Le jardin botanique de Pise, l'un des premiers jardins botaniques universitaires au monde

Au centre de Pise, à quelques mètres de la célèbre Tour et le long de la Via Santa Maria, un axe routier monumental parsemé d’églises anciennes, de tours médiévales et de palais aristocratiques construits entre le XVIe et le XVIIIe siècle, à l’abri des regards, se trouve leJardin botanique de l’Université de Pise. Il s’agit d’un lieu étonnant qui mérite que l’on y consacre du temps pendant son séjour dans la ville toscane, car il est capable d’assimiler et de satisfaire diverses motivations de visite, tant celles dictées par l’intérêt historique : il s’agit en effet de l’un des plus anciens jardins botaniques universitaires du monde, mais il permet également d’entrer en contact avec les systèmes d’interprétation qui ont supervisé les sciences et l’organisation des lieux qui s’y rapportent, ainsi qu’avec les traditions de collecte du passé. En outre, il présente unesélection florale et botanique incroyablement scénographiée, et répond bien sûr au besoin de se détendre et de s’abriter de l’agitation de la ville dans un paysage édénique et silencieux qui s’étend sur plus de deux hectares. Et comme une représentation médiévale d’un jardin d’Eden, le Jardin botanique pisan ressemble aussi à un Hortus conclusus, protégé par de hauts murs qui cachent son regard et préservent ses délices, qui commencent lentement à se dévoiler aux visiteurs une fois qu’ils ont franchi l’entrée historique de la Via Roma, ou celle plus moderne de la Via Luca Ghini.

Les origines du jardin botanique remontent loin dans le passé : il compte parmi les plus anciens jardins universitaires d’Italie et dispute la palme à celui de Padoue. Bien que ce dernier soit en fait deux ans plus récent, puisqu’il a été fondé en 1545, son emplacement d’origine est resté inchangé, alors que celui de Pise a été déplacé à deux reprises au cours de son histoire. Le premier, en effet, a vu le jour près de l’Arno, à proximité de l’Arsenale Mediceo, avant d’être déplacé à proximité du palais de justice et de ne trouver son emplacement définitif “qu’en 1591”.

Dans l’Antiquité, le jardin a été créé comme"jardin des simples", nom donné aux variétés de plantes aux vertus médicinales, pour répondre aux besoins d’enseignement et de recherche de l’Université et d’autres savants. L’opération s’inscrit dans le cadre de la politique de Cosimo I dei Medici pour la renaissance et la réouverture de l’atelier de Pisan, fermé huit ans plus tôt par manque de professeurs et d’équipements. L’engagement de l’illustre médecin et botaniste Luca Ghini, à l’initiative duquel le Verger a été fondé, fait également partie de ce programme. Le Grand-Duc avait compris l’importance de “voir des plantes vraies et vivantes” et avait donc promu un lieu public “où l’on cultivait à ses frais des plantes indigènes provenant de climats et de pays très différents”. Ghini, le premier préfet de l’institution pisane, est également réputé pour avoir introduit l’utilisation de l’herbierséché, c’est-à-dire des herbiers qui recueillaient des feuilles séchées et leurs illustrations peintes en couleur.

Le jardin a été transféré dans la dernière décennie du XVIe siècle à Via Santa Maria, et les dimensions d’origine étaient beaucoup plus limitées qu’aujourd’hui. La disposition des salles et des plantes répondait également aux instances du maniérisme tardif, avec des parterres hétérogènes organisés selon des formes et des motifs géométriques, avec des symboles cosmologiques. Au fil du temps, il a été remodelé à plusieurs reprises, mais une refonte radicale de son aménagement date de 1783, date à laquelle les parterres ont été régularisés, tous de forme rectangulaire et de même taille et disposés en rangées, selon un concept didactique. En outre, l’espace a été agrandi d’une parcelle connue aujourd’hui sous le nom de Jardin des Cèdres, anciennement jardin du couvent. Au XIXe siècle, il s’est encore agrandi avec la zone de l’Orto Nuovo puis de l’Orto Del Gratta, et un musée des sciences naturelles a été construit à l’intérieur, héritier de la galerie de naturalia et de mirabilia voulue par Ferdinand Ier.

Grâce à d’extraordinaires savants, le jardin a ainsi prospéré pendant des siècles et constitue aujourd’hui une véritable oasis de paix et de beauté au cœur de Pise. Un musée botanique intéressant et bien entretenu, même s’il n’est pas très grand, est installé dans les locaux de l’ancienne fonderie, où l’on préparait des composés médicinaux. Le bâtiment est également connu sous le nom de Palazzo delle Conchiglie (Palais des coquillages), car il présente une façade inhabituelle du XVIIIe siècle à la fantaisie débordante : il s’agit d’une incrustation de matériaux hétérogènes, dont du granit rose, des moulages de coquillages, des squelettes de madrépores et d’autres roches qui forment également les armoiries de la famille grand-ducale des Habsbourg-Lorraine. Le musée abrite diverses expositions historiques, dont la porte monumentale en bois de noyer sculptée de motifs floraux, une collection de portraits des directeurs du jardin et d’autres érudits, ainsi que la reconstitution d’une Wunderkammer, un petit studiolo des merveilles de style Renaissance qui présentait des naturalia, comme des squelettes et des peaux d’animaux, des artificialia et des curiosités, des trouvailles inhabituelles comme un crâne d’où jaillit un corail, une mystification achetée pour le compte du Grand-Duc, reproduite ici, tandis que l’original est conservé au Musée d’histoire naturelle de Calci, avec d’autres pièces historiques. Authentique est en revanche le cabinet, une petite armoire à tiroirs commandée par Ferdinand Ier pour conserver des graines et d’autres raretés. Une riche sélection d’objets en céramique, produits par l’excellente école toscane entre le 17e et le 19e siècle, est également exposée. Il s’agit de reproductions de champignons et de modèles didactiques de plantes, dont des agrandissements d’une qualité et d’une vivacité exquises sont également présentés, qui ont servi d’outils d’enseignement et d’étude utiles, ainsi que de grandes planches botaniques et d’herbiers, également exposés ici.

Le jardin, quant à lui, est organisé en plusieurs sections et abrite même des plantes séculaires, comme le palmier de Washington que l’on rencontre dès l’entrée, déplacé à la fin du XIXe siècle au cours d’une opération manuelle très complexe. La zone dite de l’école botanique est une vaste parcelle rectangulaire, qui correspond à la surface du potager primitif, aménagé en grille géométrique d’allées et de parterres, autour des cuves du XVIe siècle, et qui abrite la collection systématique de cinq cents plantes herbacées ou arbustives regroupées par familles botaniques et disposées selon des critères de classification. On y trouve également de grands arbres, dont un Ginkgo biloba monumental et un Cycas, tous deux qualifiés de fossiles vivants, car ils présentent des caractéristiques primitives et ne semblent pas s’être modifiés depuis des millions d’années. Un autre Ginkgo biloba monumental, dont la circonférence dépasse 4,5 mètres, fait partie des arbres les plus anciens et se trouve dans lejardin des cèdres, avec un camphrier géant et une bambouseraie. Cet espace doit son nom au Cedrus libani, déraciné par une tempête en 1935. Vient ensuite un petit jardin connu sous le nom de Jardin des Myrtes, en raison d’un spécimen de Myrtus communis planté en 1815. On y cultive des plantes médicinales telles que le romarin, le thym, l’origan et la mélisse qui, en plus d’être aromatiques, possèdent divers principes actifs et sont donc utilisées à des fins médicinales depuis d’anciennes traditions populaires. Il y a aussi le calendula, le pissenlit, le millepertuis et bien d’autres encore.

Cinq grandes serres abritent des plantes succulentes, tropicales et aquatiques et semblent être la porte d’entrée de mondes exotiques allant de l’Afrique à l’Amazonie.

Le jardin se développe sur plusieurs mètres, avec l’OrtoNuovo et l’Orto Del Gratta. Le premier est principalement utilisé comme arboretum, tandis que le second est peut-être la partie la plus pittoresque, non seulement parce qu’il est modelé avec de petites collines abritant une flore méditerranéenne et de montagne, et un étang pittoresque, mais aussi parce que derrière la verdure, on peut apercevoir, s’élevant dans le ciel bleu, l’extrémité de la Tour de Pise.

Aujourd’hui encore, le jardin botanique de Pise est un outil didactique vivant et efficace pour les étudiants de l’université et de l’école obligatoire, pour lesquels il sert de lieu de formation du citoyen de demain capable de construire un rapport durable et écologique avec la nature, mais il reste aussi un espace fascinant et convaincant pour les touristes et les mécènes à la recherche d’une expérience différente de celle que peuvent offrir les autres monuments pisans.

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