La mer et les plages d'Ettore Tito, le "Paolo Veronese avec un kodak".

Lorsque Ettore Tito (1859 - 1941) expose sa merveilleuse œuvre Luglio, tout juste achevée, aux Esposizioni Riunite de Milan en 1894, l’écrivain Leone Fortis, qui consacre un livre à ces expositions, décrit le tableau comme une “scène de bain au bord de la mer, pleine de lumière et d’effets”. La Guida illustrata per il visitatore (Guide illustré pour le visiteur) la décrit comme suit: “la mer sous un soleil brûlant et les figures pleines des reflets de l’eau donnent l’effet général de la grande lumière diffuse ; en outre, les figures ont une grande justesse de forme et de mouvement - et la couleur générale est chaude et sympathique”. La scène est apparemment très simple: un grand groupe de personnages se baigne dans la mer. Au premier plan, une mère sort deux enfants de l’eau. Un peu plus loin, un petit groupe de garçons et d’enfants se tiennent par la main. Plus loin encore, une autre mère porte son plus jeune enfant et tient la main de l’aîné. Le tableau, qui est passé par plusieurs collections privées, est aujourd’hui conservé dans la pinacothèque de la Villa Trissino Marzotto à Trissino, dans la province de Vicence, où le public peut l’admirer.

Ettore Tito, Juillet (1893-1894 ; Trissino, Villa Trissino Marzotto)

S’il fallait citer trois autres protagonistes, en plus des personnages qui peuplent le tableau, nous devrions en citer trois: la lumière, la technique et la mer. La lumière d’Ettore Tito est chaude, enveloppante, faisant vibrer de vitalité non seulement les personnages, dont on admire aussi la richesse des détails (il suffit de regarder la robe de la femme au premier plan: le peintre a impeccablement rendu les parties humides), mais aussi les ondulations d’une mer clapotée par une brise légère, à en juger par l’écume blanche qui se forme à la surface. Ce réalisme, qui n’a jamais atteint la crudité de celui d’autres peintres contemporains, mais qui, au contraire, respire souvent la poésie et la tendresse, s’inscrit dans une tradition séculaire, celle de la grande peinture vénitienne dont Ettore Tito fut l’un des principaux représentants au tournant des XIXe et XXe siècles, malgré ses origines napolitaines: il était en effet né à Castellammare di Stabia, mais avait déménagé à Venise dans son enfance, et c’est là qu’il avait fait toutes ses études et puisé toutes ses inspirations. Les historiens de l’art et les critiques l’ont comparé tantôt à Giambattista Tiepolo, tantôt à Francesco Guardi, tantôt à Paolo Veronese. On a voulu voir en Ettore Tito une sorte de continuateur de la liberté et de la légèreté de Tiepolo: certaines de ses fresques montrent des indices très clairs de l’art de Tiepolo, et à une occasion, en 1917, il a même dû remplacer une fresque détruite de l’illustre peintre du XVIIIe siècle. Mais chez Tito, on retrouve aussi les atmosphères feutrées de Guardi, ainsi que les corps généreux et le colorisme vif de Véronèse: ce n’est pas un hasard si Roberto Longhi appelait Ettore Tito “un Paolo Véronèse avec du Kodak”.

En fait, nous avons dit que le deuxième protagoniste du tableau de Villa Trissino Marzotto, ainsi que de nombreux autres tableaux d’Ettore Tito, est la technique, que nous pouvons presque considérer comme empruntée à la photographie: typiquement photographique est l’utilisation de la disposition de certaines figures, très grandes, très proches de l’observateur, presque attachées au bord inférieur de la composition, en éloignant progressivement tous les autres personnages. Et celle que nous voyons en juillet n’est même pas l’une des prises de vue les plus audacieuses: il existe des tableaux, comme Sur la lagune de 1897, l’une de ses œuvres les plus célèbres, conservée à Venise à Ca’ Pesaro, dans laquelle les deux protagonistes, le gondolier et la jeune fille transportée sur la gondole, sont si proches de nous qu’il semble presque que le peintre se soit également placé sur la gondole, devant la jeune fille, et qu’il ait ainsi créé le tableau. Et, bien sûr, une partie de la gondole est coupée de la composition: un expédient, lui aussi typiquement photographique, pour suggérer le mouvement, la démarche du bateau sur l’eau. La photographie a en effet exercé une certaine fascination sur les peintres à la fin du XIXe siècle, et Ettore Tito a sans doute été lui aussi séduit par les nouvelles possibilités que ce médium offrait aux artistes: nous ne savons pas s’il a pris des photographies, car il n’y a aucune preuve à cet égard, mais il en connaissait certainement les techniques, les astuces et les cadrages.

Ettore Tito, Sur la lagune (1897 ; Venise, Galleria Internazionale d’Arte Moderna di Ca’ Pesaro)

Enfin, la mer, élément constant et presque omniprésent, y compris pour des raisons géographiques, dans l’art d’Ettore Tito. Et même lorsqu’elle n’est pas visible dans les limites physiques de la composition, sa présence est souvent perçue, on peut sentir qu’une scène se déroule près de la côte parce que la lumière enveloppante et éblouissante fait percevoir la proximité de la mer. C’est près de la mer, sur une plage, que se déroule l’histoire des Pagine d’amore (Pages d’amour), une œuvre conservée au Raccolte Frugone de Gênes, et qui connut un grand succès lors de sa première exposition à la Biennale de Venise en 1909. Une scène de genre savoureuse sous une pergola sur la plage, où des femmes écoutent la lecture d’une lettre d’amour par l’une d’entre elles, qui porte des cheveux d’un rouge ardent enveloppés d’un voile blanc, suggérée par des coups de pinceau courts et rapides sur lesquels des touches de couleur sont posées pour rechercher des effets luministes, comme c’est le cas dans l’ensemble du tableau. La lumière est celle, douce, fraîche et rasante, de ce moment particulier où le jour est sur le point de céder la place au soir: le soleil disparaît, jetant ses dernières lueurs, les ombres s’allongent puis se transforment en une semi-obscurité qui enveloppe la plage, atténuant la chaleur, et le ciel se teinte de rose. Le tableau est évocateur: on semble presque percevoir le silence de la plage interrompu uniquement par le bruit discret du ressac, le bruissement des robes agitées par le vent et la voix douce de la jeune fille lisant la lettre. Et peut-être le rire timide de celle qui sourit en posant son menton sur le dos de sa main.

Ettore Tito, Pages d’amour (1909 ; Gênes, Raccolte Frugone)

Peinte en 1909 et exposée à la Biennale de Venise, il s’agit d’une autre peinture “aquatique”, mais située dans une rivière et non dans la mer: l’œuvre s’intitule Le Bain et nous présente une jeune fille aux formes gracieuses et sinueuses, qui se rafraîchit sous les branches d’un arbre, tout en arrangeant ses cheveux avec coquetterie. Le pinceau d’Ettore Tito crée des effets de lumière sur l’eau, qui dessine des cercles concentriques autour des jambes de la jeune femme, immergées jusqu’à mi-mollet, mais surtout crée, toujours avec la lumière, un corps magnifique, inspirant la sensualité et l’amour, rappelant, comme beaucoup l’ont noté à l’époque, les nus voluptueux d’Anders Zorn, mais aussi les déesses grecques de l’antiquité: il ne faut pas oublier l’influence que l’art classique a également exercée sur la poétique du peintre originaire de Campanie, mais vénitien d’adoption. Il n’est pas rare de rencontrer dans sa production des scènes mythologiques: nymphes jouant sur les bords de la mer, Vénus surgissant des flots, sirènes émergeant des vagues.

Ettore Tito, Le B ain (1909 ; Paris, musée d’Orsay)

Ettore Tito, Le Bain, détail

À cet égard, il convient de mentionner au moins Les Nymphes de la galerie Ricci Oddi de Plaisance, exposées à la Biennale de Venise en 1912. L’année même où les peintres futuristes commencent à exposer publiquement leurs œuvres, Ettore Tito reste fermement ancré dans une tradition figurative laconique et lumineuse qui renvoie à un passé heureux et plein d’expériences nobles. Une tradition qui lui permet de placer la danse de ses nymphes nues et légères dans un paysage typique de la lagune vénitienne, en faisant ressortir les corps véronais des nymphes dans la luminosité ensoleillée de la lagune, avec les saules qui se reflètent sur l’eau où flottent les nénuphars. Tout cela combiné à ce lyrisme qui semble toujours couler dans les coups de pinceau de l’un des peintres les plus poétiques, évocateurs et suggestifs de sa génération.

Ettore Tito, Les Nymphes (1912 ; Piacenza, Galleria Ricci Oddi)

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