La Pergola de Silvestro Lega: la poésie de la tranquillité des Macchiaioli

Il est curieux de savoir qu’aujourd’hui, le chef-d’œuvre le plus connu de Silvestro Lega porte un titre dont son auteur n’a jamais entendu parler de toute sa vie. Et il est encore plus surprenant de constater que nous ne savons rien des cinquante premières années de la vie de ce tableau. Lega l’a présenté, avec deux autres tableaux(La visite et Un retour perdu de San Salvi), sous le titre Un après-déjeuner, en 1868, à l’exposition de la Promotrice florentine, la société pour la promotion des beaux-arts qui organisait régulièrement des expositions dans le but de soutenir le travail des artistes et de faire connaître leurs innovations. Le tableau ne suscite pas de clameur particulière: Adriano Cecioni, qui fait le compte rendu de l’exposition en février 1869 sous le pseudonyme d’Ippolito Castiglioni, déclare que La Visite est la meilleure des trois œuvres présentées par Lega, parce que les deux autres “semblent avoir été faites pour mettre en évidence des qualités, alors que dans celle-ci, on voit des qualités appliquées pour témoigner d’une peinture”. Ensuite, pendant au moins dix décennies, on n’a pratiquement plus entendu parler d’After Lunch. Il a refait surface de nombreuses années après la mort de l’artiste, en 1914, inventorié dans la collection Galli à Florence. Il est ensuite attesté dans la collection Rosselli à Viareggio et réapparaît enfin en 1931 à la Galleria Pesaro de Milan, où il est acheté par l’Associazione degli Amici di Brera, qui en fait don à la Pinacothèque, garantissant les conditions de son succès et de son élévation au rang de manifeste poétique du grand peintre romagnol, le plus intime, puis le plus tourmenté, des Macchiaioli.

Entre-temps, en 1923, Mario Tinti avait donné à l’œuvre le titre sous lequel elle est aujourd’hui connue du plus grand nombre: Il pergolato (La charmille). Il l’avait appelé ainsi, soudainement, sans fournir de justification. Et c’est tout à son honneur d’avoir été le premier à en souligner la grandeur: “une œuvre d’une grande poésie, ainsi que d’une grande peinture, dans laquelle le lieu, le temps, les différents types de femmes sont perçus avec acuité et représentés avec une perspicacité et une précision d’exécution qui n’ont rien à envier à celles des maîtres hollandais”. Pour Tinti, La charmille est l’équivalent en peinture des plus belles pièces de Flaubert ou de Manzoni, par sa rigueur et sa politesse. Il s’agit d’une scène de tranquillité intime dans la campagne toscane de Piagentina, à l’époque une étendue placide de champs à la périphérie de Florence, aujourd’hui un quartier populeux et animé. Le paysage des Macchiaioli n’existe plus, effacé par l’urbanisation. Mais à l’époque, c’était un lieu de rencontre habituel pour les peintres des Macchiaioli: c’est Silvestro Lega qui inaugura la saison de la Piagentina en 1860 environ. Il avait découvert cet humble coin de campagne presque par hasard, et y avait rencontré la famille Batelli, tombant amoureux, réciproquement, de Virginia. Lega, mû par son amour pour la jeune fille et pour la nature, fréquente la maison des Batelli, séjourne à plusieurs reprises à Piagentina et convainc de nombreux autres artistes du groupe (Signorini, Abbati, Borrani, Sernesi... ) d’étudier le paysage de la vie dans cette modeste campagne, si confortable et si proche de la ville. C’est l’une des saisons les plus heureuses de la peinture de Macchiaioli.

Silvestro Lega, La Pergola (1868 ; huile sur toile, 75 x 93,3 cm ; Milan, Pinacothèque de Brera)

Silvestro Lega exprime sa sérénité dans cet instantané d’un après-midi d’été sous une pergola couverte d’un luxuriant feuillage de vigne, alors que tout autour les champs sont brûlés par le soleil qui inonde le ciel de lumière: le ton est laiteux, typique des jours les plus chauds. L’ombre longue du petit mur, sur lequel reposent de grands pots de marguerites, suggère une heure tardive, ce qui atténue dans une certaine mesure la sensation de chaleur. Trois jeunes femmes et une petite fille s’abritent à l’ombre de la pergola: l’une tente de se rafraîchir avec un ventilateur, une autre, vêtue de noir, tourne son regard vers la petite fille, tenue par les épaules de celle qui se trouve derrière elle. La petite fille est la plus insensible à la canicule, qui semble presque oppresser les trois autres. Mais pas au point de renoncer au rituel du café de l’après-midi: voici qu’une serveuse arrive, lentement, de la maison que nous imaginons à droite, portant la cafetière sur un plateau après avoir déjà placé les trois tasses que nous voyons sur le banc, attendant d’être remplies. Derrière, à l’arrière-plan, quelques chalets et, au loin, les cyprès: le point de fuite décalé vers la gauche nous invite à ne pas trop nous concentrer sur les personnages et à porter notre regard au-delà de la cour.

La grande critique d’art Fernanda Wittgens, commentant l’achat de la Pergola par les Amici di Brera, a judicieusement souligné sa double valeur: humaine d’une part, artistique d’autre part. Le Pergolato est avant tout un chef-d’œuvre de ce que Tinti lui-même reconnaissait comme la “manière tranquille” de Silvestro Lega, une œuvre dans laquelle le degré de simplification formelle, avec ces “herbes qui se gonflent en vagues de lumière” et ces arbres qui “se détachent comme de douces masses de couleur sur le ciel nacré” (selon les termes de Wittgens), atteint l’un de ses sommets: la théorie de la macchia, avec ses masses juxtaposées, avec ses forts contrastes d’ombre et de lumière (le merveilleux passage de la lumière du soleil filtrant à travers les branches de la pergola et atteignant le sol de la cour, et le rendu poétique des figures féminines à contre-jour, suffisent à eux seuls), avec son sens de l’espace soutenant la composition, est ici déclinée dans une peinture aux accents doux et délicats, qui diluent la souillure de l’été dans une vision de douce quiétude domestique.

Mais ce ne sont pas seulement les valeurs formelles qui font de ce tableau un chef-d’œuvre. Pour Wittgens, Il pergolato représente un enrichissement fondamental pour les collections de Braidense, tout d’abord parce qu’il témoigne de la transition entre la manière traditionnelle de dessiner (qui anime encore le tableau) et la manière traditionnelle de peindre: et Lega y était d’ailleurs revenu après avoir réalisé une esquisse beaucoup plus “impressionniste”, pour ainsi dire, aujourd’hui conservée à la Galleria d’Arte Moderna du Palazzo Pitti, qui est aussi singulière parce que la cour est dépourvue de figures) au “pur pictorialisme de l’art moderne”. Et il est intéressant de noter comment, pour Antonio Paolucci, le rythme lent de la Pergola rappelait la gravité solennelle d’un Paolo Uccello ou d’un Filippo Lippi. La pergola pouvait presque apparaître comme le baldaquin d’un retable de la Renaissance. De plus, elle a constitué un enrichissement fondamental pour les collections de Brera car elle a constitué l’un des premiers contrepoids à l’intonation romantique de la collection. La scène d’humble vie bourgeoise de Silvestro Lega est l’antithèse exacte de la peinture romantique: on y lit, pour reprendre les mots de Wittgens, une “conversation calme de femmes à l’exquise sensibilité féminine, enfermée cependant dans la réserve d’un costume chaste, de gestes lents et modulés, d’”airs de visage“ purs et idéalisés”. C’est en puisant dans la vie quotidienne la plus humble que l’artiste romagnol fixe les personnages de la “civilisation du Risorgimento”, un monde petit et retiré que l’artiste enregistre avec une affection sincère.

Lega, avait dit Cecioni, est un peintre de la vérité qui a donné à l’art un concept clairement défini: Silvestro Lega aime la vérité sans arrière-pensées. Et il l’aime dans sa simplicité: Lega peint Il pergolato parce que c’est sa dimension, c’est son monde, c’est le rythme qu’il aime, c’est l’intimité dans laquelle il se sent tranquille. Le poète Dante Maffìa a bien saisi l’âme de cette peinture: le jardin de Lega “peut retrouver l’extase, la ramener à une dimension quotidienne / dans la douce sérénité de l’après-midi / calme, avec les tasses / sur la table et le vert des arbres / dans le bleu du ciel”. C’est la poésie des gestes quotidiens répétitifs et sereins, la sublimation symbolique et retenue de la modernité bourgeoise, l’exaltation de cette vie tranquille que Silvestro Lega aurait voulu voir à jamais inchangée. Nous savons que, peu de temps après, il n’en sera rien: des événements tragiques bouleversent sa vie et l’introduisent dans l’abîme d’une crise profonde, lui ouvrant une nouvelle saison artistique. Et La Pergola est aussi un chef-d’œuvre parce que, dans cette campagne, nous lisons à contre-jour l’idéal de vie du peintre. Et en voyant ce tableau, nous aimons l’imaginer là aussi, au moment le plus heureux de son existence, avec sa Virginia, conversant aimablement avec les femmes de la maison Batelli, dans la fraîcheur de la pergola, un après-midi d’été.

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