Le musée des instruments de calcul et le musée des instruments de physique de l'université de Pise

L’Université de Pise a été officiellement fondée en 1343, mais dès les siècles précédents, la ville était fréquentée par des étudiants qui assistaient aux cours de maîtres célèbres, dont le mathématicien Leonardo Fibonacci. Cette ancienne et prestigieuse institution possède également un extraordinaire patrimoine mobilier et immobilier, dont les neuf musées faisant partie du Système muséal d’Ateneo, ainsi que le Musée d’histoire naturelle de Calci, qui constitue toutefois un centre autonome, sont un témoignage significatif.

Certains ont des origines séculaires, d’autres ont vu le jour au XIXe siècle, d’autres encore sont beaucoup plus récents. Parmi les moins anciennes, on trouve deux collections qui ont d’abord eu une histoire muséale commune : le Musée des instruments de calcul et le Musée des instruments de physique.

Tout a commencé en 1989, lorsque le département de physique de l’université de Pise a créé le Centre pour la conservation et l’étude des instruments scientifiques, dans le but de collecter, de récupérer et de restaurer les instruments scientifiques du département, une initiative destinée à les protéger et à éviter leur dispersion. Et dès le début, on a fait de même avec les machines à calculer, avec la volonté de documenter l’évolution de l’histoire du calcul à travers ses instruments. Ainsi, l’intention était de “créer un musée moderne d’importance nationale destiné à la conservation et à l’étude des spécimens de calculateurs et, plus généralement, de tout ce qui a été créé et écrit dans le domaine de l’informatique”. À cette fin, le ministère des universités et de la recherche scientifique et technologique a décidé en 1993 de créer une commission nationale pour le musée des instruments informatiques, qui a publié l’année suivante une lettre circulaire demandant à toutes les universités et à tous les instituts de recherche italiens de collecter le matériel informatique obsolète. Ainsi, au noyau déjà important de plus de 700 instruments scientifiques datant du 17e au 19e siècle, se sont ajoutés plusieurs milliers d’instruments de calcul, formant ainsi l’une des plus grandes collections du pays.

Le musée, initialement installé dans quelques salles du département de physique, a été inauguré en septembre 2000 dans la zone des anciens abattoirs de la ville, et bien que la collection se soit progressivement enrichie, elle n’était accessible que sur rendez-vous. En 2011, le Musée des instruments informatiques a obtenu un financement et a été ouvert régulièrement, se consacrant à l’enseignement et à d’autres activités.

Enfin, en 2017, il a été décidé par arrêté rectoral que les instruments scientifiques de physique et d’astronomie devaient être collectés de manière indépendante, créant ainsi une nouvelle institution, le Musée des instruments de physique. Le premier à voir le jour est donc le Musée des instruments informatiques, un choix qui n’est pas fortuit puisque Pise a apporté une contribution fondamentale au développement de l’informatique moderne, comme en témoigne également la collection exposée.

La collection est constituée d’instruments préparés par l’homme au cours de cinq siècles d’histoire pour faciliter les opérations de calcul : Ils vont des abaques, compas, aux arithmomètres, machines à calculer mécaniques créées au XIXe siècle, parmi lesquelles le musée expose l’Arithmomètre Thomas, un exemple précoce de calculatrice datant de 1850, et la Burroughs de 1895, ainsi que de nombreuses autres machines, grandes et petites, qui nécessitent une action manuelle pour fonctionner.

Les premières calculatrices électroniques, en revanche, étaient d’une taille considérable : l’importante calculatrice électronique Pisan (C.E.P.) en est un exemple. L’idée d’acquérir une machine à calculer électronique moderne pour l’université a été avancée dans les années 1950 par Enrico Fermi, mais les fonds alloués à cet effet étant insuffisants, il a été décidé de la construire sur place et c’est ainsi qu’a été créé le Centre d’étude des calculatrices électroniques, dans lequel ont travaillé plus de soixante personnes. La construction de la machine a également été soutenue par la société Olivetti, qui a immédiatement manifesté son intérêt en mettant à disposition du personnel spécialisé et en apportant une contribution financière.

Dans un premier temps, seul un prototype réduit a été construit, tandis qu’en 1960, la machine proprement dite a été achevée, occupant environ 70 mètres carrés, et a été inaugurée l’année suivante en présence du président de la République Giovanni Gronchi. Le potentiel de l’instrument était très avancé, grâce à sa vitesse de calcul élevée et à sa grande capacité de mémoire rapide. C’est grâce à cet énorme instrument que la première école d’informatique d’Italie a vu le jour à Pise. Parmi les ordinateurs du musée, il faut également mentionner la calculatrice Olivetti ELEA 6001, également connue pour son design iconique d’Ettore Sottsass, et dont cent soixante-dix exemplaires ont été vendus en Europe malgré son coût immense, qui atteignait jusqu’à 500 millions de lires. Un autre instrument culte est le CRAY XMP, un superordinateur qui, lors de sa construction en 1984, était le plus puissant et le plus cher, et sur lequel ont été réalisés les premiers courts métrages de Pixar. L’exposition présente également des calculatrices ordinaires, des micro-ordinateurs et plusieurs ordinateurs personnels et leurs dispositifs, témoignant d’une évolution continue et soudaine du monde de l’informatique qui s’est ensuite répandue, devenant une prothèse omniprésente dans nos vies. Le musée a le mérite incontestable de nous montrer que cette technologie, que nous considérons aujourd’hui comme acquise, a au contraire une histoire complexe et détaillée.

La collection du musée des instruments physiques, dont les pièces sont beaucoup plus anciennes que celles du musée examiné précédemment, présente également un grand intérêt. Il s’agit d’artefacts hétérogènes, répondant à diverses applications dans les domaines de la physique. Le noyau des instruments les plus anciens a été transféré de Florence à Pise par Carlo Alfonso Guadagni, premier directeur de la chaire de physique expérimentale au XVIIIe siècle, et certains ont été fabriqués par le scientifique lui-même. En revanche, dans la galerie annexée au jardin botanique, on trouve la machine pneumatique de Musschenbroek (1697), offerte par la princesse Anna Maria Ludovica de Médicis, un instrument construit à Leyde par Jan van Musschenbroek, une “pompe pour la raréfaction de l’air” qui a permis de réaliser les expériences visant à démontrer l’existence du vide.

Parmi les pièces les plus anciennes, on trouve également un aréomètre, un appareil servant à mesurer la gravité spécifique des liquides et des solides, datant du XVIIe siècle et conçu dans le cadre de l’Accademia del Cimento, une institution fondée en 1667 à l’initiative du prince Léopold de Médicis et de son frère, le grand-duc Ferdinand II. Cette institution a été particulièrement importante pour l’évolution des sciences mathématiques, astronomiques, physiques et naturelles, ainsi que pour la mécanique céleste, l’optique et la physiologie humaine et végétale.

Le noyau fondateur de la collection est également celui qui a appartenu à Antonio Pacinotti, scientifique pisan, sénateur et professeur à l’université de Pise, dont on se souvient comme l’inventeur de la dynamo et du moteur électrique à courant continu. Certains de ses prototypes de machines électromagnétiques sont conservés au musée, comme la célèbre Macchinetta (1860), ou dynamo. Ou encore la machine à boule et volant électromagnétique, et d’autres dispositifs d’attraction électromagnétique, qui montrent comment Pacinotti a été le premier à idéaliser un mouvement linéaire en utilisant cette force.

Parmi les quelque 800 instruments de la collection, il convient également de citer la Machine pour l’étude des forces centrifugesde la première moitié du XVIIIe siècle, la Machine pour l’étude des courants induits, le Commutatore de Matteucci, un instrument de redressement des courants alternatifs du milieu du XIXe siècle, et la Machine électrostatique de Cavallo datant du siècle précédent. De la Specola Pisana, en revanche, proviennent certains instruments astronomiques avec lesquels la plupart des observations ont été effectuées, comme les horloges de George Graham et le quadrant mural.

Coadjutant et complétant les activités du musée, le LuS, une ludothèque scientifique qui promeut ses activités dans un hangar de la Macelli, où, à travers une collection de jeux et d’instruments créés pour reproduire, dans un esprit tout galiléen, les expériences qui ont fait l’histoire de la science et des scientifiques, les enfants sont rapprochés du monde de la physique et de la science en général en s’amusant.

Les deux musées, le musée des instruments de calcul et le musée des instruments de physique, offrent non seulement une rencontre significative avec la science, mais aussi l’occasion de connaître l’histoire d’une ville et de son université dont la contribution est encore étudiée aujourd’hui.

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