La maison de Piero della Francesca à Sansepolcro : quand la maison de l'artiste rencontre la recherche

“Il laissa dans le Borgo de très bonnes facultés et quelques maisons qu’il avait construites lui-même, qui furent brûlées et ruinées en 1536”. C’est ce qu’écrit Giorgio Vasari dans la Vie de Piero della Francesca, en soulignant que, bien que la carrière de l’artiste biturige l’ait mené loin dans toute l’Italie centrale pour répondre à des commandes de grand prestige, il n’a jamais rompu le cordon ombilical qui le liait à sa ville natale, Borgo San Sepolcro, aujourd’hui Sansepolcro. Cette aptitude est d’ailleurs attestée non seulement par le nombre discret d’œuvres qu’il a réalisées pour la ville de Sansepolcro, mais aussi par les rôles qu’il a joués dans la vie publique de la petite commune de Valtiberina. Par chance, malgré les siècles qui séparent sa vie de notre époque, le bâtiment familial qu’il a choisi comme résidence principale est conservé depuis plus de trente ans, conservant une fonction publique liée à la promotion d’études sur l’un des protagonistes les plus importants de la peinture de la Renaissance en Italie.

La maison de Piero della Francesca ou dei Franceschi se trouve à quelques mètres de la cathédrale de Sansepolcro, dans un contexte urbain charmant qui ne semble pas avoir souffert du passage du temps, de sorte que la résidence du peintre semble elle aussi inchangée. L’imposant et sobre bâtiment qui occupe presque tout un pâté de maisons semble, d’après des documents d’époque, appartenir à la famille Franceschi depuis au moins 1350.

La famille de l’artiste y vivait : son père Benedetto, riche marchand de textiles, dont la fortune avait pourtant commencé par le tannage des cuirs dans un atelier du Cantone dei Graziani, et la mère de Pierino da Monterchi, Romana, ses frères Marco et Antonio, qui poursuivront plus tard l’activité familiale, qui continuèrent à résider dans l’immeuble avec leurs familles respectives, même lorsqu’ils furent mariés. Et selon toute vraisemblance, Piero est également né ici, en une année imprécise à situer entre 1406 et 1416.

Le même artiste aurait supervisé la réorganisation de l’édifice, lors d’un agrandissement qui eut lieu vers 1465 à la suite d’un legs testamentaire d’un prêtre de la famille, Luca Manaria. Cela se voit encore dans l’agencement architectural, comme la scansion rythmique des fenêtres, qui semble répondre à l’unique panneau consacré à l’architecture dans le De prospectiva pingendi, le célèbre traité de perspective que l’artiste nous a légué. Cependant, le projet achevé n’a pas été vu par Piero, qui est mort avant son achèvement. L’incendie mentionné par Vasari, peut-être d’origine criminelle, a frappé le bâtiment alors qu’il appartenait encore à la famille Franceschi. Par la suite, la maison a connu plusieurs changements de propriétaires : de Luigi Graziani, qui l’avait reçue en dot en épousant une Franceschi, et qui fut l’auteur de la restauration après l’incendie, aux Gherardi, et enfin aux Collacchioni, famille tristement célèbre pour avoir également appauvri l’édifice de la fresque de Piero qui était encore conservée. Heureusement, grâce à l’intérêt de l’inoubliable historien de l’art Mario Salmi, la maison a été achetée par l’État et un contrat a été signé pour en faire un centre d’étude dédié au peintre.

Après de longs travaux de restauration et la création de la Fondation Piero della Francesca, l’édifice a enfin retrouvé en 1990 une vocation publique, en tant que centre d’études, espace d’exposition et, au fil du temps, doté d’une collection ouverte au public, dans le but de valoriser la mémoire du grand artiste.

Aujourd’hui, bien que le bâtiment ait été partiellement modifié depuis l’époque où Piero y vivait avec sa famille, il s’en dégage une atmosphère qui permet aux visiteurs de revivre les espaces de vie de l’artiste, sans recourir à des solutions d’ameublement aussi faciles que discutables, mais en laissant l’architecture s’exprimer pleinement. Dans l’atrium à voûte croisée qui accueille le visiteur, par exemple, on trouve encore les éléments en pierre d’origine, probablement voulus par l’artiste lors du réaménagement, comme la porte à architrave décorée de fleurs de chardon et de palmettes, qui semble également avoir été repeinte à l’arrière-plan de la Flagellation, aujourd’hui à Urbino, et où l’on trouve également les armoiries de la famille en pietra serena, jadis placées à l’extérieur. On traverse ensuite une grande salle, avec une exposition qui sert de bibliographie approfondie sur Piero, où l’on trouve en effet plusieurs publications, dont des textes de Luca Pacioli, l’un des premiers à mentionner Piero della Francesca, et à le qualifier de “monarque de la peinture de son temps”. On passe ensuite aux publications d’auteurs anglais, allemands et français qui ont eu le mérite, avant même les Italiens, de redécouvrir Piero, puis aux travaux de Roberto Longhi, dont la monographie de 1927, fondamentale pour la reprise des études en Italie. La salle comprend également une sculpture en terre cuite polychrome attribuée à Angelo Tricca, un portrait précoce de Piero provenant des dépôts du musée civique de Sansepolcro, ainsi que les deux portes peintes qui ont longtemps accueilli la Vierge de la Miséricorde, du célèbre polyptyque qui avait été démonté au XVIIe siècle et réutilisé dans un autel de style baroque.

Suivent une salle dédiée aux expositions temporaires, avec parfois des installations contemporaines, puis la reconstitution d’unstudium, espace de recherche que Piero et Luca Pacioli avaient à Sansepolcro, où sont exposées des éditions des traités et quelques polyèdres, formes géométriques complexes qui intéressaient les deux savants de Biturgia, ainsi qu’une incrustation en dépôt du Musée Civique, partie d’un chœur en bois du XVe siècle que Salmi a fait remonter à l’école de Pierofrancesco pour le grand intérêt perspectif que présentent ces panneaux.

Toujours au rez-de-chaussée, une salle des grotesques présente d’éblouissantes céramiques aux motifs naturalistes et aux coiffes, inspirées des fresques du Cycle de la Vraie Croix et réalisées en 1992 pour l’exposition Con gli occhi di Piero. En continuant au rez-de-chaussée, on traverse des espaces utilisés pour les réunions de la Fondation et servant de bibliothèque. La visite se développe ensuite à l’étage inférieur, celui de l’ancienne maison: en descendant un escalier monumental, on accède à un cloître avec un puits, embelli par un plafond voûté avec des corbeaux en pierre raffinés, et d’autres pièces. Ces espaces abritaient probablement aussi les cuisines, évoquées aujourd’hui par une cheminée qui n’est pas d’époque, puis des installations multimédias qui permettent de découvrir les travaux et les études de Piero.

À l’étage supérieur, qui fait toujours partie de ce que les documents appellent la"nouvelle maison", se trouve une splendide loggia donnant sur le centre historique de Sansepolcro, pratiquement inchangé depuis l’époque où Piero occupait ces espaces, y compris le clocher de l’abbaye, que l’artiste a probablement aussi représenté dans certaines de ses peintures. L’exposition présente également une sélection de somptueux bijoux du Piacençais Giulio Manfredi, artiste, designer et maître orfèvre de renommée mondiale.

Certains d’entre eux ont été réalisés philologiquement, c’est-à-dire à partir des œuvres de Piero et en particulier du retable de Brera, qui présente un échantillonnage très varié de colliers, de broches et de croix précieuses, ou comme la splendide couronne placée sur la tête de la reine de Saba dans les fresques d’Arezzo ; d’autres, en revanche, sont des inventions modernes du créateur, influencées toutefois par les peintures de l’artiste de Biturgia.

On entre ensuite dans la grande salle où se déroulent les conférences et les congrès d’une grande importance culturelle, qui sont également suivis en ligne. L’espace est adjacent à la pièce qui était autrefois la chambre à coucher de l’artiste. Entre 1860 et 1870, sur le mur au-dessus de la porte, on a retrouvé la fresque d’Hercule, peinte par Piero et sa seule œuvre connue à sujet mythologique, qui a été découverte depuis longtemps. Ce “géant trop nerveux”, comme l’a écrit Longhi, fut malheureusement détaché et vendu par les propriétaires de l’époque, la famille Collacchioni, qui pensa compenser la perte par une épigraphe, encore présente aujourd’hui. La fresque, malheureusement non protégée par les lois de l’époque, se trouve aujourd’hui auIsabella Stewart Gardner Museum de Boston, et représente le demi-dieu dans une attitude de repos contemplatif, symbole de la culture humaniste. Bien qu’il ne s’agisse pas encore de l’iconographie d’Hercule à la croisée des chemins, la fresque anticipe le thème de la virtus qui connaîtra plus tard une grande fortune dans les demeures d’artistes et d’intellectuels, démontrant ainsi que Piero della Francesca avait atteint un prestige social accru.

La maison de Piero della Francesca n’est donc pas seulement un splendide musée grâce à son architecture évocatrice de l’époque, qui témoigne encore en partie des recherches esthétiques, architecturales et perspectives de Piero, qui y a vécu et travaillé, mais elle trouve aussi son accomplissement dans ses collections, qui sont variées et disposées avec goût et sobriété, sans exagérer dans des renouvellements arbitraires. En outre, le fait qu’elle tire sa principale raison d’être non pas tant du plaisir touristique que de la volonté de promouvoir la recherche consacrée à l’artiste, grâce à l’engagement sérieux de la Fondation assistée d’un comité scientifique composé de grands noms de l’histoire de l’art national et international, fait de la maison natale de Piero della Francesca l’une des maisons d’artistes muséalisées les plus réussies et les plus méritantes en activité en Italie.

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