandis que le profil de la seconde suffit à l’introduire dans la scène. L’ange est d’une sensualité inouïe qui saute aux yeux: il est représenté de profil, la jambe dépassant de sa robe rose blanche comme neige et l’épaule découverte laissant apparaître une peau nacrée ; la partition est tenue par ses mains douces et délicates qui le rendent encore plus séduisant ; même les ailes sont représentées avec un souci du détail qui rappelle l’art flamand, ainsi que la nature morte qui est décrite dans ses moindres détails. Au centre, ou plutôt excentré à droite, un religieux en habit sombre est agenouillé devant la figure droite du saint qui domine le vaste champ de la toile, vêtu de la même manière qu’il déplie la page d’un livre offrant des paroles évangéliques. Dans l’angle supérieur gauche, au-dessus d’un nimbe soutenu par deux petits anges, sont représentés Jésus bénissant et, à ses côtés, saint Paul et saint Pierre.

Michele Ragolia, Saint Gaétan de Thiene donne la règle (1666 ; Polla, Christ-Roi)

Le sujet du tableau est la présentation d’une famille noble au Rédempteur avec l’intercession symbolique pieuse d’un saint, ce qui respecte la coutume et le goût de la noblesse féodale. Le schéma représenté ici rappelle celui de l’illustre famille du retable de Pesaro du Titien, avec toutefois quelques différences: le tableau vénitien est dominé par la figure de la Vierge et les figures intermédiaires de saint Pierre, saint François et saint Antoine, tandis qu’en bas à droite, les mécènes ne nuisent pas à la composition puisqu’ils sont vus, à l’exception du gentilhomme couvert par le manteau, avec seulement quelques éléments du personnage dans des plans secondaires ou dans un premier plan marginal.

Dans le retable de Polla, une grande partie de l’arrière-plan est occupée par une vue d’une ville dans laquelle on reconnaît Polla au XVIIe siècle, avec un clocher à trois corps en retrait et une coupole surmontée d’une lanterne, qui appartiennent presque certainement à l’église de San Nicola dei Latini, représentée telle qu’elle était à l’époque. L’artiste trahit la liberté qu’il s’est accordée dans la représentation du paysage en disposant les éléments dans une orientation différente.

Tiziano Vecellio, Pala Pesaro (1519-1526 ; huile sur toile, 478 x 268 cm ; Venise, Basilica di Santa Maria Gloriosa dei Frari)

La famille noble représentée sur le fond de Polla doit être mise en relation avec la ville, en donnant raison à la tradition locale, qui voit dans ces personnages la famille du marquis Villano, seigneur féodal de Polla à l’époque, et dans le saint intercesseur, saint Gaétan. En effet, nous savons qu’à la fin de l’année 1625, Giovanni Villano, après la mort de son épouse, se retira à Naples parmi les pères théatins du couvent de San Paolo Maggiore, où il mourut deux ans plus tard, renonçant à tous les privilèges féodaux en faveur de son frère cadet Francesco Antonio, qui devint ainsi le nouveau marquis de Polla. Cette nouvelle est confirmée dans les journaux de Naples de Bulifon, où l’on peut lire que “le 25 de la même année, le père [...] Villano a agréablement terminé ses jours de l’année, ayant peu de temps auparavant, avec un refus magnanime, déposé le marquisat de Polla pour servir Dieu”. L’érudit Vittorio Bracco affirme que le tableau peut être daté d’une période comprise entre 1625 et 1627, identifiant le noble génuflexé comme le nouveau seigneur féodal, le moine agenouillé comme le marquis Giovanni Villano déjà vêtu de l’habit théatin, tandis que l’intercesseur debout, portant une soutane noire, comme Saint Gaetano da Thiene, à l’époque seulement béni car sa canonisation en tant que saint a été effectuée par le pape Clément X en 1671. Il est évident que la représentation de saint Gaétan, avec sa tunique noire, son visage émacié, sa barbe courte et son front haut, dérive de la circulation de gravures à son effigie, comme l’ont certainement fait à l’époque les gravures de la Vida de San Cayetano écrite en 1619 par Juan Bautista Castaldo. Les deux figures féminines ont été reconnues comme étant l’épouse du marquis, Emilia, et sa sœur, Lucrezia.

En ce qui concerne la datation et le nom de l’auteur, les choses ont changé grâce aux déductions basées sur des constatations objectives faites par Alfonsina Medici. Comme Michele Ragolia a séjourné à Polla en 1666 pour peindre pas moins de quarante toiles pour la majestueuse église de Sant’Antonio commandée par les pères franciscains observants, il est presque certain qu’il a peint l’œuvre en question au cours de la même année. Ce qui prouve l’attribution est la découverte dans l’église de San Paolo Maggiore à Naples, d’une toile presque identique avec pour seule variation le paysage qui, dans la toile napolitaine, représente les pronaos d’un ancien temple. Carmine Tavarone a étudié attentivement les deux toiles, en se basant sur une reconstruction historique de l’activité du peintre palermitain qui, avant d’arriver dans le Vallo di Diano, avait travaillé à Naples. Attribuant la toile napolitaine, peinte en 1643, à Massimo Stanzione, Tavarone affirme que la toile de Polledo est certainement plus tardive et que l’auteur pourrait être Ragolia. Le retable a donc été commandé par le frère de Giovanni Villano, Francesco Antonio, probablement pour réaliser un vœu après la peste de 1656. Vega De Martini, après avoir examiné les deux tableaux, a également confirmé que le style de Ragolia ne s’écarte pas beaucoup de celui du retable de Villano.

La Pala Villano joue un rôle important dans l’histoire de Polla car cette œuvre, magnifiquement restaurée dans les ateliers de la Chartreuse de San Lorenzo à Padula, est le seul témoignage de l’aspect de la ville au XVIIe siècle, avant qu’elle ne soit détruite par les tremblements de terre de 1694 et de 1857. L’arrière-plan de Padula unit en outre le tableau au sens qu’on a voulu lui donner: le transfert du fief d’un frère à l’autre et la bénédiction que le premier a demandée à l’autre et à la famille restante lorsqu’elle a pris possession de la ville.

Le tableau s’insère aisément dans le panorama historique et le climat moral introduits par la Contre-Réforme, ce que souligne l’inclinaison de la tête du jeune noble, accentuée par son regard pathétique. Le retable confirme également la religiosité à laquelle était soumise la famille en question, puisque la fille de Giovanni, Beatrice, a démontré sa nature pieuse dès son plus jeune âge, en décidant de prononcer des vœux dans l’ordre des frères dominicains sous le nom de Sœur Maria, et en établissant une nouvelle communauté appelée “Amour Divin” à Naples. Le marquis Giovanni envoya des lettres à sa fille depuis Polla entre août et octobre 1625, dans lesquelles il exprimait son intention de se retirer au couvent napolitain de San Paolo Maggiore après la mort de son épouse Emilia. L’observation du tableau révèle que l’extérieur de l’église de San Nicola dei Latini est différent de ce qu’il est aujourd’hui, ce qui laisse supposer soit une démolition délibérée de la coupole, bien que cela soit injustifiable, soit un effondrement survenu lors de l’un des deux tremblements de terre du 8 septembre 1694 et du 16 décembre 1857 qui ont frappé toute la région du Vallo di Diano, y compris Polla.

Entre autres, lors du tremblement de terre de 1857, l’église adjacente de Santa Maria dei Greci s’est également effondrée, où se trouvaient “dans le soubassement de ladite église dix-neuf peintures à l’huile représentant divers mystères et miracles de la Vierge Marie”. L’auteur est M. R. F. 1684, dont on sait qu’il s’agit d’un certain Michele Ragolia, originaire de Sicile, qui a laissé à cette époque plusieurs tableaux à Polla’, comme le montre l’inventaire du 5 juillet 1811 de tous les tableaux et bas-reliefs existant dans l’église paroissiale de l’église susmentionnée. L’examen du tableau révèle un autre élément anormal: le clocher situé à droite de la coupole de Saint-Nicolas, qui appartenait à l’ancienne église, se trouvait derrière le tableau alors qu’il est aujourd’hui devant. Cela ne peut s’expliquer que par un hypothétique ajout au XVIIIe siècle de l’oratoire, attesté par l’inscription à l’intérieur, sur l’espace anciennement occupé par le clocher. Le tableau montre également un pan de mur, reconnaissable à son couronnement crénelé, au pied de la coupole et du clocher de l’église Saint-Nicolas-des-Latins, qui constituait l’ancienne courtine remontant à la première fondation de la ville, érigée à l’époque des Normands au XIe siècle et dont subsistent encore aujourd’hui quelques tours transformées en habitations et quelques arcs de porte. Cependant, au XVIIe siècle, comme on peut le voir sur la photo, l’agglomération a dépassé son périmètre d’origine et s’est abaissée vers le bas de la colline.

Une autre confirmation de l’attribution du retable à Michele Ragolia est l’aperçu de Polla à l’arrière-plan à droite, car le peintre s’essayera plus tard à peindre une vue d’un salon noble d’un palais napolitain, plus précisément dans l’Interno da collezionista, peint en 1670. Il s’agit peut-être d’un prélude à ses commandes ultérieures dans la ville napolitaine, capitale du Royaume et centre stratégique politique et culturel, où il avait déjà exécuté d’importantes commandes. Les dimensions considérables du retable suggèrent qu’il a été réalisé sur place, évoquant une époque et une société révolues.

L’artiste ne semble pas si étranger aux grands courants artistiques établis dans la peinture napolitaine, allant du caravagesque au carracesque. En effet, certains éléments rappellent plusieurs tableaux d’artistes napolitains connus: le saint Gaétan rappelle celui des fresques de Stanzione (aujourd’hui réduites à quelques fragments) dans l’église San Paolo Maggiore de Naples ; le bouquet de lys, en bas à gauche, rappelle le détail similaire d’un tableau de Mattia Preti représentant la Vierge entre les saints Gaétan et Francesco da Paola, dans l’église Santa Barbara de Taverna, dans la province de Catanzaro ; le collier de saint Gaétan dans le tableau de Polla est doublement torsadé, alors que dans le tableau de Preti il n’est représenté qu’avec une seule torsion.

Mattia Preti, Vierge à l’enfant entre les saints Gaetano da Thiene et Francesco da Paola (milieu du XVIIe siècle ; huile sur toile, 233 x 160 cm ; Taverna, Santa Barbara)

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