La Madone Van der Paele, la plus grande œuvre de Jan van Eyck après le Polyptyque de Gand

La Madone de Joris van der Paele est la plus grande œuvre de Jan van Eyck (Maaseik, vers 1390 - Bruges, 1441) après le polyptyque de l’Agneau mystique. L’œuvre a été exécutée entre 1434 et 1436 à la demande de Joris van der Paele (v. 1370 - 1443), chanoine de l’église Saint-Donazian, qui était alors le principal lieu de culte de Bruges: Il était destiné à une chapelle fondée par Van der Paele lui-même, qui voulait que, dans la chapelle elle-même, une messe soit célébrée chaque jour (et pour toujours), et qu’une autre messe commémorative soit organisée à l’occasion de l’anniversaire de sa mort (Van der Paele avait également fourni le personnel de la chapelle).

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele (1436 ; huile sur panneau, 122,1 x 157,8 cm ; Bruges, Groeninge Museum)

Le tableau représente une structure théologique complexe basée sur différents niveaux d’interprétation et de signification. D’un point de vue formel, la composition ressemble à une épitaphe: en effet, tant le tableau que l’héritage laissé par le fondateur de la chapelle étaient destinés à transmettre sa mémoire. La représentation montre au centre la Vierge à l’Enfant, assise sur un haut trône surmonté d’un dais. À gauche, nous voyons saint Donatien qui, en tant que saint titulaire de la collégiale de Bruges, est placé dans la position hiérarchique la plus importante, à droite de Marie. Le saint, qui porte une mitre d’évêque ornée de perles, est vêtu d’une chasuble brochée avec des broderies d’or formant des figures, et tient dans ses mains son attribut iconographique, la roue aux cinq cierges, ainsi qu’un magnifique reliquaire qu’il tient dans sa main gauche.

Devant lui, à gauche de la Vierge, nous voyons le donateur agenouillé, vêtu d’une tunique blanche, tandis qu’il porte un manteau de fourrure sur le bras gauche. Il tient dans ses mains un livre de prières, protégé par un tissu en cuir. Les lunettes qu’il tient à la main montrent clairement qu’il vient de terminer la lectio et qu’il médite sur ce qu’il a lu. Joris van der Paele est présenté par Saint Georges (son saint éponyme et patron), représenté dans une splendide armure d’or, resplendissant de la grâce de la Vierge à l’Enfant. Le saint, qui porte sur la poitrine l’inscription en hébreu “Adonai” (“Seigneur”), enlève son casque en signe de salut et désigne le canon de la main gauche. Van Eyck, qui se peint modestement avec le bouclier brillant de saint Georges, prend des objets qui étaient effectivement vénérés dans la collégiale de Bruges et intègre les images de ces précieuses reliques dans sa composition. L’église possédait en effet des reliques du Saint-Sépulcre de Jérusalem (que van Eyck évoque à travers les colonnes de porphyre), une relique de la Croix, sertie dans une crosse, une relique du bras de saint Georges, évoquée par son étrange geste de salutation, et encore une chasuble conservée dans le trésor de l’église, censée faire partie des vêtements de saint Donatien.

Il est clair que Jan van Eyck, avec sa Madone de Joris van der Paele, a réalisé une œuvre ardue et laborieuse, tant sur le plan artistique que sur le plan du contenu. On peut imaginer que le peintre ne voulait pas seulement satisfaire son mécène, mais qu’il était également mû par l’ambition, puisque le panneau était destiné à l’église qui était également la paroisse du duc de Bourgogne, et qu’il voulait donc également honorer le duc Philippe le Bon avec son œuvre.

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail avec autoportrait de Jan van Eyck

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail avec saint Donatien

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail avec la Vierge à l’enfant

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail avec le donateur

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail avec saint Georges

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