Le Palazzo della Carovana à Pise : du siège de l'Ordre de Santo Stefano à la Scuola Normale

“L’endroit le plus beau de la ville est peut-être la Piazza dei Cavalieri, avec le palais de Vasari et la tour d’Ugolino, qui abrite aujourd’hui la grande bibliothèque de la Scuola Normale. Ici, loin des touristes pressés qui ne veulent qu’emporter l’image de la Tour penchée de Pise, la figure de la ville est restée intacte ; les visiteurs qui s’y rendent n’ont pas l’air enivré des vacances forcées et regardent autour d’eux de manière humaine ; il y a encore de petits groupes de personnes habillées de manière normale qui parlent de manière naturelle. Les choses semblent encore avoir une âme, malgré tout”. C’est en ces termes qu’Antonio Tabucchi a décrit la Piazza dei Cavalieri, la deuxième place la plus célèbre de Pise, la ville où l’écrivain est né et où il s’est formé, se perfectionnant à la Scuola Normale, et bien que la vie l’ait mené loin à travers l’Italie et ensuite dans son Portugal bien-aimé, il a réussi à capturer l’âme la plus vraie de ce lieu en quelques mots seulement.

Aujourd’hui encore, les choses n’ont pas changé : bien que la place ne soit qu’à six cents mètres de la plus célèbre Piazza dei Miracoli, elle conserve le charme intact d’un lieu encore authentique, épargné par le tourisme le plus distrait, et toujours parfaitement fonctionnel pour la vie de la ville.

Fonctionnelle, elle l’est depuis des siècles : cœur politique et civique de Pise, avant même de prendre le toponyme qu’on lui connaît aujourd’hui en pleine Renaissance, elle était déjà, selon toute vraisemblance, le forum de la ville romaine, mais c’est au Moyen Âge qu’elle a joué un rôle nodal dans la vie urbaine. Au début du Moyen Âge, la ville subit une contraction urbaine et les établissements humains se resserrent autour de la Piazza del Duomo et de la Piazza dei Cavalieri. Cette dernière abritait des usines métallurgiques et peut-être, comme on peut le déduire du toponyme par lequel elle était alors connue sous le nom de"vieille cour", la curtis du gastaldo lombard s’y trouvait-elle. Mais c’est à la fin du Moyen-Âge, à partir de la fin du Xe siècle, période au cours de laquelle Pise commença à se tailler un rôle de première importance, que la place fut réorganisée pour la première fois et que les activités manufacturières furent déplacées au profit d’édifices à vocation publique.

Avec la naissance de la Commune et surtout au milieu du XIIIe siècle, le siège de la Magistratura degli Anziani et celui du Capitano del Popolo s’y installent. Mais pour suivre ces évolutions et toutes celles à venir, il est possible d’enquêter sur un bâtiment qui peut être lu pour balayer toute l’histoire de la ville, le Palazzo della Carovana, aujourd’hui siège de la Scuola Normale et véritable centre névralgique de la place. La structure, qui se présente aujourd’hui extérieurement telle qu’elle a été conçue par Giorgio Vasari au XVIe siècle, a subi plusieurs reconstructions au fil du temps. Le premier bâtiment date de 1286 et abritait alors le Palazzo degli Anziani, l’organe d’autogestion le plus important de la République, formé par douze “anciens”, représentants politiques librement élus de la ville et des différentes guildes, qui étaient tenus d’y résider.

Avec la fin de l’autonomie pisane et la domination florentine sur la ville, l’institution est supprimée et les nouveaux organes politiques, d’abord le Collège des Prieurs, puis le siège du Commissaire de Pise, sont logés dans le palais. L’hégémonie florentine sur Pise fut particulièrement dure et entraîna un dépeuplement et une perte de centralité qui dura au moins jusqu’à l’accession au trône grand-ducal de Cosimo I dei Medici qui, même s’il n’appliqua pas une politique plus libérale, redonna à la ville un rôle de premier plan. Il fut en effet décidé de faire de l’édifice le siège de l’Ordre des Chevaliers de Saint-Étienne, un ordre religieux et chevaleresque destiné à défendre la foi et à garder la Méditerranée, mais aussi fonctionnel pour assurer le contrôle de la noblesse toscane.

Cela conduisit à la transformation radicale de la Piazza delle Sette Vie, comme on l’appelait, et du palais, un projet global réalisé par Giorgio Vasari à partir de 1562, le véritable architecte du réarrangement urbain achevé seulement quelques décennies plus tard. Dans les intentions de la cour grand-ducale et de l’architecte, il s’agissait d’investir la piazza et le palazzo d’une nouvelle signification politique, en s’appuyant sur une iconographie plus conforme au pouvoir florentin, à travers la réutilisation de structures préexistantes mais refondées dans leur esthétique. Le caractère politique de l’opération consistait à transformer les symboles de l’indépendance pisane en les dissimulant derrière ceux de l’Ordre nouveau et de l’identité des Médicis.

L’intervention se situe aux antipodes de ce qui avait été fait pour le Palazzo Vecchio de Florence, dont les intérieurs avaient été réaménagés, le transformant en résidence princière, mais dont l’esthétique avait été conservée intacte. En effet, dans le Palazzo della Carovana, les nouveaux travaux ont été effectués principalement à l’extérieur, tandis que l’organisation intérieure est restée relativement inchangée, peut-être en raison d’un choix dicté par des raisons purement économiques, car le devis de Vasari (“avec trois mille [scudi] il fera ce qu’il doit faire”) a été ponctuellement ignoré, et les prix ont augmenté de façon importante.

Vasari dissimula donc le profil extérieur avec un projet qui donnait de l’homogénéité à l’ensemble précédent, composé de tours et de tourelles de différentes hauteurs et de créneaux, en régularisant le profil discontinu avec une nouvelle syntaxe extérieure, confiée à la scansion des fenêtres encadrées de pierre gris-vert et à une somptueuse décoration picturale exécutée en graffiti sur la façade. La peinture, retravaillée au fil des siècles, est organisée selon le projet original en quatre registres : au rez-de-chaussée, des signes zodiacaux entrecoupés de fenêtres indiquent probablement l’horoscope de Cosimo Ier ou font allusion à des événements importants. Au premier étage se trouvent des allégories des arts libéraux, attributs du bon chevalier.

Le deuxième étage alterne divinités et représentations des exploits de Cosimo, comme le faucon serrant dans ses serres le bouclier de saint Étienne, symbole de persévérance et de continuité, la tortue à la voile, associée à l’oxymore “festina lente” ou hâte-toi lentement, et le Capricorne, l’ascendant de Cosimo et le mois au cours duquel il est arrivé au pouvoir. Au dernier étage, d’autres vertus, des satyres et des masques, des dieux fluviaux, puis des trophées et des grotesques.

Le programme iconographique dense est une démonstration de la puissance et de la munificence du Grand-Duc, complétée par les bustes des Grands-Ducs Médicis, dont seul Gian Gastone manque, placés sur la façade au fil du temps et réalisés par des noms prestigieux tels que Ridolfo Sirigatti, Pietro Tacca et Giovan Battista Foggini. La statue avec fontaine de Cosimo Ier sous les traits du Grand Maître de l’Ordre de Saint-Étienne régnant sur les mers, symbolisé par le souverain posant ses pieds sur un dauphin, qui se dresse devant l’escalier d’honneur, œuvre de Pietro Francavilla, ajoute à la complexité du programme de propagande.

L’extérieur est également dominé par le monumental escalier d’entrée néoclassique à double volée, qui a un fort impact scénique. Il s’agit d’un ajout moderne, installé en 1821, érigé pour remplacer l’escalier original conçu par Vasari, qui se trouvait dans un état de délabrement extrême.

À l’intérieur, le bâtiment se présente comme une sédimentation de siècles et de fonctions, dictée également par sa reconversion en tant que siège de la Scuola Normale Superiore. Cette dernière tire ses origines de la volonté de Napoléon qui, en 1810, décida de créer une institution avec un internat académique sur le modèle de l’École Normale Supérieure de Paris. Elle a d’abord fonctionné dans les locaux supprimés du couvent de San Silvestro, puis, à partir de 1846, elle a trouvé sa place au palais de la Carovana. Fondée dans le but de former des enseignants et des professeurs de l’enseignement secondaire, elle a été réformée au fil des siècles pour devenir un lycée universitaire public proposant des cours d’enseignement supérieur et de recherche.

À l’intérieur, les éléments médiévaux sont encore visibles et ont été mis en lumière grâce à une restauration moderne. La plupart des espaces sont organisés selon des axes verticaux, qui témoignent de la manière dont les pièces médiévales étaient juxtaposées et connectées. Les salles ont des profils irréguliers, dans lesquels on trouve parfois des traces de fresques du XVe siècle, héritage de leur ancienne fonction. Les salles ont évidemment subi des interventions ultérieures, notamment au cours du XVIIIe siècle et entre 1928 et 1933 par Giovanni Gentile, alors directeur de la Scuola Normale.

La disposition des salles d’inspiration conventuelle a été modifiée au XXe siècle avec l’ouverture de couloirs, tandis que la loggia arrière, autrefois ouverte, a été fermée avec les travaux du XVIIIe siècle. Vasari, quant à lui, a concentré son attention sur la couverture des salles, avec des plafonds à caissons ou voûtés, dont certains sont encore visibles.

Le Palazzo della Carovana tire son nom de la formation à laquelle étaient soumis les chevaliers, d’une durée de trois ans, organisée en six mois, où ils étaient formés aux arts libéraux, aux valeurs religieuses mais aussi à des disciplines athlético-militaires comme l’escrime et la pratique des armes, et les six mois restants sur les galères stéphanoises. Pour ces raisons, le bâtiment disposait d’une armurerie et de quelques réserves au rez-de-chaussée, tandis qu’au premier étage se trouvaient les salles de réception, telles que la Salone delle Armi et la Salone della Scherma, aujourd’hui respectivement Sala Azzurra et Sala degli Stemmi, utilisées pour les réunions institutionnelles, les conférences et les séminaires, et la première contient également une partie des archives historiques, en particulier les riches archives de la famille florentine des Salviati. Ces salles étaient et sont encore surmontées d’une frise continue qui envahit ensuite le bâtiment, composée des armoiries des chevaliers ayant appartenu à l’Ordre. Au premier étage se trouvaient également la prison et le trésor, tandis qu’en montant on trouve les appartements des hautes fonctions de l’Ordre.

Aujourd’hui, les intérieurs abritent des œuvres prêtées par la Galerie des Offices, quelques peintures d’artistes de l’école florentine proches de Bronzino, Ghirlandaio et Vasari, ainsi que des œuvres d’art contemporain exposées en rotation et provenant du Centro Pecci de Prato. La combinaison d’art ancien et d’art contemporain qu’abrite le Palazzo della Carovana, vestige d’une histoire importante et aujourd’hui lieu de formation de jeunes talents, marque en permanence la relation entre l’Italie du passé et celle de l’avenir.

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