La "spectaculaire" Madone de Santa Maria Nuova de Verrocchio

Il a fallu plusieurs années à Verrocchio pour atteindre le degré de perfection technique de la Madonna di Santa Maria Nuova, un relief exceptionnel en terre cuite que le public peut admirer aujourd’hui au Museo Nazionale del Bargello. Et il a fallu quatre siècles pour que le monde en prenne connaissance: jusqu’en 1871, l’œuvre n’était pas connue. Elle a été découverte cette année-là par un peintre, Alessandro Mazzanti, chargé par la direction de l’Arcispedale di Santa Maria Nuova de Florence d’effectuer un relevé détaillé de tout le patrimoine artistique de l’ancien complexe hospitalier, fondé en 1285 et encore en activité aujourd’hui. L’objectif de la mission était d’offrir aux objets les meilleures conditions de conservation possibles, même au prix de leur démontage pour les déplacer dans les lieux les plus appropriés et les plus sûrs. Les résultats, comme l’a attesté la même année l’érudit Ottavio Andreucci, “ont dépassé les attentes” et ont permis de retrouver, parmi d’autres objets d’art inconnus jusqu’alors, une Vierge à l’enfant qui a été immédiatement reconnue comme une œuvre de Verrocchio.

Une attribution qui, depuis la date de sa découverte, bien qu’elle n’ait jamais été étayée par des documents, n’a jamais été remise en question et, aujourd’hui, la Madone de Santa Maria Nuova compte parmi les résultats les plus originaux et les plus surprenants de la poétique de Verrocchio. L’œil s’attarde longuement devant la pyramide construite par les plis épais de la draperie à gauche, puis se dirige vers l’ensemble, lui aussi construit sur la même forme: un mélange d’énergie, de linéarité, de mouvement et de délicatesse. L’Enfant, debout sur un coussin de satin, bénit les fidèles qui le regardent. La mère le tient par derrière, bienveillante, ses mains l’effleurant à peine pour le laisser autonome mais intervenir promptement si la stabilité du coussin venait à défaillir. L’énergie qui se dégage de ces lignes animées que l’on admire surtout dans la draperie. Délicatesse qui se dégage des visages de la Vierge et de l’Enfant, imprégnée d’une veine de sentimentalité, mais qui n’entame pas l’aura sacrée de ce qui était avant tout une image à vénérer, destinée à la dévotion, même si l’on ne sait pas à qui. Les deux personnages parviennent à être doucement expressifs, à transmettre une humanité sincère, tout en restant deux icônes de la divinité.

Le fait que ce relief soit une œuvre indépendante ou, au contraire, qu’il représente une esquisse, très proche de l’ébauche finale, pour une sculpture en marbre ultérieure, aiderait à clarifier les idées: le problème est qu’il n’est même pas facile de dire si la Madone de Santa Maria Nuova est une œuvre autonome ou une étude. L’ornementation de la taie d’oreiller semble incomplète, un signe interprété par certains comme indiquant qu’il s’agit d’une esquisse. D’un autre côté, un tel degré de finesse et une telle qualité sont difficiles à trouver dans une esquisse, et les œuvres en terre cuite de la fin du XVe siècle avaient déjà acquis une pleine dignité artistique. Est-il possible qu’un maître comme Verrocchio ait consacré autant d’efforts à une œuvre qui n’était pas destinée à être vue par le commanditaire? En d’autres termes, pour un objet encore en cours d’élaboration, même s’il est proche de son résultat final? Difficile de le penser: en tout cas, la question est actuellement suspendue. Nous ne connaissons pas non plus la destination initiale de l’œuvre: il n’est pas certain qu’elle n’ait pas été réalisée pour l’église hospitalière de Santa Maria Nuova.

Personne ne doutait de la qualité du relief, à tel point que peu après sa découverte, l’estimation qui lui était attribuée était élevée: six mille lires, soit près de trente mille euros aujourd’hui. Mais dès que la nouvelle s’est répandue, des offres atteignant même le quadruple de ce montant ont commencé à affluer. Finalement, l’œuvre est entrée dans les collections publiques: vingt-sept œuvres trouvées dans l’Arcispedale à la fin du XIXe siècle ont été achetées par l’État italien et, le 18 octobre 1902, la Madonna di Santa Maria Nuova est finalement entrée au Bargello. Aujourd’hui, cependant, nous ne la voyons pas exactement telle qu’elle a été redécouverte: à l’époque où elle a été trouvée par Mazzanti, elle était insérée dans une structure de style gothique se terminant par une flèche pointue au sommet, et décorée de l’image de la colombe du Saint-Esprit. Un ajout fallacieux, difficile à dater, qui fut ensuite remplacé en 1916 par le tabernacle néo-Renaissance que nous voyons aujourd’hui. Derrière la Madone, il reste cependant des traces de la dorure avec laquelle l’ancien plâtrier avait réalisé la colombe au-dessus d’elle. Nous devons également imaginer la Vierge en couleur: c’est ainsi qu’elle se présentait à l’origine. Les traces de polychromie retrouvées sur la surface l’attestent.

Le fait qu’il s’agisse d’une œuvre de Verrocchio est suggéré non seulement par la très grande qualité de l’exécution (Francesco Caglioti a qualifié cette Madone de “spectaculaire”), mais aussi par le placement de la Madone de Santa Maria Nuova dans un contexte bien défini et délimité. Le type de cette Vierge à l’Enfant était l’un des plus populaires et des plus répandus à Florence dans les années 1560 et au XVe siècle, tant en peinture qu’en sculpture. Une image à la mode, que l’on pourrait banaliser. Il existe un précédent, la Madone d’Oberlin, un stuc aujourd’hui conservé au Allen Memorial Art Museum de l’Oberlin College, dans l’Ohio, et diversement attribué au maître et à son entourage. Et il y a surtout de nombreuses réapparitions: au Bargello se trouve également une Vierge à l’enfant en marbre de Francesco di Simone Ferrucci, où l’enfant Jésus repose sur le même coussin que Verrocchio, qui, à notre connaissance, a été le premier artiste à introduire cet élément. Il existe la même image, inversée, peinte par Piermatteo d’Amelia et conservée au Städel Museum de Francfort. Il y a aussi la Vierge à l’Enfant du Pérugin au Musée Jacquemart-André à Paris. Celle, en marbre, de Benedetto da Maiano à la National Gallery de Washington. Il y a la Madone de Solarolo, récemment attribuée à Verrocchio par Caglioti. Il y a aussi les comparaisons avec les dessins d’atelier: le drapé, en particulier, a été mis en relation avec les feuilles produites en atelier, en tant qu’études de composition.

Il convient également d’ajouter que, dans le récent ouvrage sur Verrocchio édité par Andrew Butterfield et publié en 2021, Alison Luchs et Dylan Smith ont relevé un élément supplémentaire qui suggère une exécution dans le contexte de l’atelier du grand artiste florentin: le “sens de l’assemblage” que révèle le relief, suggéré par la “manière de construire, avec les mains de la Madone, la main bénissante de l’Enfant, ses jambes et ses pieds, tous modelés indépendamment puis réunis”. Son bras gauche, avec l’articulation à hauteur de l’épaule, et sa main, “s’élèvent à l’arrière-plan, et son coude dépasse le cadre”. Les deux têtes ont été modelées séparément, attachées, puis inclinées vers l’avant avec l’application d’un insert d’argile derrière elles, probablement pour rendre les visages plus visibles d’en bas". Cette inclinaison est évidente si l’on regarde le relief de côté. La Madone apparaît plus comprimée vers le bas que l’Enfant, qui se détache davantage: des effets de ce type avaient déjà été expérimentés par Verrocchio (pensons à l’Incrédulité de saint Thomas à Orsanmichele), et servaient à donner plus de mouvement aux compositions, à les rendre plus chargées de pathos, à les rendre plus proches des fidèles.

Cet assemblage, ces ajouts, écrivent les spécialistes américains, sont imparfaits. Pour la simple raison que, si l’on est attentif, on peut voir les points de jonction même à l’œil nu. Mais même eux ont reconnu qu’il s’agit néanmoins d’une œuvre “de superbe qualité, avec les idées du maître sous contrôle et ses mains bien présentes”. À notre connaissance, il s’agit du seul exemple de Madone en terre cuite exécutée par Verrocchio. Pourtant, elle figure parmi les œuvres les plus extraordinaires de son catalogue.

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