La chaise Wassily, chef-d'œuvre de Marcel Breuer, un objet de design révolutionnaire

Lorsque les architectes du Bauhaus ont abordé la conception d’objets quotidiens tels que des tables, des chaises, des lampes, etc., le principe directeur qui les inspirait était celui du fonctionnalisme: ils partaient toujours d’une analyse des besoins fondamentaux de l’utilisateur et créaient un objet dont l’esthétique était considérée comme une conséquence de sa fonction dans l’utilisation. C’est ainsi qu’est née la chaise Wassily (ou Vasilij), le chef-d’œuvre de Marcel Breuer (Pécs, 1902 - New York, 1981), l’un des symboles du design du mouvement Bauhaus.

Peu d’objets dans l’histoire du design ont réussi à capturer l’essence de l’innovation et de l’élégance comme la célèbre chaise Wassily. En effet, on peut dire que la création de l’architecte et designer hongrois a révolutionné son domaine, avec une chaise qui incarne l’idéal et la méthode du Bauhaus (innovation par la fonctionnalité, praticité, utilisation de matériaux inhabituels, lignes essentielles).

Connue également sous le nom de modèle B3, elle a été conçue en 1925 par Breuer, alors directeur de l’atelier de bois de l’école du Bauhaus à Dessau. Le nom “Wassily” fait référence au célèbre peintre russe Vassily Kandinsky, mais contrairement à la croyance populaire, le nom sous lequel la chaise est communément connue aujourd’hui n’a pas été inventé par Breuer et n’était pas non plus un gadget au moment de la conception de l’objet. En fait, le nom Wassily remonte aux années 1960, lorsque l’entrepreneur et designer Dino Gavina (San Giovanni in Persiceto, 1922 - Bologne, 2007), propriétaire de Gavina SpA, qui avait remis la chaise en production après avoir rencontré Breuer à New York, apprit que Kandinsky (ami et mentor de Breuer), à l’époque de la première conception, avait demandé le premier exemplaire de la nouvelle chaise pour le hall d’entrée de son appartement.

La chaise originale, après avoir été utilisée dès 1926 pour meubler l’amphithéâtre du Bauhaus de Dessau, a été mise en production à la fin des années 1920 par Breuer lui-même, qui avait fondé une entreprise appelée Standard Möbel, absorbée par la suite par le fabricant de meubles autrichien Thonet(les éditions de la première chaise sont aujourd’hui très rares), et l’objet s’appelait alors Model B3. Breuer a imaginé une chaise faite de tubes d’acier chromé et d’un tissu appelé Eisengarn (“fil de fer”), un fil de coton ciré très résistant et d’aspect brillant inventé à la fin du XIXe siècle, puis perfectionné dans les ateliers du Bauhaus grâce notamment à la contribution d’une élève de Breuer, Margaretha Reichardt, artiste et tisserande.

L’une des caractéristiques les plus marquantes de la chaise Wassily est l’utilisation pionnière de tubes d’acier. Marcel Breuer a expérimenté l’utilisation de tubes d’acier chromé cintrés (20 millimètres de diamètre) pour créer la structure de la chaise: une approche qui, inspirée du guidon de vélo (Breuer, qui faisait souvent du vélo, a eu l’idée d’utiliser des tubes d’acier en réalisant leur légèreté et leur polyvalence), a non seulement rendu la chaise incroyablement légère, mais lui a également donné une esthétique moderne et industrielle.

Dans un premier temps, Breuer envisage d’associer à son projet la société Adler, qui fabrique des bicyclettes, mais il n’y parvient pas. Il se tourne alors vers l’aciérie Mannesmann, qui a inventé un tube d’acier sans soudure, produit vers la fin du XIXe siècle: un matériau qui peut être plié et remodelé sans perdre beaucoup de sa résistance. Il y a un autre avantage, explique Robert McCarter, auteur d’une monographie sur Breuer. “Comme le savent tous les amateurs de vélo, les vélos à cadre en acier ne sont pas seulement solides, ils sont aussi relativement élastiques et ont le mérite d’absorber les vibrations bien mieux que leurs homologues en aluminium ; Marcel a appris à exploiter cet atout de manière inédite. Breuer a acheté des tubes de 2 centimètres de diamètre (correspondant à la taille de sa bicyclette), les a pliés selon ses spécifications, puis a engagé un plombier pour l’aider à souder les tubes d’acier afin de fabriquer des cadres de meubles. Le premier projet utilisant des tubes d’acier cintrés reçoit le nom de ”B3“, un système de numérotation que Breuer utilisera pour tous ses meubles par la suite. Il s’agit d’un fauteuil, dont la première version est réalisée avec des tubes d’acier nickelé soudés entre eux pour former un cadre rigide avec quatre pieds verticaux qui se plient puis s’abaissent pour soutenir l’assise et le dossier, tous deux des cadres d’acier inclinés, sur lesquels il est tendu. Breuer trouva cette version trop rigide, manquant de l’élasticité ou de la flexibilité qu’il jugeait nécessaire au confort de l’occupant, et modifia et affina le design pour arriver à ce qu’il considérait comme la version ”définitive", également datée de 1925 ; en fait, Breuer continua à affiner le design du fauteuil jusqu’au début de 1928, lorsqu’il arriva à la version que nous connaissons aujourd’hui.

Le génie de Breuer, comme l’explique McCarter, réside dans la manière dont il a combiné les propriétés du tube, à savoir sa résistance, son élasticité et la possibilité d’emboîter les tubes plutôt que de les souder (ce qui confère au fauteuil une plus grande flexibilité lorsque l’on s’y assoit): une structure avec des joints soudés est beaucoup plus rigide), avec une forme reconnaissable, pour donner une sensation de confort beaucoup plus grande que celle que l’on pourrait attendre d’une forme abstraite comme celle de la chaise Wassily. Elle était également très légère et facile à transporter.

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La chaise suit le principe de la construction à ossature, dans laquelle des tubes d’acier forment le cadre principal. Cette structure n’assure pas seulement la stabilité, mais permet également de créer les formes courbes et fluides qui caractérisent la chaise. Les détails de finition confèrent ensuite à la chaise un aspect propre et contemporain. La simplicité du design est un élément clé de son esthétique moderniste. Son apparence était également totalement nouvelle: elle s’inspirait de la célèbre Red and Blue Chair de Gerrit Rietveld (Utrecht, 1888-1964), le chef de file du néo-plasticisme, mais avec une approche beaucoup plus moderne et innovante du confort, de la facilité d’utilisation et de la fonctionnalité. “La chaise B3”, écrit l’architecte et érudit John Poros, "perfectionne les idées lancées par la chaise rouge et bleue. Désormais, le bois est remplacé par une structure en acier chromé plus petite, plus légère et plus lumineuse, qui soutient un siège en tissu encore plus léger. La chaise devient plus éthérée, mais définit toujours le cube d’espace d’un fauteuil traditionnel, en utilisant des lignes et des plans. En outre, le confort de la chaise est amélioré par la ligne inclinée de l’assise et du dossier“. L’importance historique est également remarquable: ”La décision de Breuer d’explorer la technologie moderne avec l’acier tubulaire aura une influence énorme sur ses futures architectures. Avec la chaise Wassily, Breuer a décrété la fin de la phase artisanale du Bauhaus en faveur d’une production industrielle axée sur la technologie".

Ce design a remis en question les conventions de l’époque, où le bois était le matériau dominant dans l’ameublement, en ouvrant de nouvelles possibilités d’expression artistique et fonctionnelle. Marcel Breuer a réussi à créer une véritable symphonie de tubes d’acier et de tissus en créant la chaise Wassily, un hymne à l’harmonie de la forme et de la fonction. Un témoignage tangible de la façon dont un designer peut redéfinir les limites du possible, ouvrant de nouveaux horizons dans la conception de meubles. Des lignes audacieuses qui racontent l’histoire d’une période de transformation, où l’art fusionne avec la fonctionnalité. Un fragment d’histoire de l’art sous la forme d’un objet quotidien, une incarnation tangible de l’évolution du design vers la simplicité et l’élégance. Un phare de l’innovation qui a éclairé la voie de l’esthétique moderne. Tout cela représentait la chaise Wassily: sa fusion de formes géométriques, de matériaux industriels et d’attention à l’ergonomie représentait un tournant dans l’approche de la conception d’objets quotidiens. Cette chaise est devenue un symbole du mouvement moderniste, qui cherchait à unir l’art, le design et l’industrie dans une vision harmonieuse. Breuer la considérait comme son œuvre la plus extrême, “la moins artistique, la moins logique, la moins ”confortable“ et la plus mécanique”. Mais c’est aussi l’œuvre la plus influente et la plus connue.

D’abord peu considérée, la chaise Wassily devient un objet de grande consommation (nous nous sommes tous assis plusieurs fois sur une chaise Wassily) à partir des années 1960: c’est en 1962 que Dino Gavina obtient une licence de Breuer pour lancer une nouvelle production. Puis, en 1968, lorsque Gavina SpA est rachetée par Knoll, célèbre société américaine de design fondée en 1938, le succès de la chaise devient planétaire. Aujourd’hui, Knoll produit toujours la chaise Wassily, bien qu’elle ait remplacé la sangle en tissu par une assise en cuir et qu’elle ait décliné l’objet en différentes versions de couleur (à l’origine, la chaise Wassily était uniquement noire, bien qu’au moment de sa commercialisation, d’autres couleurs aient été expérimentées). Il est possible de l’acheter sur le site officiel de l’entreprise américaine (le prix n’est pas le plus bas: il faut débourser plus de trois mille dollars pour s’approprier un morceau d’histoire du design), ou dans des magasins spécialisés dans le mobilier design, voire dans des galeries d’art qui s’occupent de design, sans oublier les sites web consacrés au mobilier de qualité, ou encore, pour ceux qui veulent essayer d’économiser un peu d’argent, il pourrait être intéressant de chercher parmi les nombreux sites web consacrés au mobilier de qualité. Il faut toutefois savoir que les prix peuvent varier considérablement en fonction de la rareté, de l’édition, de l’état (dans ce cas, il est nécessaire d’obtenir des informations détaillées sur la pièce, telles que son histoire, son authenticité, son état et sa provenance): l’achat d’une pièce de design telle que la chaise Wassily nécessite des précautions pour s’assurer de l’authenticité et de la qualité du produit).

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Dans une interview pour Knoll, Breuer lui-même a expliqué comment il en est venu à expérimenter l’acier tubulaire plié alors qu’il était au Bauhaus: “ À cette époque ”, a-t-il déclaré, “ j’étais assez idéaliste. J’avais 23 ans. Je me suis lié d’amitié avec un jeune architecte et j’ai acheté ma première bicyclette. J’ai appris à faire du vélo et j’ai parlé à ce jeune homme en lui disant que le vélo semble être une production parfaite parce qu’il n’a pas changé au cours des vingt ou trente dernières années. C’est toujours la forme originale de la bicyclette. Il m’a dit: ”Avez-vous déjà vu comment ils fabriquent ces pièces ? Comment ils plient le guidon ? Cela t’intéresserait parce qu’ils plient ces tubes d’acier comme des macaronis“. Cela m’est resté à l’esprit. C’est ainsi qu’est née la première chaise... Je me suis rendu compte que le cintrage devait aller plus loin. Il ne devait être plié que sans points de soudure afin de pouvoir être chromé en plusieurs parties et assemblé. C’est ainsi qu’est née la première chaise Wassily. J’avais moi-même un peu peur des critiques. Je n’avais donc dit à personne que je faisais ces expériences. Kandinsky, qui est venu par hasard dans mon atelier lorsque la première chaise a été apportée, a dit: ”Qu’est-ce que c’est que ça ? Il était très intéressé, tout comme le groupe du Bauhaus. Un an plus tard, j’avais meublé tout le Bauhaus avec ce mobilier".

Aujourd’hui encore, l’héritage de cet objet se reflète dans son impact durable sur le design contemporain. De nombreuses variations et réinterprétations de la chaise ont été créées au fil des ans, démontrant sa flexibilité et son adaptabilité à différentes esthétiques et à différents besoins. Plusieurs chaises sont liées d’une manière ou d’une autre à Wassily: On peut citer la chaise Barcelona de Ludwig Mies van der Rohe de 1929, également composée d’éléments en acier tubulaire (mais avec une structure plus solide et finie), ou la chaise Mart Stam du designer néerlandais du même nom, conçue en 1926 avec une structure en porte-à-faux similaire à celle d’une autre chaise de Breuer, la chaise Cesca, ou encore la chaise Weissenhof, également de Mies van der Rohe. Le concept d’utilisation créative de matériaux industriels et d’adoption de la fonctionnalité sans sacrifier l’esthétique a eu un impact décisif sur de nombreux designers ultérieurs. Sa présence dans les collections de design du monde entier, ainsi que dans de nombreux musées, témoigne de son importance en tant que chef-d’œuvre intemporel et source d’inspiration pour les générations futures de designers.

La chaise Wassily reste donc un exemple étonnant d’innovation et de design audacieux. Par son utilisation novatrice des matériaux et sa forme intemporelle, elle a brisé les barrières traditionnelles de la conception de meubles et ouvert de nouvelles voies à l’expression créative. Aujourd’hui encore, la chaise Wassily est un objet extraordinairement contemporain.

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