La chaise Thonet n° 14: l'archétype de la production de masse

Six lattes de bois, dix vis, deux écrous: tels sont les éléments nécessaires pour créer l’un des objets de design les plus innovants et les plus populaires encore utilisés aujourd’hui: la chaise n° 14, produite par Gebrüder Thonet Vienna. Cette chaise, aujourd’hui bien connue des amateurs de design et des non-designers, tant sa popularité a été grande, s’accompagne d’une histoire longue et articulée, qui commence au milieu du XIXe siècle et qui est liée non seulement à la naissance de l’objet lui-même, mais aussi aux vicissitudes d’une famille, les Thonet, qui a révolutionné la production de meubles en bois, en exploitant les innovations de son époque.

Michael Thonet (Boppard, 1796 - Vienne, 1871) est à l’origine de cette histoire, créant une entreprise qui connaîtra les vicissitudes les plus diverses, dont deux guerres mondiales, et qui, après celles-ci, sera appelée à se reconstruire et à évoluer, se projetant toujours plus loin dans l’avenir. Ébéniste de formation, expert en incrustations géométriques, Thonet fait immédiatement preuve d’un esprit créatif et expérimental, ouvert à l’étude et à la recherche de formes et de techniques de travail du bois toujours nouvelles. Dans ses années de formation, le travail du bois et la production de meubles étaient des processus purement artisanaux: dans chaque élément, en effet, il est possible de reconnaître la “main” de l’artisan, qui le réalise en employant du temps et des compétences qui lui sont propres.

Ce qui distingue Michael Thonet des autres et le propulse vers son succès futur, c’est la conception d’une nouvelle méthode de cintrage du bois: en lui permettant d’absorber l’humidité grâce à l’utilisation de la vapeur, le bois peut être facilement travaillé puis séché à l’intérieur de moules spéciaux. Cette solution a été trouvée après plusieurs expériences consistant à tremper des paquets de bois dans de la colle bouillante et à les sécher ensuite dans des moules rigides ; elle est née de la constatation que le bois frais est plus souple que le bois sec et qu’en agissant uniquement sur les propriétés physiques du matériau, on pouvait éviter d’utiliser des colles qui ne garantissaient pas une résistance suffisante du produit. En 1842, Thonet est appelé à Vienne par le prince Metternich, diplomate, homme d’État et, à l’époque, chancelier d’État de l’empire des Habsbourg. C’est à Vienne que Thonet met au point le brevet du procédé qui le rendra mondialement célèbre et qu’il commence, avec l’aide de ses fils, à fabriquer des parquets et des meubles pour les palais des riches familles viennoises, comme le palais Schwarzenberg ou le palais Liechtenstein, pour lequel il réalise la chaise n° 1, aux formes légères, élégantes et souples, la chaise “typique” de Thonet.

La chaise

La popularité de la famille Thonet s’est accrue après la première Exposition universelle de 1851: dans le cadre du Crystal Palace - une architecture symbolisant l’esprit de l’époque, créée avec des matériaux “nouveaux” et modernes tels que le fer et le verre, et constituée d’éléments produits en série - Thonet a exposé des prototypes de ses meubles réalisés selon la technique du bois de hêtre massif courbé à la vapeur, caractérisés par des formes élégantes et la légèreté du matériau. Dans ce contexte, selon les termes mêmes de Gebrüder Thonet Vienna, “la philosophie de conception centrée sur la simplification des éléments de composition en vue d’une production en série qui allie solidité, beauté et adaptabilité” était déjà en train de se dessiner.

À partir de ce moment, l’entreprise se développe de plus en plus, dépassant les frontières de Vienne, d’où tout est parti, et ouvre de nouvelles usines de production dans les territoires voisins, comme la Hongrie et la Moravie, (une région caractérisée par une grande quantité de bois qui permet de fournir des matériaux), et ouvre même des salles d’exposition en Amérique. C’est au cours de ces années que Michael Thonet passe le relais à ses fils en fondant en 1853 la société Gebrüder Thonet, qui produit encore aujourd’hui les meubles nés de l’esprit de Thonet et de ses héritiers. Des processus industriels commencent à être mis en place dans les usines de production afin de créer des meubles pouvant être produits en série, ce qui permet de réduire les temps de montage et les coûts de production, et de répondre ainsi à la demande d’un grand nombre de personnes. En cela, Thonet a été un nœud clé dans le passage de la production artisanale à la production industrielle et semi-industrielle, qui crée des éléments standardisés à partir d’un prototype initial. Grâce à la technique du bois cintré à la vapeur, il initie “un véritable processus industriel qui s’accompagne de l’élimination progressive des ornements et des assemblages, au profit d’une ligne d’assemblage rigoureuse et soigneusement simplifiée”.

C’est à ce moment de transition qu’est conçue la chaise n° 14, également appelée chaise de café ou chaise viennoise, car elle s’inscrit dans le sillage de celles conçues par Thonet pour les lieux publics et collectifs tels que les bars et les bistrots, au premier rang desquels le Café Daum à Vienne, et non pour les palais privés et aristocratiques comme la première, la n° 1. La chaise n° 14 est le résultat d’une vingtaine d’années de recherche et d’expérimentation et incarne la philosophie de Thonet: c’est un objet essentiel et peu coûteux, car produit en série, composé de quelques éléments seulement - six - dont le dossier et les pieds sont réalisés à partir d’une seule pièce de bois. Elle est fabriquée selon la technique du bois de hêtre massif courbé et s’assemble facilement pendant la production et après le démontage pour le transport. Cette caractéristique était essentielle, car tous les travailleurs des usines de production n’étaient pas suffisamment qualifiés, et le caractère essentiel de l’objet a fait qu’il a pu être assemblé en peu de temps, même par du personnel non formé. Son assise est réalisée dans la fameuse “paille de Vienne”, autre caractéristique des créations de Gebrüder Thonet. Ce rembourrage, créé par tissage de fibres végétales, est économique, léger et résistant, mais aussi fonctionnel et ergonomique. Fonctionnel car, en tant que chaise destinée aux bars et bistrots, il favorise l’écoulement des liquides en cas de renversement ; ergonomique car, en tant que fibre naturelle, il maintient une température agréable pour le corps et s’y adapte.

Photo: Gebrüder

Photobrüder Thonet Vienne

Tous ces éléments expliquent le grand succès de la chaise Thonet n° 14, qui présente toutes les caractéristiques d’un “bon design”, y compris le fait qu’elle est toujours produite par Gebrüder Thonet Vienna plus de cent ans après sa création en 1860. Son succès, comme celui de la manufacture, entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, est lié aux noms de grands designers, comme ceux de la Sécession viennoise d’abord, puis du Mouvement moderne, qui y ont vu un modèle idéal - la bonne combinaison de la technique et du style, comme l’affirmait Le Corbusier - et ont décidé de concevoir des éléments originaux qui pouvaient être produits précisément par Gebrüder Thonet. La présence de cette pièce dans les collections de musées tels que le MoMa de New York, le Vitra Design Museum de Weil am Rhein ou le Victoria and Albert Museum de Londres, qui contribuent également à la diffusion et à la connaissance de l’héritage de Michael Thonet, est une autre confirmation de la transition du n° 14 vers une “icône” du design.

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