La fois où Andy Warhol a travaillé pour Trump (qui ne l'a pas payé)

L’artiste confirmé et le jeune millionnaire effréné. Un personnage qui marquait déjà l’histoire de l’art et un autre qui allait marquer l’histoire de la finance et de la politique. Une brève rencontre, probablement sans grande importance pour l’un comme pour l’autre, mais qui représente certainement un épisode curieux du New York des années 1980. Il s’agit de la rencontre entre Andy Warhol et Donald Trump: un chapitre marginal dans la vie de l’artiste et du magnat, mais capable de mettre en lumière les énormes différences qui séparaient les deux personnalités et de montrer comment Donald Trump considérait l’art, même celui de l’un des artistes les plus célèbres du XXe siècle. En d’autres termes : de la simple décoration. Des objets de luxe à exhiber.

Nous sommes à New York, en 1981. Andy Warhol est alors une célébrité. Père du Pop Art, pionnier d’un langage visuel célébrant les icônes de la culture de masse et de la consommation, Warhol s’est depuis longtemps fait remarquer par ses sérigraphies de Marilyn Monroe, de boîtes de soupe Campbell et de portraits de Jackie Kennedy. Depuis plus de vingt ans, il travaille dans sa Factory, le légendaire studio new-yorkais fréquenté par les grandes stars de la jet set, qui changera quatre fois d’emplacement en l’espace d’un quart de siècle après son ouverture. Warhol lui-même, qui a plus de cinquante ans à l’époque, est déjà considéré comme une légende vivante. Pendant ce temps, non loin de l’endroit où travaillait Warhol, Donald Trump, un jeune entrepreneur immobilier new-yorkais, avait déjà gravi les échelons de l’élite financière de la ville. Avec le caractère agressif et ambitieux qui le rendra célèbre et qui deviendra plus tard la marque de sa propre action politique, Donald Trump s’est déjà fait une place sous les feux de la rampe, grâce à son rôle dans l’entreprise familiale (son père, Fred, était l’un des principaux promoteurs immobiliers de l’après-guerre à New York) et à ses fréquentes apparitions dans les médias. Il n’a que trente-cinq ans, mais il investit depuis trois ans dans la construction de la Trump Tower, l’une de ses opérations immobilières les plus ambitieuses, un gratte-ciel de 200 mètres sur 58 étages destiné à devenir le siège de la Trump Organization, ainsi que la résidence du jeune entrepreneur. L’édifice, conçu par l’architecte Der Scutt, était sur le point d’être achevé (la construction s’est terminée en 1983) et devait devenir l’une des structures les plus reconnaissables de Manhattan, un symbole de luxe et d’opulence, ainsi que de la puissance économique de la famille Trump. Mais c’est aussi un symbole, si l’on peut dire, de la voracité de Trump: pour sa construction, en effet, l’entrepôt Bonwit Teller a été démoli, un bâtiment important du New York du début du XXe siècle conçu par Whitney Warren et Charles Wetmore, qui a été démantelé en 1980 précisément pour permettre la construction du gratte-ciel de Trump. Le Metropolitan Museum a tenté d’obtenir de Trump au moins les reliefs en calcaire qui ornaient le bâtiment, mais les sculptures ont été détruites en même temps que le bâtiment afin de ne pas gêner les travaux et de limiter le coût de la construction de la tour. Par une curieuse coïncidence, ce sont précisément les fenêtres du Bonwit Teller qui avaient accueilli plusieurs expositions du jeune Warhol dans les années 1950 et 1960.

C’est dans ce contexte que les chemins d’Andy Warhol et de Donald Trump se sont croisés. Trump avait besoin de décorer l’atrium de la zone résidentielle de sa tour. Pour ce faire, il décide de s’adresser à l’artiste le plus prisé du star system. Warhol, qui n’a jamais dédaigné les commandes commerciales (d’ailleurs, à cette époque, à la fin de sa carrière, il n’est plus l’artiste expérimental qu’il a été : il se consacre presque entièrement aux commandes), accepte de travailler pour Trump.

La commande : une série d’œuvres pour la Trump Tower

La rencontre entre Warhol et Trump a lieu le 24 avril 1981, à la Factory. Ils s’étaient rencontrés quelques mois plus tôt lors d’une fête d’anniversaire organisée par l’avocat controversé Roy Cohn, par l’intermédiaire de Marc Balet, directeur artistique du magazine Interview pour lequel Warhol avait travaillé. De cette fête, Warhol donnera un bref compte-rendu dans son Journal, daté du 22 février 1981.

Et bien sûr, il ne manque pas, sous la rubrique du 24 avril, un résumé de la rencontre. J’ai rencontré Donald Trump au bureau (taxi 5,50 $). C’est Marc Balet qui a organisé cette rencontre. J’oublie que Marc a abandonné l’architecture pour devenir directeur artistique, mais il construit toujours des maquettes chez lui, m’a-t-il dit. Il est en train de concevoir un catalogue pour toutes les boutiques dans le hall de la Trump Tower et il a dit à Donald Trump que je devrais faire un portrait du bâtiment pour l’accrocher au-dessus de l’entrée de la partie résidentielle. Ils sont donc venus en parler. Donald Trump est très séduisant. Il était accompagné d’une certaine Evans et d’une autre femme. C’était vraiment étrange, ces gens sont vraiment riches. Ils ont parlé d’acheter un immeuble hier pour 500 millions de dollars ou quelque chose comme ça. [...]. [Trump] est un homme très masculin. Rien n’a été décidé, mais je continuerai à faire des peintures et à les lui montrer“. Trump entendait utiliser les services de Warhol pour renforcer l’image de richesse de sa nouvelle tour, tandis que Warhol ajouterait à son ”CV", si l’on peut dire, une nouvelle œuvre commandée par un client influent.

Pour le jeune millionnaire, Warhol décide de créer une série de sérigraphies sur toile qui reproduisent, dans différentes variantes de couleurs, la Trump Tower elle-même : pour les huit plaques qui composent la série, Warhol envisage une représentation stylisée du bâtiment. Il s’agit d’un choix conforme à son esthétique : en effet, Warhol avait l’habitude de se consacrer à des sujets du monde réel, facilement reconnaissables, en les reproposant dans différentes variantes de couleur, afin de les transformer en œuvres d’art capables de capturer l’essence du consumérisme et de l’obsession de l’image (d’où l’idée de sérialité qui est l’un des traits distinctifs de la poétique de Warhol).

L’artiste a livré les œuvres à Trump en très peu de temps, trois mois seulement pour achever le travail : son processus créatif était en effet résolument rapide. D’abord les dessins : de simples esquisses au crayon, élaborées à partir des photographies que Christopher Makos, l’assistant de Warhol, avait prises des modèles architecturaux du bâtiment le 14 mai avec l’artiste (tous deux s’étaient rendus au bureau de Trump au 40 Wall Street). Et puis, les peintures : la Trump Tower, dans la série de Warhol, domine de face les bâtiments qui l’entourent. L’accent est mis sur la tour, bien délimitée par rapport à la masse sombre et indiscernable des autres gratte-ciel. Toutes les toiles sont présentées dans des couleurs différentes, mais pas dans les tons vifs et électriques typiques de l’art de Warhol : pour la série sur la Trump Tower, l’artiste s’en est tenu à une gamme allant du gris à l’or, en passant par le noir et l’argent. Warhol avait choisi ces couleurs parce qu’il les jugeait adaptées à la représentation d’un bâtiment qui, sur le tirage fini, devait donner au spectateur une idée claire de sa monumentalité. S’il s’était agi de rose ou de jaune, l’impression aurait été différente. Les couleurs sont plus sobres que celles auxquelles Warhol était habitué, afin de mieux traduire l’idée de grandeur de la tour, de souligner l’éclat de ses surfaces.

Les saupoudrages de ce que Warhol appelle Diamond dust (poussière de diamant) ne manquent pas : en réalité, il s’agit de verre émietté que Warhol saupoudre sur l’encre encore fraîche après l’impression. S’il a évité d’utiliser de vrais diamants, ce n’est pas tant pour des raisons de coût (ses clients n’y verraient d’ailleurs aucun inconvénient) : il avait commencé à expérimenter avec de vrais diamants, mais s’est rendu compte qu’une fois brisés, ils avaient une consistance trop poussiéreuse et opaque pour donner aux œuvres l’impression d’opulence et d’éclat que l’artiste recherchait. Warhol a donc rapidement remplacé les diamants par du verre, tout en continuant à appeler sa préparation " Diamond dust" (poussière de diamant ). La magie, en somme, ne devait pas être rompue.

Il faut imaginer un Warhol satisfait du résultat, un Warhol qui, on s’en doute, espérait que Trump apprécierait lui aussi son œuvre, surtout quand on sait l’importance que le magnat attache à l’image et au prestige. Il n’en fut rien.

Le rejet de Trump et la réaction de Warhol

Lorsque Warhol présente ses œuvres à Trump, l’artiste est confronté à une réaction inattendue. Trump n’aime pas du tout le travail de Warhol et, à la surprise de l’artiste, refuse d’acheter les sérigraphies. Il ne l’a pas payé. Warhol avait travaillé pratiquement gratuitement. D’après ce que nous savons, Trump s’attendait à une œuvre plus conforme à ses goûts. Il l’aurait probablement voulue plus flamboyante, plus tapageuse, plus riche, plus apte, dans son esprit, à représenter le pouvoir que la Trump Tower était censée symboliser. Et puis, selon Trump, les couleurs choisies par Warhol ne correspondaient pas aux teintes du lobby de la zone résidentielle de la Trump Tower.

Les journaux intimes de Warhol révèlent sa frustration et sa déception face à ce refus. L’artiste aurait noté, non sans une certaine ironie, que Trump lui avait semblé plutôt avare. Les Trump sont arrivés“, peut-on lire dans les lignes que Warhol note le 5 août 1981, la veille de son 58e anniversaire. Donald Trump, sa femme et deux dames qui travaillent pour lui, je crois. Mme Trump est enceinte de six mois. Je leur ai montré les peintures de la Trump Tower que j’avais réalisées. Je ne sais pas pourquoi j’en ai fait autant, j’en ai fait huit. En noir, gris et argent, je pensais que ce serait très chic pour le hall d’entrée. Mais c’était une erreur d’en faire autant, je pense que cela les a déconcertés. M. Trump était très contrarié parce que les couleurs n’étaient pas coordonnées. Angelo Donghia s’occupe des décorations, ils viendront donc avec des échantillons de matériaux pour que je puisse peindre des tableaux assortis aux roses et aux oranges. Je pense que Trump est un peu radin, c’est le sentiment que j’ai. Et Marc Balet, qui a tout organisé, était un peu choqué. Mais peut-être que Mme Trump pensera à un portrait parce que je leur ai laissé voir les portraits de Lynn Wyatt derrière les peintures du bâtiment, alors peut-être qu’ils auront l’idée”.

La rencontre de deux mondes inconciliables

Warhol avait exécuté ses sérigraphies sur toile selon ses propres idées. Ses New York Skyscrapers (comme on les appellera plus tard) sont “un témoignage de la capacité de Warhol à résumer l’esprit d’une époque caractérisée par l’excès” et un “commentaire puissant sur la poursuite du rêve américain vu à travers l’objectif de l’un des plus grands artistes du 20e siècle” : c’est ainsi que l’œuvre est présentée dans le catalogue de la vente aux enchères Phillips du 19 novembre 2024, où l’une des huit œuvres de la série est mise en vente. Un commentaire sur la poursuite d’un rêve au sens propre du terme : il ne faut pas oublier que Warhol a créé ses œuvres à partir d’images de la maquette du bâtiment. Il s’agit donc de reproductions d’une idée et non d’un objet réel, avec tout ce que cela implique en termes symboliques : moins des portraits de la tour que des symboles de l’ambition du millionnaire. Une image qui communique le pouvoir, l’avidité, l’autoréférence. Trump, quant à lui, ne considérait pas les œuvres comme le produit de la main de l’un des plus grands artistes de son temps : pour le millionnaire, il s’agissait de simples accessoires d’ameublement. Mieux vaut qu’elles soient luxueuses. Pour Trump, l’importance de l’artiste dans l’histoire de l’art n’a pas d’importance, et encore moins son talent. Ce qui l’intéressait, c’était d’exposer la signature d’un artiste cher.

Un rejet hautement significatif, en somme. Un symbole de l’incompatibilité entre deux visions du monde, deux approches de la célébrité et de l’image. D’un côté, Warhol, le maître du Pop Art, qui a essayé de tout transformer en icône pop, tentant d’aplanir les différences entre culture et consommation ; de l’autre, Trump, un homme d’affaires qui voyait le monde en termes de succès et d’échec, de luxe et de pouvoir économique. Le rejet de Trump est également intéressant parce qu’il souligne peut-être un élément contradictoire dans l’art de Warhol : bien qu’étant un artiste qui a célébré la superficialité et l’obsession de la célébrité, Warhol n’a pas réussi à comprendre pleinement le nouveau langage de l’apparence incarné par une figure comme Trump.

Ce qui s’est passé après la rencontre entre Warhol et Trump

Les sérigraphies réalisées pour Trump ont été l’une des dernières commandes de Warhol avant sa mort en 1987. Malgré le refus du magnat, ces œuvres ont survécu comme preuve d’une rencontre qui, d’une certaine manière, a capturé l’esprit des années 1980 et la relation complexe entre l’art et le pouvoir. Pour autant que nous le sachions, la collaboration a été interrompue. Warhol a dû refuser de refaire les œuvres en se pliant aux idées de Trump. Cependant, malgré sa déception, il espérait obtenir quelque chose de plus du magnat. Comme on peut le lire dans son journal, Warhol espérait qu’au moins Mme Trump, Ivana, lui commanderait un portrait. Mais les choses ne se sont pas passées ainsi. Les deux hommes se rencontrent à nouveau chez Roy Cohn, le 26 février 1983. La gêne était évidente : “Ivana Trump”, peut-on lire dans le journal de Warhol, “était là, et quand elle m’a vu, elle était embarrassée, et elle a dit : ”Oh, qu’est-il arrivé à ces œuvres alors ?", et j’avais déjà un discours en tête pour le lui dire, mais j’étais indécis quant à savoir si je devais le laisser passer ou non, et elle essayait de s’éloigner, et finalement elle l’a fait.

Warhol s’était à peine retenu. Et il avait été très blessé. Le 15 janvier 1984, l’artiste prend une petite revanche. Il avait été choisi comme juge pour les sélections des pom-pom girls des New Jersey Generals, une équipe de football américain qui venait d’être rachetée par Trump. Le rendez-vous du jury est fixé à midi à la Trump Tower. “J’ai pris mon temps, je suis allé à l’église et je me suis finalement présenté vers 14 heures. C’est parce que je déteste toujours les gens de Trump parce qu’ils n’ont jamais acheté les peintures que j’ai faites de la Trump Tower. Je me suis donc présenté alors qu’ils en étaient déjà à leur 50e fille et qu’il n’en restait plus que 20”. Warhol n’a plus voulu traiter avec Donald Trump et sa femme.

Qu’est-il advenu des huit œuvres de la série New York Skyscrapers? Deux sont restées dans les mains de l’artiste et appartiennent désormais à la fondation qui gère son héritage : elles se trouvent au Warhol Museum de Pittsburgh. Six autres ont fini dans des collections privées. Il en va de même pour les esquisses, qui se sont également retrouvées sur le marché. La seule des huit toiles à être réapparue sur le marché est celle de la vente aux enchères Phillips du 19 novembre 2024, une œuvre estimée entre 500 000 et 700 000 dollars : elle a été achetée par le marchand d’art suisse Bruno Bischofberger, qui l’a ensuite transmise à une collection privée. Le public a pu la voir en 2001 lors de l’exposition Gems & Skyscrapers que le marchand a organisée dans sa galerie à Zurich. Après cela, pas d’autre sortie publique pour la Trump Tower de Warhol. Et peut-être l’artiste n’a-t-il jamais imaginé que le millionnaire avare, comme il lui semblait, deviendrait deux fois président des États-Unis.

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