La comtesse de Correggio

Un coup d’œil sur le ciel de Reggio Emilia avec l’arrivée du “Portrait d’une dame” du musée de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, et quel ciel ! C’est le seul grand et lumineux portrait peint par le Corrège qui arrive pour engloutir la ville au moment où elle participe, par décret ministériel, à la mise en valeur nationale de Parme, capitale de la culture. Il n’est pas nécessaire de rappeler que Parme doit sa gloire universelle aux cycles de fresques transfigurantes du Corrège, et qu’Antonio Allegri l’a apportée de la terre de Reggio Emilia, et précisément de sa ville natale d’où il a tiré son nom d’artiste, célébré ensuite dans le monde entier.

Un événement qui réalise ce type d’exposition “d’un seul sujet” imaginé par Umberto Eco, qui savait bien comment un seul joyau de l’art pouvait convoquer, évoquer et diffuser une multitude de valeurs, et donc impliquer ce visiteur qui ne se limiterait pas à la jouissance de la surface, certes talentueuse, des données visibles, mais qui serait satisfait par l’univers contextuel du sujet. C’est ce qui se passe aujourd’hui à Reggio, bien qu’un étrange comité ait préféré le titre presque balnéaire de “Jeune femme”, assez imprécis mais peut-être choisi dans l’espoir d’un afflux plus publicitaire. Il faut dire que la déformation du titre qui figure dans tout catalogue sérieux conduit également à une déformation anticipée de l’attente populaire et de la rencontre qui s’ensuit, ainsi qu’à la perplexité des chercheurs. Même l’accompagnement de l’exposition n’est pas succinctement didactique et suscite des incertitudes.

Mais la présence rayonnante de la Dame, qui apparaît dans une splendeur picturale exaltante, fait oublier les écueils de l’organisation et apporte un bonheur total à tous ceux qui l’approchent. De l’avis unanime des critiques, l’exécution de ce chef-d’œuvre est placée dans l’hiver 1520-1521, immédiatement après l’exécution de la fresque titanesque de la coupole de San Giovanni Evangelista à Parme, ce “miracol d’arte sanza exemplo” (miracle d’art sans exemple), où Correggio s’abstrait totalement de l’architecture porteuse, ouvre les cieux à l’infini, atteint et dépasse Michel-Ange dans les corps puissants et suspendus des Apôtres et laisse le Christ descendre librement de l’empyrée. Cette coupole fait revivre la Renaissance et offre des pâturages aux siècles à venir ; pour son auteur, c’est l’accomplissement du “faire grand”, qui sera désormais sa signature. La Dame de Saint-Pétersbourg en est la traduction dans une œuvre de chevalet précoce et tout à fait unique: un hàpax de toute la peinture intellectuelle de la Renaissance. Le placement imminent de la Dame sur la toile visuelle et le déploiement aérien de sa robe nous accueillent dans une véritable étreinte à l’amplitude généreuse.

Antonio Allegri dit Le Corrège (Corrège, 1489 - ivi 1534), Portrait d’une dame; huile sur toile, 103 x 87,5 cm ; Saint-Pétersbourg, Ermitage. Elle porte la signature ANTON LAET (Antonius Laetus) au niveau du visage du portrait.

Allegri est toujours resté citoyen de Correggio, siège d’un fief d’investiture impériale, protégé par les comtes locaux. En octobre 1520, il descend de l’échafaudage de San Giovanni et rentre chez lui très heureux dans l’âme, puisqu’il a épousé sa belle Jeronima, âgée de 17 ans, qui lui donnera neuf mois plus tard un petit garçon, Pomponio. Il resta cinq mois à la maison et y trouva l’excitation de la Cour pour l’arrivée annoncée d’un diplôme officiel de Charles Quint, qui arriva ponctuellement le 16 décembre. La comtesse Veronica Gàmbara, veuve de Giberto X, avait demandé la reconnaissance de ses deux fils comme héritiers directs du fief et elle l’avait obtenue, en même temps que sa nomination comme Régente d’État: un fait nouveau dans la sphère politique et héraldique de l’Empire, et nous dirions un signe précoce de l’émancipation féminine. Mais le prestige et la fascination que Veronica avait déjà exercés sur les cours italiennes en tant que noble poétesse étaient grands, et elle avait eu des entretiens directs et une correspondance au plus haut niveau: avec les papes, le roi de France et le jeune Charles Quint, qui lui envoya bientôt une autre lettre de protection spéciale. Il ne faut pas oublier la position sociale de Gàmbara, qui était sœur, tante et mère d’autant de cardinaux et qui accueillit Charles Quint à Bologne à l’occasion de son couronnement.

L’hiver 1520 est donc le moment où elle demande à son peintre bien-aimé, son sujet, un portrait solennel à placer dans la salle de réception du nouveau palais que “da Correggio” a fait dessiner par Biagio Rossetti et orner d’un portail qui est le plus beau de toute l’Italie du Nord à la Renaissance, Venise comprise. Les critiques les plus attentifs soulignent avec force le format exceptionnel de ce portrait pour l’époque: ils excluent qu’il s’agisse d’une œuvre de transport, de pré-mariage ou de destination amoureuse. Un portrait de palais donc, dont la comtesse et l’ingénieux Antonio ont étudié chaque détail, et une posture des plus attentives: un “ portrait avec les mains ” où le point de vue est sur les mains (la fatuité) et où la progression de notre regard en hauteur s’accompagne du léger arc, concave et dégradé, de la subtile remontée vers la lumière, du cou et du visage parfaits, baignés de la même lumière méridienne qui fait briller la tournure d’ébène des épaules. Avec son corps, la Dame se tourne vers sa droite, tandis que son visage se tourne légèrement vers nous ; l’étirement serré et volontaire, mais doux, de la bouche s’accompagne du regard intense qui descend vers le côté opposé et équilibre le chiasme - frontal et en plan - de toute la figure corporelle. Cette charge vitale traduit tout le caractère et l’énergie intellectuelle de la comtesse, devenue chef d’État.

Le rythme de la robe est magistral (voici le “faire grand”) avec les larges ondulations des manches et les tombés drapés, de sorte que toute la convergence des blancs vers les mains se concentre dans la surprenante coupe d’argent au pied sphérique qui porte à l’intérieur le mot grec NEPENTES (médecine antique, citée dans l’Odyssée d’Homère) faisant allusion à son détachement de la douleur du veuvage et à la cordialité avec laquelle elle recevra les illustres invités. Elle gouvernera l’État au nom de ses jeunes enfants et ne se remariera pas, comme le garantit le cingulum castitatis, avec son nœud unique. Mais elle désire un signe d’honneur suprême: le couronnement poétique qui entourera sa tête, enrichie d’une chevelure complexe et parfaite, dont les nœuds sont le symbole de la pensée. Et Corrège, brûlant d’admiration, déploie joyeusement derrière elle les branches rayonnantes du laurier poétique, aonien et apollinien. Gàmbara fut très estimée par Pietro Bembo et construisit avec lui la langue nationale ; elle fut admirée par l’Arioste, qui chanta et lui rendit visite à Correggio ; elle fut accompagnée dans sa quête poétique par Vittoria Colonna, l’inspiratrice de Michelangelo, avec qui elle fut toujours en contact intense. Vittoria fait alors exécuter une effigie d’après celle de son amie.

Sebastiano del Piombo, Portrait de Vittoria Colonna (après 1525)

À côté du visage de Veronica se trouve un tronc - un aspect inhabituel dans un portrait, qui plus est féminin - et un symbole de la lignée dans laquelle elle est entrée en tant que jeune mariée et à laquelle, comme le lierre évidemment, elle est liée. Ici, elle veut la signature du cher peintre. Le fond et le paysage sont magnifiques: le ciel a fait les délices des exégètes, qui ont beaucoup admiré la coupole céleste dans d’autres tableaux allégriens et qui trouvent ici une superbe étendue picturale de bleus. Le ciel est l’histoire de la vie de la comtesse: à l’horizon, l’entrée dans la jeunesse, puis la plénitude du mariage, et juste au-delà le nuage gris de la perte de l’époux bien-aimé, mais au-dessus la pleine lumière, l’éclatement de la blancheur déchirante de la nouvelle phase de la vie. Dans la prairie, à côté d’elle, les véroniques fleurissent, les doux myosotis.

L’arrivée de ce tableau à Reggio Emilia se situe entre la fin de l’année de Léonard et la nouvelle année actuelle, splendidement riche en évocations historiques. En effet, cette arrivée ouvre le panorama fascinant de la Renaissance de Reggio Emilia, si importante dans tous les domaines avec ses Cours de Scandiano, Correggio et Novellara, qui a donné à la civilisation italienne, sur le plan littéraire et théâtral, Nicolò da Correggio (ami et metteur en scène de Léonard), Maria Matteo Boiardo, Ludovico Ariosto, la Gàmbara elle-même ; au niveau architectural, les œuvres de Cesare Cesariano, Biagio Rossetti, Giulio Romano ; au niveau artistique, la sculpture de Bartolomeo Spani, la peinture de Correggio et de Lelio Orsi. Reggio, qui était déjà au XVIe siècle la ville préférée du duc d’Este Ercole I, devint au cours de ce siècle une ville de palais nobles et d’églises, et accueillit rien moins que la “Nuit la plus célèbre”, le chef-d’œuvre des chefs-d’œuvre de la nouvelle peinture, qui valut à Correggio le titre de “divin” par Vasari et la comparaison suprême: “tenez pour certain que personne n’a jamais touché les couleurs comme il l’a fait”.

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